– Что ты натворила?

Заверив, что ни в чем не виновата, Кара представила их друг другу.

– Лаолао, это Захария Коулсон, из школы. Коулсон, это моя бабушка. Можешь называть ее Лаолао.

Кара с тревогой посмотрела на парня, опасаясь, что он заявит что-то вроде «А полегче имя нельзя было придумать», но он шагнул вперед и протянул руку – воспитание взяло верх.

– Я Зак. Уверен, вы обо мне слышали.

Она закатила глаза. Какое тщеславие – но он не ошибался. Кара потеряла счет тому, сколько раз, возвращаясь из школы и бросая рюкзак на пол, она поднималась на чердак, чтобы пожаловаться на Зака.

Лаолао осторожно пожала его руку.

– Я обнаружила его в Диколесье после занятий, – продолжала Кара. – Лаолао, я могу его коснуться. Он не совсем плотный, но более, чем любой призрак.

Конечно, никто не мог бы дотронуться до него и принять за живого. Но он более… присутствовал здесь. Сгустившийся лунный свет, принявший форму, которую можно ощутить.

Лаолао положила ладонь на плечо Кары, но та не поняла – чтобы успокоить ее или успокоиться самой.

– Как ты знаешь, это невозможно. – Бабушка помедлила, а потом на ее лице отразилась неожиданная мысль. – Твое обещание… означает ли это, что ты все-таки выбрала искусство Говорящей с призраками?

– Я нарушила его случайно. – Было тяжело видеть разочарование в бабушкиных глазах, но Кара продолжала: – Мама не знает.

Лаолао кивнула, потом повернулась к Заку, изучая плотность его формы. Прежде всего она была Говорящей с призраками.

– Почему бы тебе не присесть и не рассказать мне, что произошло, дорогой? – предложила она, проводя его к креслу.

Говорящая с призраками – но и бабушка.

Кара вдруг поняла, что ее тоже интересует ответ. Она была шокирована тем, что Зак умер, поэтому не задавалась вопросом, как это произошло.

Зак устало опустился в кресло.

– Я пошел на встречу с Тан в лес, но заблудился или типа того. Вышел на поляну, и вдруг откуда ни возьмись появилась странная змея и укусила меня в лодыжку. – Лаолао замерла. – А потом стало темно, и когда я очнулся, то был… – он поперхнулся словом, словно гнилым яблоком. – Мертв.

Кара вышагивала по чердаку, слушая рассказ Зака. Ветер стучал ветвями деревьев в круглое окно. Чем скорее они выяснят, что случилось, тем раньше помогут Заку совершить переход.

Лаолао кивала, задавала вопросы, и когда Зак помедлил, протянула руку и успокаивающе погладила его по плечу, словно это было необходимо.

Может, в самом деле так.

Кара отвернулась к книжным полкам.

– Сяо гуй, присоединишься к нам? – Лаолао что-то искала на заваленном вещами столе, потом достала лист бумаги и ручку и расчистила место. – Захария покажет нам, как выглядела та змея.

Кара приблизилась, обходя Зака, склонившегося над рисунком.

Через несколько минут парень распрямился и отодвинул лист.

– Вот так.

Дрожащими пальцами Лаолао взяла рисунок, и ее лицо стало белее бумаги.

– Это?

Кара подалась вперед, ожидая увидеть что-то вроде человечка из палочек, но рисунок Зака пригвоздил ее к месту. Змея свернулась кольцами, смотря на нее узкими щелями зрачков. Чешуя покрывала ее тело, словно доспех, блестя у шеи. Она готовилась к броску. Но больше всего поражали ее клыки, такие острые, что удивительно было, как они не пронзают бумагу. С клыков капал яд.

Лаолао положила рисунок на стол и поспешила к полкам. Кара провела кончиком пальца по одному из клыков.

– С каких пор ты умеешь рисовать? – спросила она таким тоном, что вопрос прозвучал как обвинение.

Сунув руки в карманы, Зак пожал плечами.

– Моя мама художница.

Лаолао вернулась, быстро бормоча что-то по-китайски – Кара не могла разобрать слов. В прозрачных руках бабушка сжимала коричневый фолиант, и вид у нее был такой серьезный, словно она раскапывала чье-то погребение. Лаолао уронила книгу на стол. Фолиант упал со зловещим стуком, подняв облако пыли и заставив Кару расчихаться, и раскрылся где-то ближе к концу. На странице со змеей. С такой же змеей, которую Зак изобразил минутой раньше.

Поправив очки, Лаолао прочитала:

– Змей Печати. Рептилия цвета кости, издает странное шипение, похожее на человеческую речь. Удивительно стремительная. Ее тяжело разглядеть, несмотря на белую окраску, а ее яд смертелен и действует быстро.

Записи о нем встречаются редко, теряясь на столетия, и, как правило, противоречивы в том, что касается места, обстоятельств и деталей, но ясно: это не обычная змея, а посредник хаоса, оставляющий за собой смерть. Считается, что все имеющиеся свидетельства относятся к одному существу – одному змею. Каждый раз, когда появляется Змей Печати, приходят разрушения. Некоторые сравнивают его с Йормунгандом, змеем Мидгарда из северной мифологии, который, согласно пророчествам, приблизит наступление Рагнарека, конца света. Только этот змей создает проблемы на суше, а не терпеливо дожидается в морских водах.

Клеопатра, царица египетская, как известно, после смерти любовника Марка Антония покончила с собой посредством укуса аспида. Но, вероятно, это был Змей Печати, так как смерть наступила слишком быстро для яда аспида, да и сложно было бы тайком пронести большого аспида во дворец царицы.

Змея видели на протяжении многих веков – от последних дней существования Римской империи до полей сражений Первой мировой, – но никогда дважды в одном месте. Его увидел парижанин Северин Пру за день до того, как его друга укусили весной 1603 года. Именно Пру обнаружил, что после укуса Змея жертва превратилась в призрака, и у призрака было семь дней, чтобы найти противоядие, иначе его или ее уже нельзя воскресить. Но в данном случае требуется Говорящий с призраками, а такие люди чрезвычайно редки, искать его – как искать черную кошку в темной комнате.

Считается, что цветок аналикс может быть потенциальным противоядием, но эти сообщения не проверены.

Также ходят слухи, что тот, кого укусил Змей, получал силы и таланты. Но никто не возвращался из мертвых, чтобы это подтвердить.

В воздухе повисла тишина, плотная, как пыль.

Зак посмотрел на Лаолао:

– Это правда?

Та кивнула.

– Я прочла больше, чем сказано в этой книге, и могу подтвердить из собственного опыта: Змей Печати не просто убивает, но обращает жертву в призрака, сущность которого отделяется от тела ядом. У жертвы семь дней с момента смерти, чтобы восстановить эту связь, иначе она полностью угаснет. Лазейка, если хочешь – возможности, открытые для исследований и хаоса.

Кара покачала головой.

– Погодите, это же… я думала, нельзя вернуться из мертвых… и не слышала о Змее раньше. – Ее мир пошатнулся. – Как получилось, что я ничего об этом не знаю? И откуда известно тебе?

Лаолао захлопнула книгу.

– Ты никогда не спрашивала, как никогда не спрашивала о магии вообще. И да-а… можно сказать, Змей Печати входит в область моих интересов.

– Значит, шанс есть? – вмешался Зак. Он произнес это осторожно, словно если говорить напористо, дерзко, чудо растворится у него на языке. – Мне не придется оставаться мертвым?

Лаолао помолчала, взвешивая ответ.

– Если за неделю сможешь найти противоядие и Говорящего с призраками, который захочет помочь тебе.

Он открыл рот, но бабушка ответила прежде, чем он успел спросить.

– Боюсь, это не я, – она улыбнулась, будто это смягчало удар. – Я Говорящая с призраками, но тебе нужен кто-то живой. Кто-то, кто сможет стать якорем для твоей сущности, привязать ее к своей и вернуть на сторону живых.

Оба повернулись к Каре.

Зак шагнул вперед. Голубые глаза смотрели с убийственной серьезностью. Он оказался так близко, что мог протянуть руку и коснуться ее.

Изумленно она посмотрела на него, стараясь не отшатнуться. Это оказалось непросто. Он глядел на нее так, как никогда – ни в жизни, ни в смерти.

– Только ты можешь помочь мне, – проговорил он. – Я полностью в твоей власти. Разве не этого ты всегда хотела, Тан?