– Я про это и говорю! – воскликнул Ксандер. – У нас недостаточно времени, чтобы стать профессионалами. Мы месяц будем бороться с мелкими объектами – чтобы что? В реальной схватке с магом никто не продержится и минуты.

– Оставьте магам схватки с себе подобными, – отмахнулся профессор. – Перед вами не стоит задачи выйти против них один на один. Скорее нейтрализовать возможные косые удары. Но боевая магия имеет два неприятных свойства. Какие?

Ученики молчали, с опаской косясь на зависшие над ними искры.

– Майк, ответь.

Тот нехотя поднял голову с последнего ряда. Рыжий был единственным, кто не боялся спать прямо в кабинете.

– Отвратительных свойств намного больше, чем пара, – отозвался он. – Но те, что, вероятно, имеете в виду вы – это площадь зоны поражения и размер…

– Объекта, называемого снарядом, верно, – кивнул профессор. – Крайне малый размер. Иными словами, зачем тратить импульс на одного мага, если им можно поразить сотню всадников.

– И у всадников есть шанс выжить? – буркнул Ксандер.

Профессор усмехнулся.

– Майк, как считаешь?

– Нет.

Васперч нахмурился.

– Что значит «нет»?

Рыжий пожал плечами:

– Вы хотите свести разговор к видам магии, верно? От магии сфер, как и от стихийной – способов защиты полно. От магов Кадмы с их Источником спастись можно, только если знаешь, каким амулетом пользуется носитель. Что возможно, если неплохо развить яснознание. Но вот как вы предлагаете защищаться от некромагии?

– Которая забыта уже с сотню лет.

– Или от магии саяров?

– Которой не существует.

Майк выгнул бровь.

– Вы хотите, чтобы студенты так думали? Или себя тоже убедили?

Васперч хотел ответить, что в саяров верят только фанатики апокалипсиса, но его перебил Ксандер:

– Откуда ты все это знаешь?

Майк пожал плечами.

– Читал много книжек.

– Каких?

– С картинками.

Ксандер фыркнул, но Васперч прекрасно понял, что речь идет о запрещенной литературе, полной иероглифов вызова существ из других миров. И Майк только подкреплял эту догадку, спокойно и сдержанно прожигая профессора взглядом под названием «и что ты мне сделаешь?».

– Достаточно, – буркнул он и щелкнул пальцами. Все искры в аудитории погасли. – Переходим к описанию построения защитных капсул для нейтрализации снарядов. Пока в теории.

Ксандер вздохнул и оглянулся на скучающую фигуру Майка. Тот, полусонный, ногтем выводил какие-то знаки на тумбе перед собой.

После занятия Ксандер догнал его.

– Эй, Майк! Эй, постой! – Как только рыжий обернулся, пути назад уже не было. – Ты там что-то говорил про картинки… Хочу спросить, насколько ты шаришь за магию сфер.

– Что, из Ника выходит плохой учитель? – усмехнулся тот.

Ксандер недовольно поморщился. Откуда рыжий всегда знал все подробности? Его же ни на одном собрании не было, да и в вылазки он с ними никогда не ходил.

– Это не важно, – буркнул блондин. – Да, я не ходил ни на один его урок по расшифровке посланий, но это к делу не относится. Я тут однажды возвращался ночью в замок…

Майк окинул его задумчивым взглядом.

– Хорошо быть сыном человека, что заведует поставками провианта, да? – неопределенно улыбнулся он. – Помимо лояльности Дедриана – иметь расписание отключений внешнего щита и уверенность, что твои амурные приключения не станут причиной для отчисления.

Ксандер скривился.

– При чем здесь это? Я к Фрее мотаюсь не так уж часто. И, к слову о Дедриане и родственниках, любого за злоупотребление шеями прислуги уже бы давно выгнали, а ты все еще ходишь по замку и загадочно улыбаешься.

Майк усмехнулся и похлопал Ксандера по спине.

– Расслабься, приятель, я не хотел тебя задеть. Скорее радуюсь, что такая статусная личность решила обратиться ко мне за помощью.

Ксандер не поверил. Рыжему было плевать на статусы. Его собственный превосходил в Академии любые возможные.

– Так что, ты меня слушаешь? Я пару раз видел в зеркале отражение женщины, и оно двигалось. Какой вид магии отвечает за подобные фокусы? Твои книги с картинками в курсе? Я пробовал заговорить, но она пропадает, как только понимает, что ее заметили. Думаю, это шпионка из Кадмы, хочу ее вывести на чистую воду.

Майк засунул руки в карманы и прислонился к стене. А также огляделся по сторонам, удостоверившись, что коридор в их крыле окончательно опустел.

– Ксандер, – начал он, – вероятно, ты рассекретил одно из местных приведений, поздравляю. То, как сильно ты хочешь быть полезным Академии и Нэви, не может быть переоценено, и это внушает уважение, честно, мне – в особенности. И я понимаю, почему группа на тебя равняется. Но, – Майк покачал головой, – в Академии и так осталось всего четыре группы, не лезь на рожон, хорошо? Не хватало нам лишиться и твоей светлой головы.

Вот как. Он был заранее уверен в его, Ксандера, провале. Неудивительно, что у рыжего нет друзей, ведь он всех кругом считает идиотами.

– Забудь, что я сказал, – буркнул он, отступая. – Я сделаю то, что считаю правильным, и это лицо в шрамах наконец перестанет сниться мне в кошмарах.

Он собирался уйти, но Майк схватил его за локоть и уставился исподлобья хищным взглядом. Радужка его серых глаз превратилась в сталь, зрачки расширились.

– Как она выглядит, эта девушка? Рассказывай.

Ксандер заморгал от внезапного приступа головокружения.

– Белесые волосы, шрам на пол-лица, и она постоянно широко открывает глаза, словно чокнутая, – проговорил он заторможенно. – Зеркало в коридоре второго этажа у выхода к балконам главного зала. Почему меня так тошнит?

– Все в порядке, – Майк похлопал его по спине. – Отравился чем-то на завтраке. Иди полежи, пройдет.

И он вышел из коридора, а Ксандер непонимающе уставился ему вслед.

– Я отравился овсянкой?

Алекс

С незнакомым прежде волнением я легко вынул меч из корзины. Сталь блеснула на солнце.

– Куда бить?

Я крутанул рукоятку в руке. Мастер достал для себя меч и неторопливо встал напротив.

– В меня бей.

Само спокойствие. Это мы исправим. Замахнувшись, я с воинственным кличем помчался вперед и через секунду был отброшен обратно на траву.

– Ведь мы оба знаем, что вы профи, – я сдул с глаз прядь волос. – Зачем выпендриваться?

– Это, – Учитель повторил в воздухе проделанный на мне бросок, – один из основных маневров уклонения от безумных нападающих вроде тебя. Его изучают в самом начале, поэтому через пару месяцев он успешно выветривается у всех из памяти. А ты запомни, пригодится. И кстати, никто не просил тебя нестись, словно полоумный. Сам напросился.

– Покажете еще раз тот прием? Только не на мне.

Мне продемонстрировали маневр. Я повторил.

– Неплохо, – кивнул Учитель. – Ты делаешь успехи.

Я улыбнулся. Видят боги, я старался изо всех сил. Тот месяц был временем, полным счастливой усталости. Я радовался каждому новому движению, как ребенок наслаждался вниманием Учителя и проваливался в сон моментально, стоило голове коснуться подушки. Я не думал ни о чем другом, кроме как о необходимости стать сильнее и выносливее. Чтобы самому вершить свою судьбу, завоевать себе кубок и первое место. Чтобы Учитель мной гордился.

А потом их лекции закончились. И двадцать пар глаз теперь пялились на мою скромную персону.

– Я только что сказал, что ты участвуешь в поединках наравне со всеми, – просветил Учитель.

– Это… хорошая новость.

Перспектива терять сознание с утра пораньше мне радужной отнюдь не казалась, но, по-моему, это повышение.

– Бесподобно.

Он сделал вид, что не расслышал.

– Группа! Семьдесят кругов бегом марш! И это касается всех, – выразительный взгляд в мою сторону.

Эх, быть мне всеобщим посмешищем и грушей для битья. Все происходило именно в ключе, которого я так боялся. Был день рукопашного боя. И меня били, били, били. Били.