Он был без ума от девушки, страстно желал ее, глупо и безумно был влюблен. Ему хотелось кричать, рыдать и восхищаться в одно и то же время. Но он просто скакал вперед, не замечая холодного ветра и сгущающихся сумерек.

Нил Блейд любил Кэт Стюарт. Вот и все. Эта мысль заставила его горько усмехнуться. Юноша во всем следовал традициям семьи Блейдов: он неожиданно и бесповоротно влюбился на всю жизнь.

Ветер усиливался и подгонял в спину. Лошадь, предоставленная самой себе, пробиралась по неизвестной местности. На вершине небольшого холма Нил остановился и огляделся, пытаясь определить, где он находится. Становилось все холоднее. Вокруг простиралась неприветливая незнакомая земля. Юноша запахнул тонкий холщовый жакет и застегнул его на все пуговицы. Проклятье, у него не было с собой даже шляпы!

Неизвестно откуда послышались оглушительные раскаты грома и сумрачное небо осветилось яркими вспышками молний. Перепуганная лошадь встала на дыбы. Нил отпустил поводья и, высвободив ноги из стремян, спрыгнул на землю. Толчок от удара отозвался в его покрытом синяками и ушибами теле. Юноша не сдержался и грязно выругался. Подобно камню, брошенному с горы и подхваченному лавиной, он скатился вниз по склону холма.

Медленно поднимаясь на ноги, Нил услышал шум оттуда, где стояла испуганная лошадь. С облегчением он осознал, что на этот раз падение оказалось более удачным — он не получил серьезных повреждений. Молодой человек лег на спину, болезненно ощущая свое измученное тело. Ничего, кажется, не сломано — это самое главное. Крупная капля дождя упала ему на лицо, рассыпав мелкие брызги.

— О, дьявол!

Быстро вскочив на ноги, Нил крикнул лошадь. Животное, однако, не приняло на свой счет грубые ругательства, фыркнула на юношу и, даже не махнув хвостом, осталось на месте.

В этот момент Нил заметил пещеру.

Впрочем, пещера — это не совсем верно. То, что он увидел, нельзя было назвать пещерой. У подножия склона, по которому Нил скатился вниз, была узкая лужа, не более десяти футов в ширину, с другой стороны которой возвышался еще один холм. Прямо в середине лужи виднелось полузатопленное углубление в склоне холма. Возможно, оно было специально вырыто и представляло собой вход в заброшенную шахту. Или это была естественная, созданная природой пещера. Нил не мог сказать с уверенностью ни того, ни другого. Однако инстинкт подсказывал юноше, что это не совсем обычное углубление в земле.

— Не будем зря тратить время. Глупо не засунуть носа в эту пещеру, — сказал молодой человек, обращаясь к лошади. — К тому же в любую минуту может начаться ливень. И тогда лужа превратится в настоящую реку и затопит вход.

Он привязал лошадь к кусту, росшему недалеко от холма, и медленно двинулся в сторону виднеющегося отверстия.

Пещера оказалась не очень большой и не очень высокой. Но то, что Нил увидел, когда нагнулся и вошел внутрь, заставило его вздрогнуть от ужаса и отвращения.

— Боже милосердный! — прошептал он, невольно подражая отцу.

По неровному песчаному дну были беспорядочно, видимо, водяными потоками, разбросаны белые обветренные кости, это были останки по меньшей мере трех человек. Вокруг скелетов лежали кучи золотых монет. Мешки, в которых когда-то принесли сюда деньги, давно сгнили. Без преувеличения можно было сказать, что Нил стоял по колено в золоте!

На поверхности за пределами пещеры зловеще загрохотал гром и пронзительно заржала лошадь. Нил понял, что не теряя ни секунды необходимо выбираться отсюда, чтобы не стать очередной жертвой разыгравшегося водяного потока. Вдруг он заметил в одном из черепов маленькое круглое отверстие. Это навело на мысль, что люди в пещере стали жертвами отнюдь не стихии.

Юноша быстро схватил горсть монет, положил в карман и бросился к выходу.

Небо затянуло черными тучами. Нил в волнении собрал несколько камней в кучу недалеко от холма напротив входа в пещеру, чтобы отметить место и найти его потом, когда сможет вернуться. Он также сломал ветки на нескольких кустах, росших неподалеку. Даже если сегодня пещеру затопит вода, оставленные отметки помогут отыскать ее в любом случае. Затем юноша оседлал лошадь и взобрался на вершину холма.

Нил опустил поводья и предоставил лошади полную свободу, чтобы она сама нашла дорогу в поместье. Животное по крайней мере было достаточно сообразительным, чтобы запомнить путь в родную конюшню. Но обратная дорога показалась Нилу в два раза длинней, и к тому времени, когда показались ворота поместья Стюартов, у него зуб на зуб не попадал от холода и он промок до нитки.

— Где вы были все это время? — закричала Кэт, едва юноша показался на пороге дома.

Признание Нила причинило ей такую боль, что битый час после его стремительного бегства она ходила мрачнее тучи. Затем девушка тщетно пыталась взять себя в руки и заставить заняться работой в лаборатории. Но там ей нельзя было оставаться, она это хорошо чувствовала. Вне себя от гнева, с трясущимися руками, она боялась, что обязательно что-либо разобьет или расфасует неправильно. Однако когда стало смеркаться, появилась новая причина для переживаний: Кэт не находила себе места от страха. Нил ведь совсем не знал местности. Что если он заблудится? Она в нерешительности перебирала в уме напасти, которые готова была послать на него. А вдруг его поразит молния? Или он утонет в потоке?

— Замолчи, — устало произнес Нил, закрывая со стуком дверь, распахнутую порывом ветра. Секунду он сердито смотрел на девушку. Нет, что бы ни случилось, он никогда не отступится от нее! Приблизившись к Кэт, Блейд схватил ее и крепко прижал к себе.

— Замолчи и поцелуй меня.

В этот момент Кэт почувствовала, как вода струйками просачивается сквозь ее одежду.

— Ой, да ты промок совсем. Схватишь пневмонию, если сейчас же не переоденешься.

Несмотря на огонь, пылающий в камине, Нил весь дрожал от холода. Сбросив с себя промокший насквозь жилет, он стал раздеваться. Кэт подала ему стеганое одеяло и усадила у огня. Затем принесла стакан с виски.

— Будешь ужинать?

— Потом. Сначала я тебе кое-что покажу.

— Где ты был?

Он сунул руку в карман намокшего грязного жакета.

— Я совершил небольшую прогулку верхом, чтобы остыть, — беззаботно ответил юноша и рассыпал монеты на столе. — Посмотри, что я нашел. Целая гора золотых монет. В пещере.

Монеты волшебно сверкали и переливались тусклым золотым светом, отражаясь от лампы.

— Проклятье! — пролепетала она, вскакивая на ноги. — Будь ты проклят за то, что принес это в мой дом.

Она в гневе сбросила монеты на пол и продолжала еще громче:

— Ненавижу! Я ненавижу золото. Ненавижу тех, кто теряет из-за него голову. Оно не принесло мне и моей семье ничего, кроме нервотрепки и неприятностей.

Ошеломленный ее реакцией, Блейд тем не менее не мог оторвать от нее глаз, не в состоянии вымолвить ни слова.

— Кэт, я люблю тебя, — проговорил он наконец.

— Нет. Ты не можешь.

— Но я люблю. И знаю, что и ты любишь меня.

— У тебя есть… другие обязательства.

— Я все улажу и освобожусь от них, как только вернусь в Таксон. Я напишу ей письмо и все объясню. Я не могу жениться на женщине, которую не люблю. Это было бы непростительной ошибкой, даже обманом.

На губах юноши заиграла легкая улыбка, осветившая и изменившая выражение его лица. Нил подошел к девушке. Сердце бешено колотилось в груди.

— Кэт, я не хочу ничего и никого, кроме тебя.

— Отойди от меня, ты, золотоискатель! — резко бросила она ему, но он, поймав девушку за руку, рассмеялся.

— Кэт, я состоятельный человек, и у меня очень богатый отец. Меня меньше всего волнуют поиски золота. Я просто хотел показать тебе, что нашел.

Кэт выглядела несчастной, как заблудившийся ребенок.

— Я не хочу больше страдать.

— Любимая, я не хотел причинить тебе боль. Я ненавижу себя за то, что сделал тебе больно сегодня. Это сводит меня с ума, поверь.

Девушка разрешила Нилу обнять себя. Она так напугалась, когда стемнело, разразилась гроза, а его все не было и не было… Когда их губы встретились, она облегченно вздохнула. Ее руки скользнули под покрывало, которым юноша был укутан. Она так любила его. Несмотря ни на что, она всем сердцем любила этого несносного мужчину!