Королев подошел к установщику, что-то сказал инженеру, наблюдавшему за сцепкой тепловоза с платформой, и не спеша вернулся к группе. Времени до отправки ракеты на старт было еще много.

— Как идет учеба? — обратился Королев к Полукарову.

— Нормально, Сергей Павлович.

— Овладевайте, овладевайте космосом, ребята! Пока время есть — хватайте, хватайте, как можно больше. Сами работать начнете — меньше времени будет. Лезьте, как говорится, во все дырки. Ничего не берите на веру. Сами будьте с усами. И не только техникой занимайтесь. Обязаны знать последние научные данные о космосе, о планетах. Вот на Луну летим. А какая она по новейшим представлениям, знаете?

Мы с Валей Рубцовым незадолго перед отъездом на космодром приобрели книгу известного английского астронома Зденека Копала «Луна» и теперь вместе ее читали.

— Знаем! — в один голос с Валентином ответили мы.

— Это хорошо. А на какой главный вопрос должен ответить наш аппарат?

— Есть там пыль или нет? Утонет в ней аппарат или не утонет? И, вообще, «посмотреть» структуру поверхности.

— Ну, что ж, в основном верно. Приоритет — приоритетом, первая мягкая посадка — это, конечно, вещь, но это ж не самоцель, а средство. Главное, друзья, познание, наука. А вы как думаете, что там, на Луне?

— Не знаем.

— Это не ответ. Легче всего сказать «не знаю» — ответственности никакой. А вы размышляйте, стройте каждый свою гипотезу. Правда, некоторые ученые специалистами по Луне считаются, но когда их спросил, не лучше вас ответили. А как нам аппарат строить? Думаю, все же грунт там прочный, тяжелые машины можно сажать. Но мы предусмотрели и случай, если поверхность окажется рыхлой. С системой амортизации знакомы? На первый раз ничего придумано. Потом на лапы сажать будем. Это уж вам придется делать…

Спустя несколько месяцев до нас дошла история, сильно смахивающая на легенды, которые во множестве окружали личность Королева — как обычно окружают крупную, незаурядную личность — но которая, оказывается, действительно имела место.

Это было на заре создания космической станции, предназначенной для мягкой посадки на Луну. И сразу возник вопрос: каким делать шасси? Ведь невозможно проектировать его, не зная, куда аппарат будет садиться. А что представляет собой лунный грунт, никто еще точно сказать не мог. Одни полагали, что поверхность Луны похожа на гранитные скалы, другие — что она представляет собой рыхлую пыль в несколько десятков метров толщиной. Идет далеко не первое совещание. Тянуть с решением вопроса о создании шасси «лунника» больше невозможно.

— Итак, — сказал Королев, — большинство ученых склоняется к тому, что грунт на Луне твердый… Так и будем считать.

— Но, Сергей Павлович, — не удержался кто-то из присутствующих. — Как можно принимать такое решение на основании абстрактных предположений. А если там пыль? Ведь ученые высказывают только общие соображения — не более того! Никто из них не берет на себя смелость написать: «На Луне, мол, такой-то грунт» — и подписаться под этим!

Королев посмотрел усталыми глазами на сидящих за столом:

— Ах, вот чего вам не хватает…

Взял блокнот, крупным почерком написал на листке: ЛУНА — ТВЕРДАЯ. И подписался: С. КОРОЛЕВ. Поставил дату, вырвал этот листок и передал коллеге. Вот такая история.

Королев умел взять на себя… А шасси, в конце концов, оказалось хитроумным. Футбольный мяч! Совершенно не в стиле ракетно-космической техники. Зато в стиле Королева.

…Королев прервал непринужденную беседу. Видно, и эту свободную минуту он не хотел тратить попусту, а решил использовать для обучения новой группы. Он взял своего заместителя под руку и неторопливо, как на прогулке, пошел с ним вдоль рельсов по МИКу; дойдя до противоположных закрытых ворот, повернул назад.

— Да, забыл вам главное сказать, — вновь обратился к нам Королев. — Вы — испытатели. И обязаны знать основное правило: пуск должен быть осуществлен, несмотря ни на что, строго в заданный срок, в расчетное время. И никаких оправданий! Прибор вышел из строя — успеть заменить. ЗИП^[3] кончился — завод вверх дном перевернуть, доставить. Наземные испытания не завершены — добиться завершения. Ответственных за пуск много — а спрос с вас! Головой отвечать придется!

— Мы, — с заметной гордецой, даже чуть хвастливо добавил Королев, — ни одного пуска не сорвали, не отложили… А вообще-то шагайте смело в космос. Будут вам пышки, будут вам и шишки. Последних, правда, больше. Это я вам обещаю.

Донеслись звуки урчащих машин. Подъехал Председатель Государственной комиссии, тепло поздоровался со всеми. К Королеву подошел Кириллов.

— Все готово, Сергей Павлович!

Королев переглянулся с Председателем Государственной комиссии, тихо сказал:

— Пора.

Председатель чуть громче проговорил:

— Ну, что ж, в путь, товарищи.

Кириллов махнул рукой. Тепловоз плавно, без рывка, тронулся с места. Ракета медленно, как бы нехотя, поплыла из гостеприимного МИКа, где ее с такой любовью готовили.

Королев шагал за ней, рядом шли соратники. Шли молча. Чуть поодаль двигались и мы. Вначале показалось: чего-то не хватает. Но чего? «А, музыки!» — догадался я. — Торжественной музыки, которая всегда звучит в подобных случаях в кинофильмах. Но и без нее было волнующе-торжественно. Тишина, прерываемая лишь пыхтением тепловоза и шуршанием шагов по гальке, звучала громче тысячи оркестров.

Пройдя метров сто и поравнявшись с железнодорожной стрелкой, остановились. Молча проводили ракету глазами, направились к автостоянке. Королев и остальные товарищи стали усаживаться в машины. Дружно и громко захлопали дверцы.

Мы стояли одни, соображая, как добраться до старта: машин, естественно, пока не имели, автобусы же между МИКом и стартом в этот ранний час еще не ходили.

Первым разобрался в создавшейся ситуации Сергей Павлович. Он вышел из «Волги».

— А ну, друзья, разберем бабакинцев по машинам. — Пригласил Полукарова к себе.

— А ты, Евгений Васильевич, — обратился Королев к заместителю, — захвати вот этих двух молодцев (показал он на Валю Рубцова и Сашу Дяблова) и этого гренадера, — ткнул пальцем в мою сторону. — У тебя машина вон какая вместительная! (Заместитель ездил в то время на большом старомодном «ЗИСе»). — Да смотрите, — повысил голос Королев, — чтоб и со старта назад их привезли! А то знаю вас: туда довезете, а назад и не подумаете захватить.

Вереница машин двинулась в путь. Дорога пошла вначале резко влево, а потом повернула направо. Вскоре поравнялись с медленно идущим по приподнятой над степью широкой железнодорожной колее установщиком, какие-то секунды ехали рядом, а потом стремительно умчались вперед. Проехав несколько сот метров, остановились. Все вышли из машин. Стоя ждали ракету, и когда она величественно проплыла мимо, опять уселись в машины и помчались дальше, уже без остановок.

А вот и стартовая площадка. Машины, лихо сделав крутой разворот, остановились, как вкопанные. Большой группой мы двинулись к стартовой установке. На нулевой отметке замерли четкие шеренги стартовиков. Председатель Государственной комиссии и Анатолий Семенович Кириллов подошли к стартовикам. Анатолий Семенович зычным, хорошо поставленным голосом сказал:

— Задача сегодняшнего дня — провести генеральные испытания ракеты-носителя с космическим аппаратом №… Завтра — резервный день. Обеспечить дежурство и термостатирование объекта. 8 июня 1965 года в 10 часов 40 минут 23 секунды московского времени произвести пуск ракеты-носителя с космическим аппаратом на борту.

— Товарищи, от имени Государственной комиссии выражаю уверенность, что вы проведете все работы точно в срок и с высоким качеством. Желаю успеха.

Стартовики разошлись по рабочим местам, на ходу застегивая широкие пояса с прикрепленными к ним цепью карабинами (при работе на высоте полагается пристегнуться к ферме обслуживания) и взяв в руки инструмент, привязанный одним концом шнура к поясу, дабы не допустить падения увесистого железного предмета с высоты. Приближалась ракета…