С полки соскочило несколько разговорников на курином языке. Книги звучно шлёпнулись и закудахтали, как перепуганные наседки. Они захлопали переплетами, теряя страницы, исписанные аккуратным куриным почерком, и, смешно подпрыгивая, поспешили за крышкой и стаканом.

— Без моего участия, — запнувшись, закончил кот, стараясь не привлекать к себе внимание.

Кудесник отставил чайник и быстро начал делать пометки на полях альманаха «Кастанеда и кактусы». За что он всегда уважал кота, так это за то, что он на лету мог придумать такие вот несуразные, псевдоастрологические объяснения.

— Ого! — воскликнула Ра, наблюдая за необъяснимым сбоем в гравитации. На ее голос из фонаря высунулись Дра и Го.

— Что такое? — воскликнули сестры-мандрагоры.

— Кот углом падения роняет вещи! — выпалила малышка.

— Ух ты! — три пары блестящих детских глаз с восхищением уставились на кота.

Диодор подбоченился, поднял усатую морду к потолку и с гордым видом стал купаться в лучах славы. Он скосил глаза, и тут же с полки упали гаечный ключ-самокрут и ручка астрального молотка. Предметы с грохотом свалились на пол, но, не пролежав пары секунд, укатились вслед за остальными вещами.

— Ось Земли сегодня что-то слишком наклонилась… — доверительно заявил кот. — По вектору угла отражения могу заявить, что…

Вещи всей гурьбой с грохотом перебежали из одной части комнаты в другую, явно от чего-то убегая.

— Догонялки! — воскликнули мандрагоры и, спрыгнув на пол, побежали за вещами. — Виу-виу-виу!

— Так вот, — авторитетно продолжил Диодор. — Вектор угла отражения при нестабильном состоянии оси земного диска постоянно меняется. Из-за этого фундамент здания съезжает с тектонической плиты и…

— Тектоническую плиту только не трогай! — усмехнулся кудесник. — Она у нас и так нестабильная, особенно когда отвес в зените.

— Ничего не поделаешь, — вздохнул кот, пожимая плечами. — Закон астрохлябии…

Тем временем вещи вместе с вопящей оравой мандрагор бегали из одного угла торгового помещения в другой. Через несколько минут этого шумного марафона к ним присоединилась Ман со шваброй наперевес. Старшая мандрагора криком и угрозами пыталась призвать мелких бегунов к порядку, но у нее это, по понятным причинам, не выходило.

Вообще, некоторые магические растения и даже большинство не магических взрослых людей считают, что, крича на окружающих, можно призвать их к чему угодно, даже к порядку. А если это не удается, то тогда их следует загнать в порядок подручными средствами, например, шваброй! Хотя на самом деле ритуал призыва порядка начинается с тишины. Но попробуйте это объяснить разъярённой мандрагоре, размахивающей хозяйственным инвентарём.

В общем, Ман безуспешно старалась загнать всех марафонцев между двумя шкафами, чтобы прекратить эту непотребную катавасию. Бегуны, естественно, никуда загоняться не желали, ибо при появлении Ман у них открылось второе дыхание.

— Зря стараешься, — мурлыкнул кот мандрагоре. — Сегодня отвес в зените, а нивелир…

— Я сейчас кому-то под хвост запихну! — ревела мандрагора. — И транспортиром утрамбую!

Кот сконфузился и замолчал.

Кудесник, уставший от шума, подошел к полке и снял с нее старую обувную коробку. Потом он вышел на середину торгового помещения и, поставив коробку на пол, осторожно снял с нее крышку.

— Да, и насчет отвеса, — голос кудесника неожиданно стал суровым, — который сейчас в зените…

Он замер, и, когда в очередной раз вся орущая толпа пробегала мимо, резко выхватил из верещащей оравы нечто невидимое. Это нечто сопротивлялось и барахталось в руках человека, стараясь вырваться на свободу, но опытный кудесник ловко запихнул пойманную астральную сущность в коробку и плотно закрыл ее крышкой.

— Наказан! — строго воскликнул кудесник.

Кот погрустнел и жалобно замяукал. Со стороны показалось, что он немного уменьшился в размерах и даже как-то оплыл и обрюзг.

Тем временем шумный марафон, лишившись своей невидимой силы, споткнулся и рассыпался по полу лавки ворохом предметов и орущих мандрагор. Ман возмущенно орала на младших сестер, чтобы они не орали, а те орали в ответ просто потому, что им было весело.

Отсмеявшись, малютки с недоумением посмотрели по сторонам. Они не понимали, почему закончилась их веселая игра. Ман, любившая порядок, недовольно подгоняла куриные разговорники к книжному шкафу, а малютки-мандрагоры, заметив на полу незнакомую коробку, гурьбой обступили кудесника.

— Что это? Что это такое? — с интересом затараторили мандрагоры.

— Знакомьтесь, малыши! — усмехнулся довольный кудесник. — В этой коробке сейчас сидит очень шкодливый, невероятно беспокойный и совершенно самостоятельный тыгыдык кота Диодора.

— Кудесник, в твоем странном магазине какая только чертовщина не заводится, — устало вздохнула старшая Ман. — Нет, я, конечно, много всякой дичи повидала, но тыгыдыка без кота еще не видела.

— А у меня, как в сказке, — хмыкнул мужчина. — Чем дальше, тем чудней.

— А ему там не тесно? — обеспокоенно спросила Ра.

— Не волнуйся, малышка, — успокоил её кудесник. — Коты и их тыгыдыки просто обожают коробки. Так что пускай немного посидят и отдохнут друг от друга. А то у нас от их развлечений того и гляди фундамент с тектонической плиты съедет.

— И долго нам так отдыхать? — печально мяукнул Диодор.

— Ну-у, — хитро прищурился хозяин лавки. — До тех пор, пока у вас отвес в зените…

Сюпирпрыз

— Лотерея! Лотерея! — визжали малютки-мандрагоры. — Участвуйте в лотерее!

В дверях стоял совершенно оглушённый посетитель и опасливо озирался по сторонам. Забегая вперед, сразу хочу предупредить, что это был Жулик. Вот только малютки-мандрагоры этого не знали, ведь настоящие жулики всегда выглядят как самые обычные посетители.

Малыши прыгали вокруг мужчины, радостно визжали и требовали внимания.

— Участвуйте в лотерее! — тараторила Дра. — Выиграйте сюпирпрыз!

— Ошеломляющий, невероятный, умопомрачительный сюпирпрыз! — вторила ей Го.

— Такого вы еще нигде не видели! — хихикала Ра.

Жулик был смущен. Чего он точно никогда не видел, так это чтобы картошка прыгала и пыталась заманить его в свой сомнительный лохотрон.

Все шло как-то не по плану. Жулик не ожидал, что в магазинчике вообще кто-то будет, ведь он собственными глазами видел, как ушел хозяин.

Наверное, вообще не стоило заходить в это подозрительное заведение со странным названием «Залейся зельем», но, по слухам, из нее уже давненько попахивало королевскими трюфелями, которые очень ценились на «черном рынке». Так что Жулик все же рискнул зайти, конечно, когда хозяина не будет дома.

А тут сразу «на тебе!» — ЛОТЕРЕЯ!

— Лучше не участвуйте, — тихо вздохнул кот, — а то не ровен час действительно выиграете.

— А что, большая вероятность выигрыша? — спросил Жулик, принюхиваясь к запахам лавки и совершенно не конфузясь говорящего кота (чего только жулики не видели в своей насыщенной жизни).

— Ну как вам сказать, — задумчиво мурлыкнул кот, глядя на довольные мордашки мандрагор, — думаю, вероятность сто пятьдесят к ста.

— О! — воскликнул Жулик. — Тогда я точно могу выиграть?!

— Вот-вот… — опять грустно вздохнул кот, — можете.

— А что за приз? — Мужчина сканировал глазами лавку, пытаясь понять, что же он может выиграть и откуда так пахнет трюфелями.

Тем временем малыши с визгом убежали за прилавок и с трудом вытащили на свет старую обувную коробку, перевязанную красной ленточкой.

— Вот он! Сюпирпрыз! — воскликнула Ра. — Правда красивый?

Жулик с сомнением посмотрел на потрепанный реквизит.

— А что там? — наконец спросил он. — Что-то ценное?

— Очень ценное, — мурлыкнул черный кот. — Я бы сказал — бесценное.