— Где вы их вообще умудрились подцепить? — устало вздохнула Венера.

— Пингвинов? — спросила пациентка.

— Нет, — усмехнулась Венера, — этих…

Было заметно, что Венере неприятно произносить название инфекции вслух. Хотя, возможно, она просто была слишком суеверна и боялась накликать проказу на себя.

— Не знаю, — развела руками пациентка, — как-то сами завелись. Кажется, это называется поллюцией…

— Эволюцией, — прорычала Венера, надевая резиновые перчатки. — Раздевайтесь и располагайтесь на кушетке. Сейчас посмотрим на эту вашу… поллюцию…

* * *

Спустя пять минут Венера внимательно осматривала кожные покровы пациентки.

— Да-а-а-а… — протянула она. — Как у вас всё… запущено.

Пациентка не знала, куда деть глаза от смущения.

— Почему вы сразу не обратились за помощью? — сурово спросила Венера.

— Ну… Поначалу их было немного, и они не доставляли хлопот. Я думала, что они сами вымрут, как динозавры или мамонты, но они, как ни странно, не вымерли. — Пациентка понизила голос и продолжила доверительным шепотом: — И потом, поначалу они были такими забавными. Мне даже показалось, что у них есть разум, прямо как у пингвинов…

— Милая моя! — прервала ее Венера. — Ничего забавного в них нет! Жуткая инфекция, очень живучая. Вы мыться пробовали?

— Да, — шмыгнув носом, сказала пациентка, — и не один раз. Не помогает. Они все равно плодятся и размножаются.

— А прижигать пробовали? — с любопытством спросила Венера.

— Ага, и землетрясения устраивала, но они только сильнее размножаются! — Пациентка уже не сдерживала слез. — Они вообще, когда чего-нибудь боятся, то кучкуются и начинают безудержно размножаться…

— Угу, — сказала Венера, — у Марса была подобная проблема…

— И как? Он вылечился? — с надеждой спросила пациентка.

— Как же, вылечился… Ампутация всей атмосферы и тотальное уничтожение микрофлоры с фауной, — вздохнула Венера, разведя руками. — Решение трудное, но по-другому не лечится…

— Ой, я не хочу ампутацию! — воскликнула пациентка. — У меня же пингвины!

— Тогда я не знаю, как вам помочь… — Венера устало вздохнула и пошла заполнять карту пациентки. — Одевайтесь…

— А нельзя ли их куда-нибудь… — Пациентка стрельнула глазами в сторону глубокого космоса. — Пуф-ф-ф… А пингвины, чтобы остались.

— И что вы предлагаете? Открыть им технологии межгалактических перемещений? — воскликнула Венера. — Чтобы они и других заражали!

— Ой, — всплеснула руками пациентка, — скажете тоже, кого эта мелочь сможет заразить?

— Я бы не хотела так рисковать… — с сомнением ответила Венера.

— Но вы войдите в мое положение, мне без атмосферы никак нельзя! — Пациентка с надеждой посмотрела на Венеру. — Без атмосферы я буду совсем голой, безжизненной и… некрасивой. Вы ведь тоже женщина, представьте, как невыносимо жить без атмосферы и без пингвинов.

Венера замолчала. Атмосфера у нее, конечно же, была, и пингвины, кстати, тоже. Только не на южном, а на северном полюсе.

— Хорошо, только я за последствия не ручаюсь… — наконец сдалась Венера. — Действуйте на свой страх и риск.

— Вот здесь распишитесь, — она подсунула пациентке непонятный документ, — это отказ от ответственности.

— Спасибо! — воскликнула пациентка, размашисто расписавшись на клочке бумаги.

* * *

Кудесник, поморщившись, закрыл альманах «Кастанеда и кактусы».

— Блин, какую дичь пишут! — воскликнул он, потирая виски.

Хозяин лавки «Залейся зельем» с тоской перевел взгляд на торговое помещение и стал меланхолично наблюдать за тем, как по его магазину разгуливает толпа императорских пингвинов.

— Опять ничего не купят, а только наследят, — пробубнил кудесник, — или, еще хуже, отложат пару яиц, как в прошлый раз!

Кот, сидевший на торговой стойке, был с ним полностью согласен.

— Мне кажется, что это уже перебор! — возмущенно мурлыкнул Диодор. — Я еще понимаю, если бы венцом творения признали котов, но пингвинов?.. Они ведь даже мяукать не умеют!

Кудесник лишь развёл руками.

Ничего не поделаешь, внеземная цивилизация, которая недавно связалась с людьми, в обмен на технологию межгалактических перемещений требовала признать пингвинов венцом творения и наделить их особыми привилегиями. Люди уступили. В конце концов, фантасты уже давно подготовили человечество к тому, что Землю может кто-нибудь захватить. И уж если выбирать из предложенных фантастами жутких кандидатов в захватчики (таких, как бездушный искусственный интеллект, глобальные корпорации, чуждые ксеноморфы, мерзкие зомби, смертельные вирусы и прочие сущности из других пространственно-временных континуумов), то лучше выбрать тех, кого эти самые фантасты никак не ожидали увидеть в качестве оккупантов. В конце концов, согласитесь, пингвины — это не самый плохой вариант. Тем более что они действительно забавные. Ну, если, конечно, не откладывают яйца у вас в магазине…

Ползучее сказкоплетучее

Множество любопытных глаз и мохнатое тельце на восьми беспокойных ножках болтались на тонкой паутине под самым потолком.

Линия основного персонажа была надежно закреплена между несущими стенами, и теперь нужно было протянуть линии второстепенных персонажей, связать их с линией главного героя, добавить узлы сцен, конфликтов, диалогов.

Паучок редкого вида «Aranea in Mediocris — Fabula» (паук сказкоплетущий) замер и прислушался к окружающему миру. Первая нить сюжета всегда самая простая — она крепит всю конструкцию повествования, но, как известно, на такое не поймаешь ни одну симпатичную Aranea Lector. Над паутиной сюжета еще работать и работать. Паучок оглядывал помещение лавки «Залейся зельем», и его лапки мелко теребили пока еще пустую нить.

Черный кот кудесника забрался под самый потолок и с любопытством уставился на паучка.

— Так, что тут у нас? — вопросительно мурлыкнул пушистый ассистент.

«Так что тут у нас?» — пробурчал паучок, подражая голосу кота.

Он пробежал по паутине основного сюжета и пустил вторую паутинку.

«Кот с любопытством оглядывал нового жильца, — продолжил паучок, оплетая узорами линию нового персонажа. — Сначала он ткнулся в паутину носом, потом лапой дотронулся до странного пришельца».

Кот хмыкнул и действительно ткнулся носом в паутину.

— Пахнет интригующе, — хмыкнул кот и неожиданно ударил паучка лапой, заставляя его болтаться на паутинке, как игрушку-дразнилку.

Мир закружился. Интересному сюжету любая встряска идет только на пользу. Лапки паучка ухватили за паутинку, завязывая новый узел конфликта.

«Оставь астральную хлопотню в покое, а то разобьешь что-нибудь», — буркнул паучок, подражая голосу кудесника, и, переместившись по линии сюжета, выпустил очередную паутинку.

Кудесник отвлекся от чтения альманаха «Кастанеда и кактусы».

— Оставь астральную хлопотню в покое! — прикрикнул он на кота, и, прищурившись, замер.

Кудесник почувствовал непонятное потустороннее внимание и, повернув голову, открыл третий глаз на затылке, чтобы как следует разглядеть эту подозрительную астральную сущность. Хлопотня была необычная.

«И кудесник решил проверить свою догадку, — продолжал бурчать паучок, переплетая все новые и новые паутинки. — Он подошел к книжному шкафу…»

Кудесник, не обращая внимания на бормотания паука-сказочника, закрыл третий глаз и как ни в чем не бывало продолжил с непринужденным видом перелистывать альманах.

— Эй! — воскликнул паучок. — Не могли бы вы действовать согласно сюжету, а то я так никогда не закончу эту паутину…

— Ай! — раздался жалобный писк. Это кот опять ударил лапой по паучку, и тот закрутился в своих нитях повествования.

— Кот! Оставь паука-сказочника в покое, — рявкнул кудесник. — Он безвредный.

Паучок плакал и пытался собрать порванные нити событий.

— Не люблю, когда мне говорят, что делать! — мурлыкнул кот и, фыркнув на паучка, спрыгнул на пол. — Приполз, раскомандовался тут!