Король попросил тишины, и все застыли, ожидая, что он скажет. Александр чуть заметно усмехнулся, а чёрные глаза так и остались холодными, так что даже я поёжилась. Эту черту он унаследовал от отца. Король Димир прекрасно справился с поставленной с задачей и воспитал чудесного наследника.

— Собрать за обедом ближний круг у меня был прекрасный повод, — он бросил на меня взгляд и растянул губы в подобие улыбки. — Королева Алесана сегодня выбрала нашей дочери названную мать.

В столовой и так стояла тишина, а сейчас она казалась почти осязаемой. Все взгляды скрестились на мне, пауза затягивалась.

— Леди Тимор, — король, а на меня сейчас смотрел именно он, без привычного мне тепла, — поздравляем вас с этим назначением.

— Это огромная честь, Ваше Величество, — произнесла, опустив взгляд.

Королева - умная женщина, какой бы её пустышкой не пытались выставить придворные. Одним решением она убрала из фрейлин женщину, которая ей по определённым причинам может быть неприятна, или она просто продолжила играть выбранную роль в неприязнь. Выбрала для дочери названную мать. Поблагодарила за спасение жизни и выказала для всех остальных милость по отношению к семье мужа. Заткнула рты тем, кто непременно начал бы искать повод для сплетен. Нет сплетни будут, но теперь они перетекут в совершенно другую плоскость. И если бы эта женщина не поделилась своими переживаниями, я бы думала именно так, но всё намного сложнее. Она словно дала нашим с Алексом отношениям зелёный свет. Александр это понимает не хуже меня, но наличие у меня мужа делает это невозможным, во всяком случае для меня. А вот маленькая принцесса Диана, с которой я завтра хочу познакомиться и, надеюсь, в будущем подружиться, станет для меня утешением. Я надеюсь на это, как и на то, что королева ошиблась в своих прогнозах, и её ждёт долгая и счастливая жизнь.

Объявление сделано, обед закончен. Обсуждение за столом приобрело другое направление, а я с ужасом поняла, что к такой мере здесь прибегают только в крайнем случае. Слабое здоровье или скорая смерть. Народ, сидящий за столом, по большей части приближённые короля, они наслышаны о проблемах со здоровьем королевы. Алекс дал понять, что улучшения нет, и обезопасил меня, прикрывшись чужой волей. Больше мне здесь нечего делать, разве что спросить про мужа. Возможно, Александр знает, как дела у Дарела.

Вставая из-за стола с помощью лакея, наткнулась на презрительный взгляд леди Бреквик и грустно улыбнулась. Бросила на Алекса взгляд и обомлела. Король ждал, когда я приму его руку. Быстро исправилась, нацепила одну из дежурных улыбок и приняла венценосную длань.

— Улыбайся, Мари, и постарайся не пугаться, — произнёс Александр, посмотрев холодно. Чуть заметно кивнула, ожидая продолжения. – От Дарела уже третий день нет вестей.

Судорожно всхлипнула и прикрыла глаза. Хорошо, что в этот момент Александр вёл меня в сторону камина, и большая часть придворных осталась за спиной.

— Выпьешь вина? – Алекс заглянул в глаза, но я смогла лишь покачать головой.

— Нет, мне лучше уйти, — обвела растерянным взглядом гостиную и увидела множество направленных в нашу сторону заинтересованных взглядов. – Расскажешь, что случилось? – натянула улыбку, задавая вопрос. Взгляд поднимать не стала. Было больно, словно я своими руками отправила мужа на смерть.

— Известно, что он отправился с отрядом в разведку, чтобы что-то выяснить или поддержать магически. Отряд не вернулся к назначенному времени, панику поднимать сразу не стали. Такое случается, но, когда прошли сутки, а потом и вторые, пришёл доклад на моё имя, — произнёс Алекс, хмурым взглядом осматривая придворных, словно давая понять, что приближаться сейчас опасно. – Его ищут, если что-то изменится… — тут его голос дрогнул, — дам знать.

На последнем слове махнул рукой слуге, подзывая ближе. Вручил меня его заботам, а сам уже отвернулся и как ни в чём не бывало с улыбкой повернулся к кокетничающим леди. Сделала глубокий вдох и пошла со слугой, надеясь дойти и не свалиться из-за подрагивающих от слабости ног.

Едва дверь за моей спиной закрылась, улыбка сползла, а голову сдавило в тисках боли. Слуга придержал. Ожидая, когда я смогу прийти в себя и продолжить путь.

— Ваша Светлость, — услышала мужской голос и подняла на слугу взгляд, как бы спрашивая, ко мне обращаются или нет. – Леди Тимор, как хорошо, что вы далеко не ушли.

Прикрыла глаза, чтобы взять себя в руки и не выдать истинных чувств. Слуг я не боялась, особенно тех, что служат короне, а вот придворные моё состояние могут истолковать превратно.

Обернулась и увидела графа Варанси, с которым столкнулась лишь однажды. В первый день моего пребывания, когда король Димир дал понять приближённому кругу, что я - его фаворитка. Тогда меня этот мужчина очень сильно испугал и запомнился полным отсутствием запаха. Его магия не пахла ничем, как и сейчас, а вот скрытый запах куриного помёта витал воздухе. Моя теория верна? Граф замыслил не доброе?

— Граф Варанси? – произнесла с улыбкой. – Какая приятная неожиданность.

Мужчина чуть сбился с шага и посмотрел на меня внимательно, стараясь удержать на лице улыбку.

— Мне приятно, что вы меня помните, — произнёс мужчина, обдавая неприятным запахом, что почти сшибал с ног. Словно он перестал себя контролировать. – Хотел с вами прогуляться, если вы не против, и поговорить.

— Простите, — произнесла, всё так же улыбаясь, — но я уже сегодня гуляла, а дел ещё много.

— Жаль, — произнёс мужчина и надавил ментально, старательно заглядывая в глаза. – Мне нужна всего минутка.

Сознание поплыло, но щиты выстояли. Я всё фиксировала и стряхивала с себя оцепенение, не подавая вида. Мужчина подхватил меня под локоток и повёл в сторону потайных коридоров. Слуга так и остался стоять, словно застыв.

— Простите, — отодвинулась от мужчины, — мне в другую сторону, — и, быстро подхватив юбки, сбежала под странным и злым взглядом.

Граф Варанси при дворе был советником и со сменой короля ничего не поменялось. Мужчина с русыми волосами и выразительными синими глазами был высоким. Догадка, озарившая меня, пронзила страхом.

Глава 9.

Сбежала и смогла перевести дыхание только в покоях. Руки подрагивали от пережитого. Агнешка, увидев, в каком я состоянии, начала крутится рядом, предлагая помочь. Попросила принести воды, чтобы отослать девушку. Новость о Дареле не выходила из головы, ещё граф Варанси со своим странным поведением. Хотя, если подумать, он и раньше вел себя странно. Может, для него это нормально? А вот синие глаза, которых я так испугалась, вызывают подозрения. Наглая попытка воздействовать ментально, напугала больше, чем попытка утащить в тайный коридор. Что на самом деле хотел от меня этот мужчина? Будь он маньяком, уже бы не выпустил из своих цепких лап. Эта мысль успокоила, и я решила поговорить с графом, если появиться такая возможность, или нажалуюсь на него мужу, когда вернётся.

Стук в дверь удивил и встревожил. Кто вдруг решил меня посетить? Всю неделю я словно была невидимкой в этом дворце, а сегодня прямо нарасхват. Открыла и увидела королевского слугу.

— Ваша Светлость, — вежливый поклон, — вас приглашают на вечернюю прогулку с принцессой.

— Спасибо, с радостью присоединюсь, — ответила, поправляя причёску. Бросила на горничную взгляд, на что она кивнула, давая понять, что всё в порядке.

Слуга быстро передвигался, так что за ним приходилось едва ли не бежать. Причина спешки была не понятна, но я старалась на отставать. Один коридор сменялся другим, пока мы не вышли на террасу весьма уютную с виду. В окружении многочисленных нянь юная принцесса, лёжа в люльке, рассматривала яркие цветы.

Террасы во дворце мне нравились, они были просторными, увитыми цветами, которые создавали уют и укрывали от яркого солнца.

— Ваша Светлость, король распорядился познакомить вас с малышкой, — присела в реверансе одна из присутствующих женщин. – Мы скажем, что вы приходили, — она окинула меня насмешливым взглядом, — не беспокойтесь.