Король как бы следил за каждым их шагом: болото было безмолвным и пустынным. Вскоре произошел случай, который на время всех вывел из состояния оцепенения и равнодушия, однако это длилось до того момента, пока не выяснилось, что он не связан с Королем.

Буришка с пограничником Вироубалом во время дневного обхода услышали отчаянные крики о помощи. В трясине они обнаружили красивую восемнадцатилетнюю девушку с длинными волосами. Она по грудь провалилась в топь. Ее лицо было иссиня-багровым от бесчисленных укусов комаров. Это был просто несчастный случай: трое молодых людей, два парня и девушка, отправились в поисках романтики и диковинной жизни на Запад, где, считали они, никто ничего не делает, но имеет легковую автомашину. Они вышли в Ладах из автобуса и наугад направились в сторону границы. Ночь переждали в лесу и для перехода границы выбрали как раз то время, когда менялись наряды. Поскольку у начальника заставы не было достаточного количества людей, чтобы обеспечить непрерывное наблюдение на болоте, во время смены караулов болото оставалось на какие-то минуты без надзора. Когда девушка провалилась в болото и закричала, попутчики бросили ее. Они попытались на собственный страх и риск перейти границу в другом месте.

Буришка дал красную ракету, извещавшую о тревоге. Одного из беглецов задержали, другому удалось скрыться.

Задержанные парень и девушка подверглись на хамрской заставе длительному и всестороннему допросу. Начальник заставы искал хоть малейшую возможность для того, чтобы напасть на след, ведущий к Королю, но после долгих часов опроса молодых людей он отказался от этой затеи.

Это событие еще больше укрепило Кота в том, что несведущий человек через болото не пройдет.

Долгий предварительный опрос на хамрской заставе стал отныне уделом каждого задержанного на участке Хамры — Лады. Вскоре после того как увезли рыдающую девушку и ее перепуганного сообщника, Цыганек на лесной просеке у Юзефова хутора задержал ксендза. Не было никакого сомнения, что он шел к границе. На развилке просеки ксендз вынужден был остановиться, не зная, как идти дальше. Цыганек с Жачеком, скрытые низким ельником, наблюдали за ним с близкого расстояния. Пограничников душил смех, несмотря на то что служитель культа держал в руке пистолет. Слуга божий недоуменно повертелся из стороны в сторону, посмотрел на небо, как бы ожидая ответа оттуда, свыше. Его надежды оказались напрасными: путь, который он выбрал, вел его через густой лес в сторону от границы. Едва ксендз повернулся к ним спиной, Цыганек закричал так, что по лесу прокатилось эхо:

— Руки вверх! Бросай оружие!

Это приказание было лишним: пистолет сам выпал из рук перепуганного ксендза. Он нагнулся за ним, но Жачек мгновенно отбросил пистолет ударом ноги. В это время Цыганек рывком вывернул руки служителю культа и молниеносно надел на него наручники.

Цыганек был простым парнем из Моравского Словацка, а задержанный, хотя солдат еще не был полностью убежден в этом, — приходским священником. Но Цыганек, который уже третий год служил на границе, твердо знал, что человек с крестом — священник, а человек с пистолетом — диверсант. В те времена на баварской границе это было неписаной истиной. И в Цыганеке победил пограничник.

Теперь, когда миновала опасность и отобранное оружие находилось у пограничников, Цыганек и Жачек, вспоминая, как ксендз крутился на одном месте, не могли сдержать улыбку.

— Куда вы шли? — спросил Цыганек.

— На прогулку.

— Это интересно… Откуда идете? Но не обманывайте, преподобный отец, это грешно!

Человек в одежде духовного отца мог вообще не быть ксендзом. Он мог быть переодетым диверсантом. В то время случалось и такое…

На заставе Кот немедленно начал допрос. С молодого, лет тридцати, розовощекого священника пот катился градом. Начатую им дискуссию о демократии и свободе Кот отклонил. Вопросы посыпались на ксендза один за другим: «Кто вам дал оружие? Кто посоветовал идти этим путем? Откуда вы? Где ночевали? Почему направлялись прямо к Юзефовскому хутору?» Начальник заставы был неутомим. «Вас кто-то проводил, а вы заблудились, да? Не врите! Просто вы немного отстали от проводника, не правда ли? Как говорил тот, кто вас вел?»

После многих часов допроса начальник заставы имел полное представление о задержанном, о пути его следования; знал он и мотивы, побудившие ксендза к побегу, но связи с Королем в данном случае также не было.

Утром следующего дня Земан обнаружил не вызывающие сомнения признаки перехода границы в совершенно другом месте — вблизи истока Хамрского ручья. Здесь раскинулся горный луг, разделенный камнями на делянки еще в период хозяйничанья в Хамрах немецких переселенцев. Около одной из таких каменных оград в траве, посеребренной утренней росой, Земан и обнаружил следы человека. Переход был совершен из Баварии. Границу перешли трое, и, в отличие от большинства нарушителей границы, они были прекрасно знакомы с местностью. Переходам из Баварии на эту сторону придавалось всегда большое значение, потому что за границу бежали либо представители потерявшей власть буржуазии, либо агенты иностранных разведок, а сюда шли агенты, террористы и диверсанты для выполнения новых заданий, и потому потенциально более опасные.

Если бы Коту пришлось сторожить каждый участок, где в те времена кто-то прошел или мог пройти, ему потребовалось бы гораздо больше людей, чем он просил у командира роты. Но когда спустя несколько дней у каменной ограды были вновь обнаружены следы, но только в обратном направлении, начальник хамрской заставы надолго закрылся в своей комнате. Была ли это опять одна из случайностей, размышлял он, или Король выбрал новый маршрут при пересечении границы? Кот твердо знал, что он предпримет. Весь вопрос заключался в том, действительно ли это была группа Короля. Начальник заставы от злости скрежетал зубами. Он вынужден был, однако, снять с болота один наряд и установить его в районе каменных оград, почти на другом краю своего участка.

Так как речь шла о переходе границы группой нарушителей, Кот разместил в районе каменных оград дозор из трех пограничников. Начальником дозора был назначен Цыганек, ему подчинялись Земан и Буришка. Пограничники располагались сравнительно далеко друг от друга, как бы по углам равностороннего треугольника, верхняя часть которого попеременно направлялась то в сторону Баварии, то внутрь страны. Этот способ наблюдения пограничники переняли у советских чекистов-пограничников.

В тот вечер дозор расположился так, что в верхней части треугольника находился Буришка. На случай столкновения с нарушителями границы был выработан простой план: пропустить их в глубь треугольника и задержать или ликвидировать.

Ночь стояла тихая, безветренная, какие бывают только в бесконечных лесных чащах Центральной Шумавы.

Земан на посту пережевывал в зубах незажженную сигарету. Ему вспомнилась Мария. «Мария! Как только вернусь из наряда, приду к тебе».

Цыганек долго ворочался, примостившись на попоне, которая на заставе служила ему одеялом. Струйки дождя барабанили в жестяную крышу над головой.

Сегодня верхняя часть дозорного треугольника была направлена в сторону Баварии. Там залег Буришка. Он имел прескверную привычку засыпать на посту. Но, едва услышав сквозь сон подозрительный шум, Буришка моментально пробуждался. Заметив в эти мгновения тень чьей-нибудь фигуры, он стрелял без предупреждения. Кот, зная привычки Буришки, частенько приставлял к нему Цыганека. Бывший кузнец, наоборот, никогда не спал на посту, как бы ни был утомлен.

Во втором часу ночи Буришку разбудили чьи-то шаги. Он лежал, прижавшись к каменной ограде, и полностью сливался с ее сероватым фоном. Он приоткрыл глаза: в трех-четырех метрах от него осторожными шагами пробирался неизвестный. Буришка моментально сообразил: нет, это не Кот. И никто другой с заставы. И даже не из местных жителей Хамр. Мужчина выставил вперед дуло длинноствольного ружья, вероятнее всего дробовика. Пограничник, еще полусонный, дал незнакомцу пройти несколько метров в глубь невидимого треугольника, но сделал это не по велению разума или под влиянием страха, а под воздействием обычного инстинкта самосохранения. Он лежал неподвижно, чтобы не выдать себя. Окончательно пробудившись, Буришка увидел слегка наклоненную вперед спину удаляющегося мужчины, в мгновение ока поставил автомат на боевой взвод, выкрикнул вслед идущему «Стой!» и в ту же секунду нажал на спусковой крючок.