– Время отпустить тебя, да?..

– Да! Да! – Мэри-мать заорала на него изо всех сил.

– Я не могу… – беззвучно ответили губы Ричарда.

Впервые за эти годы сознание, наконец, признало необходимость отдыха и щелкнуло невидимым тумблером…

Ровный большой луг простирался до горизонта. Белое море цветущих ромашек с редкими вкраплениями львиного зева колыхалось на теплом ветру. Кит радостно засмеялся. Ему пять лет, и он завтра поедет на ярмарку с бабулей. Она будет называть его подкидышем.

– Бабуля, а что такое подкидыш? – утирая рукавом нос, спрашивает Кит.

– Ну что ты, внучек, я шучу, – увиливает от ответа бабушка.

Кит идет к середине луга. Высокие цветы выше его головы, и он в ромашковых джунглях заворожен игрой света и тени. Кит громко чихает! Несколько недовольно жужжащих пчел поднимаются в воздух.

– Выходи оттуда, пчелы кусаются, – требует бабушка.

Но Киту не хочется покидать джунгли, он делает еще несколько шагов…

– Вернись сейчас же! – Бабушка уже сердится.

Кит разворачивается, но сколько бы он ни шел, не может выйти к краю поляны. Он снова и снова меняет направление, но вокруг лишь зеленые стебли. Голос бабушки уходит все дальше. Он остается один.

Холодно. Как же холодно на земле…

Кит с трудом разлепил веки. Он лежал в небольшой пещере с покатым потолком. Из проема в стене сочился яркий солнечный свет. Прямой луч высвечивал надпись на стене: «Redire te mori».

– Чтобы вернуться, надо бы умереть… – перевел Кит.

Оставаться в пещере не было никакого смысла. Рюкзак валялся рядом. Кит растер кисти рук, пытаясь согреться. Судя по тому, как застыло тело, он пролежал на голой земле несколько часов.

Выглянув наружу, присвистнул: город исчез. Ни намека на некогда процветающий мегаполис. Высокие пальмы покачивались на ветру. Внизу простиралась цветущая долина. Где-то вдалеке скандально переругивались чайки. Кит посмотрел на мобильный: сети не было. На часах полдень.

Он достал энергетический батончик. Под ногами пискнуло, мелькнул синеватый отблеск в траве. Кит не успел понять, что это было. Легкий порыв ветра принес сладковатый медовый запах. Кит улыбнулся: как просто обмануть мозг – вот к чему сон с ромашковым полем…

Кит уже было собрался спускаться вниз, в долину, как заметил едва заметное шевеление за деревьями. Он настороженно присмотрелся и на всякий случай спросил по-английски:

– Who’s here?[3]

Кажется, следящий за ним усмехнулся? За деревьями угадывалась фигура в светлом одеянии.

Кит не мог даже предположить, что попал в сказочную страну, параллельный мир. Легкие развевающиеся ткани, невесомые шаги, звонкий, как серебряный колокольчик, смех – все указывало на то, что перед ним, по крайней мере, фея.

Ученый, программист и геймер мог бы поверить в фею? Конечно нет. Кит отмахнулся от видения и взялся за рюкзак. То ли воздух отличался от того, чем он дышал ранее, то ли сахар в крови слишком резко подскочил от съеденного батончика, но у него закружилась голова. Придя в себя, он понял, что морок исчез, никто больше не смеялся и не скользил среди деревьев. Кит облегченно выдохнул, решительно шагнул вперед… и провалился под землю.

Он теперь снова лежал на дне глубокой ямы с ноющей от удара поясницей и тихо стонал. Кит слегка пошевелил пальцами ног и рук, радуясь, что все цело. Яма была настолько глубокая, что выбраться по ее практически гладким стенам ему вряд ли удастся. Кит хрустнул позвоночником, обдумывая свое положение. У него были нож и веревка, но альпинистское снаряжение взять с собой он не догадался. Вытянув руки вверх, Кит попытался карабкаться по еле заметным выступам на стенах, но сорвался и решил прекратить попытки, чтобы сберечь силы.

Раздался утробный низкий звук, словно десяток голодных желудков переговаривались между собой. На фоне неба по краю ямы показались огромные мохнатые головы. Широкие ноздри с шумом втягивали воздух. Пленник замер, пытаясь выглядеть мертвым. Существа постояли так некоторое время, затем, фыркая и ворча что-то на своем обезьяньем языке, исчезли. Кит облегченно выдохнул. Проведя еще несколько минут, он достал блокнот и записал пару программных кодов, что пришли в голову. Он боялся после не вспомнить: «Если светлую мысль сразу не записать, она, считай, и не приходила».

Солнце село, в яме наступила кромешная тишина. Если бы Клэр шагнула за ним, интересно, сейчас они оба сидели бы на дне ямы или она могла бы оказать ему помощь? Если бы да кабы бы… Что думать о параллельной реальности, в которой события могли разворачиваться в другом направлении?

Кит посмотрел вверх. Расположение созвездий не изменилось – значит, теория кротовых нор получила реальное подтверждение. Сколько же прошло лет, раз цивилизация исчезла?..

Наверху кто-то пискнул. Кит посветил фонариком: сверху на него смотрел синий грызун, похожий на бурундука. В его темных глазах отражалась луна, придавая и без того странному существу больше таинственности. Кит инстинктивно поднял руку, бурундук пискнул еще раз и скрылся из виду. Кит рассудил, что умирать приятнее выспавшимся, и прикрыл глаза. Он почти провалился в тревожный сон, но вскрикнул от внезапного удара по голове. Оказалось, на земле рядом с ним валяется сочный нисперо. Кит посмотрел наверх, но никого не увидел. Фрукт же на всякий случай есть не стал. Через несколько минут на него свалилась гроздь фиников. «Отлично, от голода, по крайней мере, я не загнусь», – подумал Кит. Следующее подношение от невидимого благодетеля пришлось прямо в лоб, и Кит не выдержал:

– Эй! Осторожнее!

Сверху свесилась голова с копной спутанных светлых волос, и женский низкий голос спросил:

– Чем недоволен?

– Ой, здравствуйте… Да не то чтобы недоволен, но по башке прилетает!

– А как бы я тебя нашла, если бы голос не подал?

– Логично… А вы, простите…

– Не твоего ума дело.

– Э-э… понятно… – Кит уже намеревался попросить помощи, когда крупная и темная на фоне звездного неба фигура спрыгнула прямо к нему в яму.

– Да зачем же вы сюда-то… – Кит уже начинал уставать от нелогичности нового мира.

Спрыгнувшей оказалась высокая девушка с фигурой тяжелоатлетки. Киту стало не по себе, когда он увидел, что она шире его в плечах. Ее лицо можно было бы назвать милым, если бы не сдвинутые к переносице брови и хмурость лица.

– Отвечай, кто ты и из какого времени? – строго спросила она.

– Я Кит, две тысячи двадцать третий, но меня бы на вашем месте больше волновал вопрос, как теперь отсюда выбраться.

– Тебе – никак.

Девушка пристально разглядывала Кита. Она, словно животное, обнюхала его, затем бесцеремонно схватила рюкзак и одним движением выкинула наверх. Кит хотел было возмутиться, но она не дала ему опомниться:

– Телефон есть? – Она вцепилась Киту в горло и прижала к стене пещеры.

– Ты гопница, что ли? Можно же нормально попросить…

Девушка смерила его презрительным взглядом. В этот самый момент телефон решил подать признаки жизни, тихо завибрировав в кармане брюк. Кит не успел опомниться, как тот оказался в руках девушки.

– Повторю вопрос. – Кит выпрямился и упрямо посмотрел ей в глаза. – Как отсюда выбраться?

– Тебе – никак, – демонически усмехнувшись, повторила она и, сделав пару невероятно ловких движений, оказалась на краю ямы.

– Ого, впечатляет… – промямлил Кит.

– Пароль какой? – послышалось сверху.

– Я бы его показал наверху.

– Обойдешься.

– Мы можем договориться? – спросил Кит, не теряя надежды на скорое избавление от заточения.

Девушка ничего не ответила, нагло роясь в его рюкзаке. Кит, насупившись, сел на землю.

Сверху слышались сопение и звуки расстегиваемых кнопок и молний.

– Черт! – выругалась тюремщица, и все стихло.

– Эй! Ты там где? – Кит позвал ее и понял, что никого наверху нет.