«Берегите себя и своих близких» – хотелось добавить мне голосом известного ведущего. Ну, раз он ничего не сказал по поводу выбитых окон и разрушения всего, что не прибито к полу, то и я напоминать не буду. Забыли.

Не сказав больше ни слова, император тяжело поднялся с трона. Он оказался тучным пожилым мужчиной, с явными проблемами. Я отсюда вижу отекшие живот и ноги, которые он с трудом переставляет. Едва заметная, но различимая синюшность губ, тяжелое дыхание, усталое, изможденное выражение лица. Я такое уже видела, и не раз, и не два.

«Сердечная недостаточность» – подсказала интуиция. Безусловно, я не врач, и нельзя ставить диагноз на глазок, но чутье не спрашивает разрешения дать мне подсказку. Император наверняка стал чувствовать себя крайне плохо. Даже если медицина здесь весьма своеобразна, его придворные лекари наверняка делают неутешительные прогнозы. Неудивительно, что он решил начать процедуру передачи власти, пока есть такая возможность. По моим наблюдениям, многие люди предчувствуют свой конец и стараются привести дела в порядок.

– Господа претенденты! – вдруг прозвучал мужской голос со стороны входа. – Прошу проследовать за мной!

Что происходило потом, я помню очень смутно. Перед глазами плясали мушки, ноги дрожали. Фактически, только благодаря поддержке Ментоса, я вообще смогла выйти из того зала. Надо отдать ему должное: всю дорогу он держал меня крепко, направлял и не отходил даже на сантиметр. Перед глазами вновь замелькали дворцовые коридоры, какие-то люди, любопытные взгляды. Свежий воздух ударил в лицо, короткий спуск по лестнице, и в следующее мгновение даргхан усадил меня в экипаж. Не в крылатую карету, а именно в обычный строгий экипаж, запряженный лошадьми. Ментос взял меня за талию и без труда оторвал от земли, усадив на сидения словно маленькую девочку. Дверь захлопнулась, и мы сразу тронулись.

– Поверить не могу, что все получилось! – просиял даргхан. Он выглядит таким счастливым, словно ребенок, которому Дед Мороз вручил мешок игрушек. Очаровательная улыбка растянута до ушей, он светится, как исцелившийся онкобольной. – Элиза, ты прекрасно справилась! Ты сделала все идеально!

Если бы я не сидела в полуобморочном состоянии, то непременно пнула бы этого индюка, дабы привести его в чувство. Пока получается только шевелить языком.

– Я чуть не задохнулась, – прохрипела я замогильным голосом, нарушая идиллическую картину. Улыбка даргхана тут же погасла.

– Он испытывал тебя, – ответил он после небольшой паузы.

– Ты клялся и божился, что со мной ничего плохого не случится! – сквозь зубы процедила я и начала злиться не на шутку. – Ты обещал, что, пока ты рядом, никто меня не тронет, а потом сам отдал меня на растерзание этому… палачу!

– Элиза, но… – попытался вставить Ментос, но я не позволила.

– Он душил меня, а ты стоял и смотрел! Я почти потеряла сознание, когда ты соизволил вмешаться! – я самым натуральным образом кричу на претендента на трон.

– Элиза, это обычная процедура проверки силы! – даргхан тоже повысил голос, в котором я не услышала ни капли раскаяния. Окончательно выйдя из себя, зарычала на своего жениха, словно Цербер:

– Он меня душил!!! – судя по тому, как отпрянул от меня Ментос, он испугался, что я сейчас сама его задушу, и гонка за троном на этом закончился. Для него уж точно.

– Он оказывал давление на твою магическую сущность, – с опаской произнес он. – Ты должна была сопротивляться этому давлению. Если ты не оказывала сопротивления, то ощущала это давление, как удушение! Элиза, это знают все, даже дети! Ты, что, никогда не проходила проверку на наличие магии…? – он начал фразу с пламенной интонацией, а закончил тихим шепотом. Будто шарик сдулся. Даргхан смотрит на меня распахнутым взглядом, будто именно в этот момент вдруг все понял про меня. – Не проходила, – констатировал он, и я не смогла ему возразить. Просто не почувствовала в себе той силы, которую могла бы противопоставить даргхану. – Но почему? Все дети проходят эту проверку с ранних лет, по несколько раз в год. Все родители стремятся узнать, если у чада хоть малейшие способности к магии. А ты… – он запнулся, не находя слов. – Элиза, объяснись!

А что я? Единственная моя ежегодная проверка с детства – это визит к окулисту в поликлинику. Элизу тоже наверняка проверяли, да так ничего и не нашли. Уж если бы нашли, то ее родственники точно были бы в курсе, и попытались бы пустить в ход этот козырь. А это значит, что магия привязана не к телу – она привязана ко мне.

– Я устала и хочу есть, – заявила я ровным и спокойным голосом.

У даргхана задергался глаз. Он медленно выпустил из легких воздух и произнес почти по слогам:

– Почему тебя не проверяли на наличие магии, Элиза? Ответь мне.

– Проверяли, – пожала плечами я и отвернула голову к окну. – Но ничего такого страшного не происходило. Говорили, что нет во мне магии, вот и все. А этот Гирх явно пытался меня убить, и у него это почти получилось. Я едва не задохнулась, – мой голос надломился, стоило вспомнить то жуткое чувство нехватки воздуха. Аж легкие заныли и сами собой задышали глубже.

– Ты должна была сопротивляться, Элиза, – выдохнул даргхан, но как-то стушевался. – Обычно простая проверка магии не приводит ни к каким последствиям, – произнес он, но я проигнорировала фразу, продолжив с обиженным видом смотреть в окно. Кстати, а куда мы едем? Перед глазами мелькают столичные домики, но очень быстро мы выехали на проселочную дорогу и покатили сквозь лес. – Элиза, я и подумать не мог, что при простой процедуре что-то может пойти не так! – не выдержав молчания, взорвался Ментос. – Ты большая молодец! Ты утерла нос самому императору, Элиза! – пытается донести до меня он, но в ответ получает лишь сопение. – Мне жаль, что все так обернулось. Я бы пообещал тебе разобраться с сиром Гирхом, но… знаешь, ты и сама неплохо отомстила своему обидчику, – рассмеялся он, и тут уж я сама не выдержала и улыбнулась. – Такого унижения, еще и от девушки, он не получал никогда. Да и вообще, не припомню, чтобы кто-то устраивал подобное представление в стенах дворца, – задумчиво протянул он.

Да у меня сегодня аншлаг! Везде, куда ни приду, устраиваю яркое шоу. Боюсь представить, что будет дальше. Во избежание неприятностей, буду сиднем сидеть и ужин уплетать.

Пока я молча строила планы, моей рукой неожиданно завладел даргхан. Я вздрогнула от его внезапного прикосновения, такого уверенного и сильного.

– Мне жаль, – прозвучало короткое извинение, а моей руки коснулся поцелуй.

Мама… Впервые в жизни мне целуют руки. Конечно, пациенты по-разному выражают благодарность, но руки мне еще никто не целовал.

– Вы… – растерянно протянула я, но все слова будто выветрились из головы. Раз – и пустота, по которой гуляет ветер. – Вы не сдержали клятву! – наконец, я забрала у него свою руку и спрятала ее в юбках свадебного наряда.

– Элиза, я не хочу пугать тебя, но происшествие во дворце – это детская шалость по сравнению с тем, что ждет нас дальше, – очень серьезно произнес даргхан. – Я клялся защищать тебя от реальных угроз, а не от заклинаний, которыми проверяют даже детей! Сейчас мы прибудем императорскую резиденцию. Как ты уже успела понять, ни тебя, ни меня император не жалует, а потому нужно быть предельно осторожными. Элиза, посмотри на меня! – потребовал сидящий напротив даргхан. Я нехотя подчинилась, подняв на него взгляд исподлобья. – Ты не будешь выходить из покоев без моего разрешения! Поняла? – строго спросил он.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.