– Турнир Дарг-Раат! – напомнил даргхан таким тоном, будто здесь даже дети знают, что это такое. Может, так оно и есть, но я понятия не имею, что там за турниры, и каким боком к ним отношусь я. – Элиза, это наш с тобой шанс! Мой шанс вернуть честь и уважение своему роду, а для тебя это шанс избавиться от опеки ненавистных родственников! Ты – единственная прямая наследница Гроттов, в твоих руках их земли и, как теперь оказывается, магия! Ты не можешь сама управлять землями, но, Элиза, как бы ни закончился Дарг-Раат, твое положение улучшится. Я не буду лгать тебе, поэтому говорю сразу: жениться на тебе не намерен. После завершения турнира мы разойдемся. Уверен, среди Высших найдется много желающих жениться на тебе.

Я опешила от того, что он предлагает мне стать невестой, но не женой. Даргхан даже не пытается прикрыть свое намерение, он буквально пихает его мне в лицо. Безобразие! Как бы объяснить этому предприимчивому охотнику за троном, что замуж я не собираюсь? Пожалуй, способ только один – словами через рот.

– Ни за Высших, ни за Низших, ни за Перпендикулярных я не выйду замуж, – заявила я твердо и спокойно.

– Неужели предпочтешь им то ничтожество, которое едва не размазала по стенке полчаса назад? – насмешливо спросил даргхан и снова расплылся в своей магической улыбке. И вновь я не совладала со своими эмоциями: меня пронзило острое чувство восхищения. Это как смотреть на красивый цветок. Как бы ты ни относился к шипам на его стебле, бессмысленно отрицать красоту самого бутона. Ею можно только любоваться.

– Я предпочту не выходить замуж, – ответила я откровенно, и брови даргхана изумленно взлетели под линию волос.

– Как это? – искренне не понял он, будто такого варианта в его голове даже не существует. – Останешься старой девой?

– Это лучше, чем связываться непонятно с кем, – прохладно отозвалась я.

Даргхан рассмеялся, и его улыбка стала еще шире и притягательней. Нет, ну, это уже ни в какие ворота не лезет! Нельзя таким суровым мужчинам иметь столь очаровательную улыбку! Это запрещенный прием!

– Твои манеры оставляют желать лучшего, – с сожалением цокнул даргхан. – Но ничего, это поправимо.

– Не умеешь – научим, не хочешь – заставим, – припомнила я советскую поговорку. – Ваш девиз?

– Нет, девиз моего рода «Честь превыше всего», – поправил меня он. – Запомни это и не позорься в случае чего.

– Я не соглашалась быть вашей невестой! – одернула я его. Похоже, этот завоеватель Рима уже все за меня решил и распланировал. – Простите, но я не хочу ввязываться в темные и странные авантюры, – сказала сдержанно и спокойно. – Если вам запрещено участвовать в этом турнире, значит, на то есть причины. Я не желаю быть троянским конем, на котором вы въедете непонятно куда! – подытожила я и застыла, ожидая его реакции.

Если бы даргхан вежливо кивнул и сказал: «Нет – так нет, выход там», то он не был бы собой. Надо было поступить умнее и отказать более мягко, потому что обворожительная улыбка погасла. Теперь мой похититель стоит с каменным лицом и сверлит меня тяжелым взглядом, будто размышляет, убить меня прямо здесь или не напрягаться и просто сбросить несговорчивую невесту со скалы.

– Должно быть, ты приняла мою вежливость за слабость, – сквозь зубы процедил он. – Выражусь иначе: ты пять раз нарушила свод законов о применении магии на подконтрольной мне, – нажимом выделил он, – территории. Твоя семья владеет землями, за безопасность которых отвечаю я! Если сочту нужным – лишу вас всего имущества и выгоню с Острова! – даргхан перешел к неприкрытым угрозам, и что-то во мне щелкнуло. Сработал невидимый тумблер, выключив режим «трясущаяся чихуахуа» и активировав «русская борзая».

– Напугал ежа голым задом! – отбрила я, и маска сурового прокурора дала трещину. Он вытаращил на меня глаза, будто я внезапно задрала юбки и показала ему свое белье. – Да я только о том и мечтаю, чтобы сбежать из этого сумасшедшего… дома! – чуть не сказала «мира». – Вышлите меня куда подальше, хоть на север, хоть в Сибирь! Магии этой проклятой лишите – все равно я ею не управляю, только проблем себе нажила в виде… вас! – прямо обвинила я даргхана. – Отпустите и забудьте! Я исчезну, даже не напомню о себе! Или посадите в кутузку! Отмотаю срок, выйду и затеряюсь где-нибудь в глухомани! – выкрикнула я.

Выслушав мою отповедь, даргхан как будто боролся сам с собой несколько долгих секунд и проиграл в этой борьбе. Он снова расплылся в своей ослепительной улыбке и рассмеялся, будто я ему здесь шутки шучу! Даргхан неловко потер лоб и, даже не пытаясь скрыть смех, произнес:

– Мне безумно интересно, как кому-то вообще удалось втиснуть тебя в свадебное платье и привести к алтарю против воли? С таким характером и уровнем силы ты должна была размазать своего жениха по стенке еще в момент подготовки к свадьбе!

– Желаете проверить на себе? – выразительно посмотрев на даргхана, уточнила я. Наивно полагая, что он хотя бы забеспокоится, ожидала увидеть на его лице серьезное выражение.

– Желаю! – азартно заявил он, и чарующая улыбка превратилась в оскал. Не менее чарующий, но немного пугающий. – Желаю сделать тебя своей невестой, и будь, что будет!

– Вы сумасшедший! – испугалась я.

– Мне нечего терять, – мрачно сообщил даргхан. – Либо с твоей помощью я войду в Дарг-Раат, либо погибну здесь.

Меня обескуражила апокалиптичность его перспектив. Он погибнет здесь? Судя по тону, это не фигура речи. А на краю смерти люди способны на многое, уж я-то знаю точно.

– Но почему? – не удержалась я и спросила прямо.

– Почему? – совсем невесело рассмеялся даргхан. – Потому что я не имею права жениться, Элиза. Потому что меня не допустят ни в один из храмов империи. Потому что я изгнан из столицы, мне запрещено покидать Дальний Остров. Потому что моя магия умрет вместе со мной! Тебе мало? – едко поинтересовался он.

Я растерялась и не нашлась, что сказать. Боюсь даже представить, что такого совершил этот молодой мужчина, что ему объявили бойкот и изгнали. Кого-то убил? Обманул? Ох, надо быть с ним осторожнее. Не зря этого красавца изолировали, совсем не зря. В голову закралось смутное подозрение, что при таком раскладе на острове может и не быть лодок.

– Неужели вы думаете, что моя скромная персона поможет вам в столь… эм… непростой ситуации? – я испугалась не на шутку. На что вообще рассчитывает этот обиженный судьбой изгой? На меня?! Да я вчера больным послеоперационные раны дезинфицировала! Да я в этих «играх престолов» понимаю меньше, чем стоматолог в акушерстве!

– Сегодня вечером начинается Дарг-Раат, – сообщил мне даргхан. – В последний раз он проводился пятьсот лет назад. Это единственный законный повод для меня выбраться отсюда и заявить о своих правах. Другого шанса больше не будет. И единственное, чего мне не хватает для участия в турнире – невеста! – с досадой прошипел он. – И если ты думаешь, что я упущу свой шанс вырваться из этой темницы, то сильно заблуждаешься!

– Заставите меня? – спросила я и невольно сглотнула вставший в горле ком. Сомнений нет: этот мужчина не привык отступаться от своей цели.

– Заставлю, – без колебаний рыкнул даргхан. – Так что, лучше соглашайся сразу, пока я не вышел из себя.

– Почему вы предлагаете мне быть невестой, но не женой? – заметила я необычное противоречие. – Разве одно не вытекает из другого?

– Ты поэтому не соглашаешься?! – воскликнул даргхан. – Хочешь брак?! Хочешь получить в свои руки всю власть?!

– Боже, нет! – я отпрыгнула от него, как ошпаренная. – Просто… Просто пытаюсь понять, что вообще происходит!

– Контракт с девушкой для турнира Дарг-Раат – это всегда сделка, – сдержанно начал объяснять даргхан, приняв для себя, что я не понимаю правила их дурацких турниров. – Забудь о сказках, где рассказывают о любви даргхана к своей невесте! Такие контракты заключаются за много месяцев до турнира, обговариваются и заверяются нотариусом. Но это мишура, по сути, нужна лишь подпись девушки и ее отца, либо опекуна. Твой дядя не будет артачиться, но участие в турнире должно быть добровольным.