В любом случае к его сорнякам она больше не прикасалась, а понемногу, как и все, стала ходить в запретный лес, который на картах назывался «Тихим» – за ягодами, грибами и мелкой дичью. Дай старику волю, он бы ее до последних дней кормил одной травяной похлебкой, но Кара хотела вкусно есть, сладко спать и счастливо жить. Ни первого, ни второго, ни третьего она пока не добилась, потому что мортам было запрещено употреблять соль и сахар, вставала приходилось рано, а счастливая жизнь маячила за горизонтом последнего санкристия. И хоть осталось до нее два месяца, Каре казалось, что дни стали тянуться медленно, будто весь мир сговорился навсегда оставить ее в Овражьем Гаре.
Наскоро перевязав деду голову – на плохую погоду из черных ямок на лбу, оставленных иглами Санкофа, у старика сочилась кровь, Кара заторопилась в лес.
По утрам вода в бочках уже замерзала, но дни стояли солнечные, а к полудню становилось по-летнему жарко. Убрав короткие волосы в хвост – длинные мортам носить запрещалось, девушка взяла сумку и пояс с ножом – тоже дедов. Поверх школьной туники Кара надела фартук, меховую жилетку, влезла в старые кожаные штаны и высокие мягкие сапоги, доставшиеся ей от Ягара. Сапоги были великоваты, но в деревянных башмаках, которые выдавала ученикам школа, ходить по лесу было нельзя, ничего иного же у нее не имелось. Приходилось обматывать ступню портянкой в несколько слоев, но Кара уже привыкла. Сам Ягар всегда ходил босым – и зимой, и летом, а сапоги, которые он достал из сундука, когда девочка подросла, производили впечатление совсем новых. Первые потертости появились уже при Каре. Дед утверждал, что раньше они принадлежали ему, но это «раньше» так часто присутствовало в объяснении уж очень широкого круга вещей, что Кара доставать деда с расспросами перестала. И так было понятно, что сапоги краденые. Тонкая вязь непонятных символов, плетущаяся по голенищу, почти стерлась, но все еще завораживала. Потому носила она их только в лес и на глаза сельчанам старалась не попадаться. Мало ли.
Свернув к дальним полям с кукурузой – уже убранным, Кара шла по дороге недолго и, убедившись, что никто не следил, нырнула в буйные заросли полыни, которая еще гордо стояла, тогда как всю остальную траву уже побили первые заморозки. Выросшая в рост человека полынь будет сопротивляться всю зиму и ляжет только к марту, устав от снегов и ураганов. Кара задумчиво пропускала жесткие метелки сквозь пальцы, изредка поглядывая на вьющееся сбоку полотно дороги.
Заросли привели ее к двум огромным полям, которые совместно обрабатывали морты весь теплый период. Ягар в коллективных работах не участвовал сначала по причине пьянства, затем по старости. И этот его долг тоже придется когда-нибудь выплачивать Каре, но девушка была рада любым моментам, отсылающим к будущему вне Овражьего Гара. Женщины к пахотным работам не допускались, совет старейшин же не разрешил внучке отработать за деда где-нибудь еще. Те, кто учились, должны были только учиться. Затем следовал последний санкристий и далее начиналась новая жизнь. Либо в городе, либо в деревне – уже в новом статусе взрослого. Был еще третий вариант, и он касался только женщин. Можно было родить ребенка, и навсегда остаться в резервации. Как правило девушки старались дождаться последнего санкристия и уже потом выбирали – деревню или город. Кара искренне не понимала тех, кто, получив заветный паспорт о чистоте крови, оставался в резервации. Ведь вернуться можно было в любой момент. Зачем отказываться от шанса посмотреть на мир?
Сегодня на полях никого не было, хотя осеннюю вскопку еще не закончили. На всякий случай Кара обошла пахоту теми же зарослями, удлинив путь, но решив не рисковать. Все жители деревни охотились в Тихом лесу, но попадаться на глаза не стоило даже своим. Кару в поселке не любили и запоминали все ее провинности.
Наконец поля остались позади, и девушка скользнула в глубокий овраг, за которым круто начинались сопки, покрытые елками, тополями, березами и дубами. На некоторых вершинах земля уступала место открытой породе, издалека похожей на гребни спящего в лесу дракона. Про себя Кара так лес и называла – драконий. Она была уже взрослой, чтобы всерьез верить в дедовы сказки, но вспоминать о скаках детства было приятно.
Преодолев гряду цепляющихся друг за друга холмов, покрытых таволгой с багряными листьями, Кара спустилась в относительно ровную березовую рощу, упиравшуюся в левый приток Крупянки, самой полноводной реки Маридонии со множеством рукавов и заводей. Лес расставаться с листвой не спешил, и Кара невольно залюбовалась золотым кружевом на вершинах белых стволов. Утренний ветер бодрил, а предчувствие обещало хорошую добычу. И хотя она не проверяла силки уже три дня – раньше выбраться из деревни не получилось, девушка верила, что сегодня ей повезет. Сердце билось ровно, спокойно, на душе царила редкая гармония. То, конечно, колдовал лес, в котором Кара всегда чувствовала себя особенно. Здесь беды казались пустяками, неприятности – мелочами, преграды – смешными.
Поэтому, когда первый «попружок» оказался пустым, Кара расстраиваться не стала. Сама виновата – силки стоило проверять каждые сутки. «Попружками» веревочные ловушки на птиц называл дед, он же и научил ее всему, что она сейчас знала. Ягар привел ее в Тихий лес совсем маленькой, показал, как вязать петли из конского волоса и ловить рыбу, какие брать грибы и ягоды, где ходить можно, а где нельзя. Уроки длились недолго и чередовались длительными перерывами стариковского запоя, но главное Кара запомнила. Блестящей охотницей она не стала, однако птичье мясо в их рационе теперь появлялось хотя бы раз в неделю.
Вторая ловушка тоже не порадовала – петля оказалась разорвана, кисть рябины, оставленная в качестве приманки, съедена. Ни рябчика, ни глухаря, ни куропатки. Кара нахмурилась. Возвращаться с пустыми руками не хотелось. Оставалась еще жерлинка – бревно с ветками и приманкой, которую девушка спрятала в заросшем озерце за березовой рощей. Утка в это время года ловилась плохо, но расставаться с хорошим настроением, как и с планами на мясную похлебку на ужин, Кара не собиралась. Пожалела только об одном – что лук не взяла. Даже если бы белку не подстрелила, так хотя бы потренировалась. Будто прочитав ее мысли, чернохвостая белка-красавица, давно следившая за ней с кедровой ветки, возмущенно засвиристела и скрылась среди пушистой хвои.
Подавив желание обозвать мелюзгу в ответ – в лесу следовало молчать, Кара осторожно двинулась вдоль едва заметного ручья, который обильно забросало березовой листвой. Вскоре высокие березы сменились приземистыми кривыми деревцами, покрытыми черной колючей корой. Густой мох свисал с их ветвей до самой земли. Тропа сделалась влажной, в воздухе отчетливо запахло грибами и плесенью. Редкие птичьи трели исчезли, ветер тоже стих, голову Кары словно обложили ватой, приглушив мир.
Болото начиналось дальше, но уже здесь чувствовалось его дыхание. Ягар наставлял никогда туда не соваться, и до сих пор Кара правил не нарушала. Уж слишком велики были страхи перед болотниками, которые, конечно, здесь встретиться не могли. Их земли лежали далеко за южной границей Маридонии и назывались Кальмой. Ни один человек в здравом уме не мог пожелать там оказаться. Если где-нибудь и существовал ад, то он должен был выглядеть, как Кальма.
Многие старики Овражьего Гара, включая ее деда, бывали в тех землях и успели достаточно настращать молодое поколение, чтобы ни у кого не возникало желания ходить даже на местные болота. Все истории о болотниках были настолько страшными, что Кара невольно поежилась, отгоняя жуткие воспоминания о леденящих кровь сказках. И неважно, придумывали деды или рассказывали правду – Кара наслушалась достаточно, чтобы даже не думать о силках на болоте. Иногда и травяной суп можно поесть.
Кара долго не могла найти свою жерлинку, которую три дня назад спрятала среди зарослей рогоза. Озерцо со стоячей водой было небольшим, тем не менее бревнышко с ветками она увидела не сразу. Кара хорошо помнила, что оставила его в рогозе, примотав к упругим стволам, а сейчас жерлица была привязана к коряге на другом берегу. Нахмурившись, девушка внимательно изучила приманку. Кто-то съел лягушку, которую она насадила на крючок, привязанный конским волосом к ветке бревна. Если бы это была утка, ужин Кары остался бы на крючке, спрятанном в лягушке.
