Мы часто боимся не того, чего следует.

Так сказал Ягар, когда рано утром Кара нашла старика за курятником в канаве. Дед пил третий день, прячась от внучки по всей деревне. Рядом валялся соседский кувшин из-под кукурузного масла – пустой, и Кара спешно потащила деда в баню, где оставила отмокать в лохани с водой. Сосуд перебросила Рольду через забор в сад, зная, что тот все равно придет разбираться. Она торопилась – до занятий нужно было проверить силки в Тихом лесу.

Давно Ягар себе такого не позволял, ведь обычно курил сухую полынь, да жевал поганки, в изобилии росшие у них дома в погребе. Поразмыслив, Кара решила, что дело в Санкофе. В последнее время рыцарские патрули встречались все ближе к деревне – то ли искали чего, то ли как обычно вынюхивали, в чем бы еще обвинить мортов. К тому же приближался обряд санкристия, который проводили в первые дни нового года. Лес уже дышал зимой, обещая перемены.

При мыслях о грядущем ритуале, от которого зависело будущее мортов и ее лично, Кара тоже расстроилась. Хоть первые два санкристия и показали, что у нее чистая кровь, все могло измениться, ведь недавно ей исполнилось девятнадцать, а последнюю проверку Кара проходила еще девочкой лет в десять.

Подняв кувшин, она вытрясла на ладонь несколько маслянистых капель. Слизнула и еще раз поразилась умению деда напиваться вусмерть от любой жидкости. На вкус – обычное масло. Главное захотеть, отмахнулся Ягар, когда еще маленькая Кара пристала к старику с расспросами. То было первое воспоминание о том, как дед захмелел от березового сока, который они пили из одного кувшина. Может, дело и было в силе желания, но у Кары так никогда не получалось.

Колдуном дедушку в глаза никто не называл, но за спиной шептались. Открыто обвинять человека в колдовстве в век Санкофа было опасно, в резервациях стукачей не любили, могли и самосуд устроить. Сам же Ягар на расспросы о магии реагировал вяло – большую часть времени старик пребывал в мире грез, и в этом, похоже, заключалось его единственное волшебное умение. Правда, о том, что дед хмелел от всего, что можно пить, Кара помалкивала. На них и так в деревне косо смотрели. Да и на работу Ягара давно никто не брал по той же причине – все равно деньги на выпивку спустит.

Если Овражий Гар, чем и отличался от других деревень – помимо очевидного, так это нетерпимостью к пьянству. А очевидным было то, что Овражий Гар носил статус резервации мортов и покинуть его можно было после лишь прохождения трех ритуалов санкристия, которые считались экзаменом и пропуском в нормальную жизнь. Последний санкристий обычно совпадал с выпускным годом в деревенской школе, после которого тот, кто подтверждал чистоту крови, получал возможность уехать в Большой Бургон – ближайший город, а после трех лет работы окончательно освобождался от статуса «порченного» и становился свободным гражданином Маридонии. То была золотая мечта Кары и недостижимой она не была, ведь до ее последнего санкристия оставалась пара месяцев. В три года и в десять лет ее кровь была чиста, как стеклышко после ливня, значит, и в девятнадцать все должно было быть в порядке.

Темные времена стремительно исчезали, унося с собой страхи и суеверия. Люди, действительно, боялись не того, чего следует. С приходом к власти новой королевы Гольдены Первой резервации тюрьмой больше никто не называл, теперь такие деревни считались историческим достоянием Маридонии, а их закрытость объясняли необходимостью сохранить национальную культуру мортов и защитить их от угроз внешнего мира. Но в простонародье поселенцев называли по-прежнему – «порченные».

Ягар учил Кару не верить ни королям, ни королевам. Пусть старик и был пьяницей, но ошибался редко, и теперь Кара не верила никому. Она училась и работала ради заветного момента, который наступит в первый день зимы, когда морты сдавали выпускные экзамены. Своего будущего в ненавистном Овражьем Гаре, который платил ей той же монетой, девушка не видела. Правда, деду придется остаться в деревне навсегда, ведь он был настоящим мортом, «порченным».

Глубокие черные ямки, обручем опоясывающие его лоб, рассказывали о ледяных иглах Санкофа, которые в прежние времена применяли ко всем, кого обвиняли в колдовстве. Черно-Белая война, доносы и инквизиция остались в прошлом, а меченых ледяными иглами можно было пересчитать по пальцам, но Кара все равно была уверена, что деда оболгали. Такое в его времена случалось с каждым вторым. Ей не повезло только в одном – она родилась в резервации, в остальном их времена были, как рай и ад, сравнению не подлежали.

Кара была рада, что дремучая эпоха Ягара уходила в прошлое, уступая место цивилизации, свободе, равенству и техническому прогрессу. Обо всем этом им рассказывали в деревенской школе, где преподавали азы наук, манивших Кару с первых уроков. Куда там старик со своей древней магией, рассыпавшейся в прах даже на уровне слухов. Впереди маячил свет загадочных слов «химия», «физика», «биология», которым Кара собиралась посветить уйму времени в Большом Бургоне, где она поступит в университет, а это случится непременно, ведь, как говорил дед, нужно только верить. В конце концов, он же превращал как-то кукурузное масло в водку одной силой мысли, значит, и у нее получится. Скорее всего, старик внушал себе мысли об опьянении – другого логичного объяснения Кара так и не нашла. Правда, оставалось непонятным, как после литра кукурузного масла, принятого внутрь, старик умудрялся чувствовать себя вполне сносно – лишь икал да молол всякую чушь о немертвиях.

Кара уже привыкла, что у старика имелась собственная мифология, которая, конечно, понемногу просочилась и в ее кровь, о чем она помалкивала. Ее и так в деревне считали странной, хотя Кара делала все, чтобы ее замечали пореже. Но как тут будешь незаметной, когда ты самая высокая девушка в классе, с ранней сединой в черных волосах, которую даже дедовы отвары не закрашивали, да еще с опекуном, известным на всю округу беспробудным пьянством. К ее личному набору невезучих факторов следовало добавить нищету и скверный характер – что у нее, что у деда.

Все деньги, что старик зарабатывал на знахарстве, да что удавалось выручить Каре на подработках у того же Рольда, убирая у него дома после уроков, уходили на оплату учебы и аренду земли. Резервация находилась на территории Санкофа, и каждый двор платил свою часть ежегодной земельной пошлины – кроме Ягара. За него уже какой год вносил суммы совет старейшин, прибавляя к долгу огромные проценты. Их должна была выплачивать Кара после прохождения последнего санкристия – сначала со стипендии, потом из заработной платы. Девушку долг не страшил, ее пугали два месяца, оставшиеся до санкристия и казавшиеся вечностью.

Погода портилась, и Кара заторопилась. Учеба начиналась с обеда, а еще нужно было успеть в лес. Когда дед уходил в запой, вопрос пропитания их маленького семейства ложился на плечи Кары. В годы ее взросления в такие дни им нередко приходилось питаться супом из трав и корешков, ведь в погребе Ягара и раньше росли одни поганки, сейчас же Кара выросла и научилась охотиться – пусть не так хорошо, как тот же Рольд, который тайком ходил и на кабана, но птицу добыть она умела. Да и удочка с сетью у них в доме имелись.

Беда оставалась общей. Все леса в округе назывались запретными не просто так. Санкоф запрещал «порченным» питаться диким мясом. У каждой резервации имелось поле для коллективного выращивания пшеницы и кукурузы, мортам также разрешалось иметь личный огород, держать мелкую птицу и скот. Они могли покупать и продавать на тех ярмарках, что устраивались на перекрестках крупных трактов, а такие проводились почти каждую неделю.

Насколько помнила Кара, у Ягара никогда не было ни кур со свиньями, ни денег для того, чтобы купить еду на ярмарке. А так как старик был должен всей деревне, Рольд вскоре забрал их огород, оставив одну грядку под окнами старенького дома. Кара хотела посадить там хотя бы морковь, но Ягар ее от клочка земли прогнал и засеял грядку на вид сорняками, а на вкус гадостью – Кара попробовала, за что потом ее сурово отчитали. Дед еще долго доставал ее расспросами про живот и явно не верил, что у нее все в порядке.