Оно неслось по полям. Мощное мускулистое тело перелетало в огромном прыжке мелкие болотца и ручейки. Деревца, случайно подвернувшиеся на пути, ломались и с прощальным жалобным треском падали на землю. Но это были единственные звуки, оно умело двигаться очень тихо и незаметно, умело атаковать стремительно и фатально. Но сегодня в движениях существа чувствовалась нервозность, и, если кто-нибудь смог бы увидеть великого охотника, он бы сказал, что охотник стал добычей. Охотник убегает. Нет, это не паническое бегство, но отступление. Километры пропадали под огромными прыжками. Мелкая зональная фауна на ментальном уровне понимала, что лучше не попадаться на пути загнанного в безвыходное положение существа. Даже вальяжные с первого взгляда кабаны, практически неуязвимые многотонные монстры Зоны, как испуганные поросята, повизгивая, разбегались в разные стороны. Кто не успевал – получал сполна. Мощная лапища как бы мимоходом разрезала огромными когтями шкуру. Оно не хотело убивать, оно хотело сеять хаос и панику. Волны ужаса расходились от монстра, и туповатые мутанты, поддаваясь убийственному чувству, вовлекая все новых и новых особей, начинали ломиться подальше от центра Зоны. Это был исход. За несколько часов безостановочного гона монстр поднял сотни мутантов, сотни мутантов подняли тысячи, тысячи – еще тысячи. Как брошенный с горы камень провоцирует обвал, монстр спровоцировал прорыв. Прорыв раньше срока, прорыв за полдня до Выброса. Это был нонсенс! Но монстр знал, что на этот раз Выброс будет необычный. Это будет репетиция апокалипсиса. И если он пройдет успешно, за ним последует финальный удар по миропорядку. Он тоже начнется раньше, ненамного, на пару десятков минут, но раньше. Это будет другой Выброс, который, рождаясь, сольется с истинным Выбросом и перевернет Зону. Монстр не хотел участвовать в этом, но все, что он мог, – бежать. Его братья, пытаясь противостоять новому порядку, или пали, или были захвачены. Он единственный из последних Перворожденных, кто хотел и мог противостоять психофизическим приказам, исходящим из Дома мертвых. Один из немногих, кто остался на свободе, и единственный, кто не хотел мириться, он страстно желал помочь всем, кто скоро умрет. Он знал, что есть еще существа, способные бороться, но монстр не знал, как с ними договориться. Поэтому он просто убегал к границам Зоны, где уже начинали оживать минные поля и пулеметные точки, где гудели тревожные сирены, где солдаты занимали свои позиции согласно боевому расписанию, а артиллерия расчехляла крупный калибр для работы по площадям. На Периметр лавинообразно накатывали мутанты, пытавшиеся прорвать человеческую линию обороны.

– Товарищ генерал, разрешите обратиться! – Адъютант стоял вытянувшись, всем своим видом показывая, что он скорее умрет, а генерала лишний раз не потревожит. Генерал любил таких индивидуумов. Они были глупы, но исполнительны. Виктор Андреевич Демент специально их подбирал и культивировал, создавая идеального исполнителя для своих нужд. И вообще он как старый контрразведчик все любил делать сам. Ну, если и не делать, то главные ниточки держать в своих руках и ни с кем не советоваться.

– Обращайся, Григорий, только быстро.

– Товарищ генерал, телефонограмма с заслона. Твари пошли на прорыв раньше обычного примерно на три часа. Силы коалиции подверглись атаке, но не как обычно по всему периметру, а направленно, как будто нож в оборону воткнули. Правда, за исключением Зоны спокойствия, она спокойна, – самому адъютанту каламбур явно понравился, на лоснящемся розово-поросячьем лице появилась улыбочка. – Атаке подверглась только часть периметра. Российская и германская линия обороны. Направление прорыва – от АЭС-Припять к заслону. Уже сметены несколько укрепрайонов. База ученых «Лубянка» блокирована, и с ней потеряна связь, но датчики жизненных форм базы успешно сообщают, что все живы.

– Каковы потери и какие блокпосты прорваны? – Если честно, ему было не очень интересно, что произошло с позициями войск, ему всегда было интересно, к чему это приведет. А почему это произошло, уже вопрос прошлого, а его, как известно, не вернуть. Но информацию надо знать полностью.

– «Кливины 5» держится, «Бовище 6» уничтожено полностью, «Рудня-Ильенецкая 7» поддержана огнем артиллерии и в данный момент находится под прикрытием, личный состав отступает к восьмой линии, – рапортовал адъютант, а генерал провел ладонью по лицу, как бы стирая усталость. Каждая цифра блокпоста – это число потерянных и вновь выстроенных укреплений. «Кливины 5». Пять! Значит, четыре безвозвратно разрушены. Номера растут везде и нигде не уменьшаются. А это значит, что и Зона растет. А за последний год Зона расширилась практически в два раза. Распухла на десять километров. Но, вот что удивительно, река Припять сдерживает рост. И Зона, как раковая опухоль, разрастается в противоположную сторону – в сторону Киева. В мысли генерала вновь прорвался бодрый голос адъютанта:

– Бойцы с «Глинки 3» перешли реку Уж и закрепились на высоком берегу. Мутанты в воду не полезли, но накапливаются. По ним работают «Грады» и минометы…

– Я понял, что дальше? Есть более интересная и существенная для нас информация? – Генерал знал, что, когда Прорыв закончится, а он всегда заканчивался, его спросят: «А почему вы, Виктор Андреевич, не сообщили о начале? Ведь у вас везде есть люди, и их обязанность – сообщать заранее о начале Прорыва». И будут срать на мозги и обвинять, что Зона разрослась по его вине.

– Да, товарищ генерал, есть: твари прут, а Зона не растет.

– Как это? – Сколько лет генерал служил на периметре, а такого не было. Зона всегда росла. Стоило тварюгам растоптать блокпост, разминировать своими телами минные поля, и Зона сразу же занимала отвоеванное. Занимала, но не возвращала. Поэтому и задача Заслона была – любой ценой не пропустить ни одну тварь на новые, здоровые земли.

– Сам не знаю. Ученые сообщают, что там, где произошел прорыв мутантов, аномальная энергия в норме. Можно, в принципе, начать контрнаступление, хотя бы до точки отступления, – и опять солдафон заулыбался, являя всему миру детские ямочки на щеках.

– И что командование? Приказало наступать? – спросил генерал, и адъютант утвердительно кивнул. – Но ведь через несколько часов Выброс! Солдаты что, кроты? В землю зарываться будут? – Генерал был, мягко говоря, изумлен, или нет, обескуражен тупостью ставки. Он понимал, что можно теперь отбить территорию. Солдаты успеют даже закрепиться, но потом грянет Выброс. Больше половины войск просто погибнет, а часть превратится в зомби. Но ставка есть ставка. Обосравшиеся тыловые жуки, для них солдат – это формуляр, где записано, сколько он съел и сколько расстрелял патронов, а если, не дай бог, погибнет, то не беда, на него можно много нужных в собственном хозяйстве вещей списать.

– Ладно, это лирика. Пусть сами решают. Что говорит агентура?

– Сообщают, что мутантов кто-то или что-то напугало.

– Мутантов напугало… – Демент как будто попробовал на вкус это словосочетание. – Напугало… Есть подробности?

– Никак нет! – отчеканил адъютант.

– Тогда свободен. Как появится для нашего ведомства что-нибудь интересное, сразу ко мне.

– Слушаюсь! – розовощекий, щелкнув каблуками, развернулся и вышел. Оставив генерала наедине с мыслями, которых было много.

Уже месяц или больше из глубины Зоны приходят сведения о каком-то копошении в Припяти и возле ЧАЭС. Но информация разрозненна, нет конкретики. «Монолит» якобы активизировал патрулирование территории и даже иногда стал проникать на территорию Долга и Свободы. Много стало пропадать сталкеров-одиночек. Да, они всегда пропадали, но по новой статистике за месяц на двадцать процентов больше. А трупов вообще нет. Также исчезли несколько солдатских групп зачистки. Сначала они сообщали о контакте с противником, а через секунду тишина в эфире, и ни одного следа пребывания войск на территории Зоны. Как будто сквозь землю провалились. Ученые с Янтаря прислали какие-то таблицы, мол, энергия аномальная, поменяла какую-то пульсацию. Ну и что, что поменяла, не пропала же! Да и еще серьезных мутантов меньше стало. Есть места, где, скажем, кровососы жили, так сказать, оседло, а теперь вообще пропали. Но самое интересное – ведь в Зоне свято место пусто не бывает, а тут даже тупые псевдоплоти и те не заходят. Зато долговцы хвалятся, что это они постарались, но, как говорится, собака лает, и все такое. Но в то же время передовой отряд «Свободы» сообщил об огромных кровососе и химере, мирно беседовавших в прямой видимости от армейских складов. Из этого можно сделать единственный вывод: анархисты из «Свободы» не имеют проблем с наркотиками, и только. Одним словом, все новости можно озаглавить «Бабушкины сплетни» и «Темный лес». Надо что-то решать и как-то действовать, причем быстро. Демент нажал кнопку интеркома.