–Ты меня что, решила принести в жертву? А смысл?

–Не заставляй меня затыкать тебе рот, – дриада обходила алтарь по часовой стрелке, делая какие-то пасы. Вот наклонилась, словно погладила камень и в её руке оказался небольшой чёрный кинжал. Только сейчас стало страшно. Немного. Совсем чуть-чуть.

Я попыталась встать, но растительный орнамент по краю алтаря ожил, крепкой лозой переплетая мои запястья и лодыжки, опрокидывая на спину и лишая движения. Дёрнулась пару раз, поняла, что бесполезно и затихла, лишь глазами следя за перемещениями дриады.

Дочь природы запела, сперва тихо, затем всё громче. В зале стало светлее, на стенах между фресками замерцали небольшие стеклянные вставки.

–Это что, зеркала? – не удержалась я от вопроса.

Дриада осеклась, сбившись, и со злостью посмотрела на меня. Я облизала пересохшие губы, и повторила свой вопрос:

–Там словно что-то движется… что это?

–Порталы, – снизошла до ответа дриада. – Но обычные люди их не должны видеть.

Если бы могла, я бы пожала плечами, но увы.

–А кто сказал, что я обычная, – почуяв сомнение дриады, я продолжила, – меня сам болотник за помощью приглашал. Думаешь, он каждого человека из своих владений живым отпускает?

–Болотник? – кинжал опустился, дочь леса заинтересованно склонила голову набок, разглядывая меня уже по-новому. Я бы могла праздновать победу, если бы всё ещё не была намертво привязана к камню. Что-то, увиденное во мне, дриаде явно понравилось. – И правда, а я думаю, что-то мне твой запах напоминает… ну, тем лучше.

Не успела я опомниться, как кинжал опустился, метя мне в сердце.

***

Комнату заливал солнечный свет. Я села на кровати, подавившись собственным криком. Сон? Но такой реальный…

Лежу одетая поверх одеяла. Подол платья порван, кое-где испачкан землей. Рука дотронулась до груди, туда, куда метил кинжал дриады – ни крови, ни дыры…

–У нечисти странные шутки, верно? – болотник сидел на подоконнике, согнув одну ногу в колене, а другой болтая в воздухе. Свет, путаясь в светлых волосах, придавал им травянистый оттенок.

–Ты-то здесь откуда? – я села на кровати, переводя дыхание. Не слишком вежливо спросила, конечно, зато кратко.

–Больше вопросов нет, ведьмочка? – Эриан усмехнулся, не меняя позы.

–Тебе все разом или по очереди?

–Умерь пыл, – улыбка сошла с его губ.

–Близость смерти влияет на манеры, – пожала я плечами, ловя себя на том, что так и держу руку у сердца.

–Брось, девчонка не смогла бы тебя убить, – болотник лениво следил за моими жестами.

–Почему?

–Потому что я сильнее, – слова упали в тишину комнаты. Я замолчала, пытаясь осознать сказанное. Не получилось.

–Чего. Я. Не. Знаю? – не смотря на все усилия сдержаться, голос сорвался на фальцет.

–Ничего не знаешь. Такой ответ устроит? – хозяин болота упивался ситуацией. Посмотрел на мои нахмуренные брови и внезапно сжалился, – какая ты забавная, ведьмочка. Неужели думаешь, что на тебе свет клином сошёлся?

Я попыталась возразить, но из открытого рта не вырвалось ни одного слова, словно звук убрали… убрал!

–Не перебивай, – велел болотник, подтверждая мою догадку, и жёстко продолжил, – ты не уникальна, запомни это. Просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время, вот и всё. Дорога открылась без твоих усилий, ты просто оказалась случайно на выходе. Обратно тоже откроется без тебя, но с тобой будет проще. Однако все ваши людские забавы отходят на второй план, потому что тот, кто открыл портал – ненамеренно, конечно – пошатнул устоявшийся порядок вещей. Сама догадаешься, что произошло?

Я осторожно кивнула. Кашлянула, проверяя, вернулся ли голос.

–Та чёрная паутина… – хрипло получилось, но что поделать. Сама виновата.

–В том числе, – а вот болотник в моём доме чувствовал себя вполне вольготно. – А ещё ответь, ведьмочка, давно ли ты слышала о встречах людей с нами?

–То есть ты хочешь сказать, что перенос Даниэля вас… – я закусила губу, подбирая слово, – разбудил?

–Можно и так сказать. Мир изменился, и мы это почувствовали. Те, кто смог вернуться. Кто не смог, – Эриан развёл руками, – слабаки. Но ткань мироздания разошлась гораздо шире, чем можно было думать. И мир будет пытаться закрыть её сам. Как думаешь, каким образом?

–Катаклизмы? – несмело предположила я.

Болотник хмыкнул, довольный то ли ответом, то ли моим поведением.

–В том числе. Приходят старые народы – и, поверь, дриады лишь дети по сравнению с другими. И они захотят вернуть себе свои территории. Как думаешь, что ждёт людей в этой войне?

Вопрос был явно риторическим.

–И как всё… исправить?

–Всё, – с нажимом повторил болотник, – не надо. Но если исправить парадокс, то есть отправить твоего любовника туда, где его место – ткань мира сама придёт в норму.

–Он мне не любовник, – оскорблённо заметила я.

–То есть по другим пунктам всё понятно? – Эриан окинул меня насмешливым взглядом, и я почувствовала, что краснею.

–Как отправить…моего не-любовника обратно?

–А вот это надо было спрашивать у Вивиан, – с готовностью ответил хозяин болота, и снизошёл до пояснения, – у дриады.

–Ну прости, мне не до того было, – огрызнулась я. Спохватилась, что вновь держу руку у сердца. Болотник с видимым удовольствием следил за моими жестами, не отвечая. Пришлось напомнить. – Так как?..

–Спросишь у неё сама, – Эриан прислушался к чему-то, встал с подоконника. Неуловимо быстро преодолел разделяющее нас расстояние, наклонился, и, прежде чем я успела отреагировать, дотронулся губами до моего лба. – До встречи, ведьмочка.

Хозяин болот подмигнул, выпрямляясь, и исчез, оставив меня в оцепенении разглядывать опустевшую комнату.

–Арли! – донеслось с улицы, приводя меня в чувство. Янек подлетел к крыльцу, ударил кулаком о дверь.

–Тут! – я высунулась по пояс из окна. – Что буянишь?

–Ты… – приятель раскраснелся от быстрого бега, с трудом переводил дыхание.

–Сейчас спущусь, – отозвалась я.

Стоило открыть дверь, и приятель налетел на меня не хуже урагана – обнял, затем отстранился, вцепился в плечи. Я недовольно поморщилась – синяки останутся. Передёрнула плечами, пытаясь освободиться, и Янек тут же отпустил, поймал мой взгляд.

–Ты меня испугала, – с обвинением произнёс он. – Что произошло?

–Если б я ещё понимала… – с досадой ответила я и кивнула в сторону кухни, – пойдём.

Стоило мне рассказать о своих приключениях в старом храме, как Янек вскочил на ноги и стал мерить шагами кухню, позабыв об остывающем чае. Я с досадой подумала, что надо было капнуть ему в напиток успокоительного, но увы.

–Не мельтеши, – попросила я, устало откидываясь на спинку стула.

–Что ты будешь делать? – приятель остановился передо мной, скрестив руки на груди. Я лишь покачала головой.

–Не изображай из себя строгого братца, ладно? – тихо попросила, грея руки о свою чашку. – Не знаю. Разыщу опять дриаду, попрошу…научить.

–А если… – Янек запнулся, но преодолел себя, – если она снова попытается тебя убить?

–У неё не получилось один раз, значит, болотник и во второй раз не позволит, – пожала я плечами.

–Это опасно!

–Ничуть. Если я под защитой Эриана, она ничего мне не сделает, – кого я успокаивала – себя или Янека? Но почему-то сама верила в сказанное.

–Ты ему доверяешь, – с непонятной болью выдавил из себя Янек, отворачиваясь.

–А что мне остаётся? – я с горечью покачала головой.

–Бежать?..

–Нет смысла. Процесс запущен, дальше будет только хуже. Если вблизи Орловки появились болотник и дриады…

–Она одна, – перебил меня приятель.

–Пока что – одна. За ней придут другие, и что тогда станет с деревней? Вспомни все страшные сказки. Кто будет следующим? Лесной царь? Уны?.. – я припоминала все известные мне мифы и легенды.

Янек выдохнул, упал на стул, ссутулился.

–А где этот… твой гость?

–Ушёл, – пожала я плечами. – Вчера…