–Держи, ведьмочка, – я не заметила, когда в руках болотника оказалась знакомая мне фляжка. – Одного глотка хватит на один цикл луны. Как работает, ты поняла.
Теперь были заняты обе руки: в левой я так и сжимала кинжал, в правой – фляжку. Болотник покачал головой и протянул мне небольшую корзинку.
–Забирай, пусть будет… подарком. – невесть чему усмехнулся он и тут же посерьёзнел. – Ты действительно помогла, ведьмочка. Если что – зови.
Он проводил меня до границы болота – вывел ровно там, где и встретил. Корзинка с фляжкой и кинжалом приятно оттягивала руку, пока я шагала сквозь лес. Морально вымотавшись, я не обращала внимания ни на что, думая о том, что произошло на болоте.
Справилась! Это не могло не радовать. Пусть и наделала много глупостей, за которые в Академии поставили неуд – если бы узнали. С другой стороны, вряд ли кто из профессоров (что уж говорить о студентах) мог похвастаться встречей с духом местности. Удивительно, что ни говори.
Даниэль меня не встретил, дверь была заперта – я так её и оставляла. Герцог обнаружился в гостиной. Сидел, закинув ногу на ногу, читал какую-то книгу. Поднял на меня глаза лишь тогда, когда я со стуком поставила фляжку на столик. Окинул её взглядом. Узнал.
Не дожидаясь вопроса, я села в кресло напротив, и скороговоркой выпалила:
–По глотку, эффекта хватает на один лунный цикл.
–И ты ему доверяешь, – Дэн не спрашивал, скорее утверждал, и, не удостоив меня взглядом, вновь уткнулся в книгу.
Я зло выдохнула сквозь зубы. Да, мне хотелось доказать, что я не являюсь тепличным цветком. И да, меня выводила из себя чрезмерная забота, и особенно от того, кто был мне обязан жизнью.
Прежде, чем Даниэль успел что-то сказать или сделать, я схватила фляжку и сделала крошечный глоток. Времени размышлять не было, и я зажмурилась, представляя новый облик.
Открыла глаза, кокетливо накрутила на палец светлый локон.
– Доверяю, – а вот голос не изменился. – Но от тебя того же не требую. Ты просил средство – я нашла.
Жаль, единственное зеркало в этой комнате разбито, мне бы хотелось оценить изменения во внешности полностью. Хотя я не отважилась на кардинальные изменения – поменяла всего лишь цвет волос и глаз.
Даниэль дель Тейн оторвался наконец от книги и посмотрел на меня. Тяжело, внимательно… изучающе. Неприятно.
Я передёрнула плечами – после удачного частичного перевоплощения в голове царила эйфория, и серьёзность герцога скорее раздражала. Впрочем, как обычно.
–Как умно – ставить эксперимент на себе. Этому тоже учат в Академии? – едко заметил Дэн.
–Нет, это моя особенность, – я еле сдержалась, чтобы не показать язык. А так хотелось!
–Побочные эффекты изучать удобнее?
–Дозволяю вам, милорд, наблюдать за этим в первом ряду! – я шутливо склонила голову. Не могла не замечать нового цвета волос – я чувствовала себя другой. – Ну же, Дани, не будь таким скучным! Неужели ты за меня ещё переживаешь? А кто говорил, что мы уже квиты?..
Поддавшись порыву, я пересела на подлокотник его кресла, склонилась почти к уху.
–Или я тебе такой не нравлюсь? – шепнула, отметив, как задержал дыхание мужчина. Он встал, намереваясь уйти, но я скользнула следом, схватила за руку в слабой попытке удержать. И отпустила, стоило ему повернуться. Подняла голову, ловя его взгляд, подавила желание отступить, вспомнив, как этими же глазами на меня смотрел болотник. Но, в отличие от Эриана, Даниэль не торопился распускать руки, всматривался в моё лицо, будто что-то искал… запоминал?
–Первая запись в дневнике наблюдений: опьянение лёгкой степени. Возможно проявления признаков похмелья на следующие сутки, – разрушил мгновение этот жестокий человек. Я вспыхнула, открыла рот, чтобы возразить, но герцог меня опередил.
–А ещё этот цвет тебе не идёт. С тёмными волосами ты мне нравилась больше, – оставив за собой последнее слово, дель Тейн вышел из комнаты.
То ли радоваться, то ли возмущаться…
Раздражённо фыркнув, я села в его кресло, подхватила оставленную книгу. Ну-ка, что он тут читал? «Мифы и легенды Озёрного края», угадывались на обложке затёртые буквы.
Однажды через Озёрный край путешествовала с обозом княжеская дочка. Красавица приглянулась духу реки, Эринею. Когда обоз встал на ночёвку, влюблённый дух обратился в прекрасного юношу и показался княжне, но девушка испугалась незнакомца и бросилась бежать в лес, Эриней кинулся следом. В темноте ночи девушка сорвалась с обрыва и погибла, и на месте смерти её речной дух остановил свои воды, навсегда прекратил их бег.
Какая красивая история образования болота. Интересно, правда или нет? Надо будет поднять летописи, уж жизнь и смерть членов правящего дома должны освещаться.
Я перелистнула пару страниц, ища гравюры, но они были малочисленны и не отличались подробностями. Зато нашёлся ещё ряд легенд, и я провела оставшийся отрезок дня за чтением.
Глава 5.
13 мая 1835 года
Княжество Альгария, Озёрный край
Яблони цвели. Старые деревья с обожжёнными, исковерканными огнём и временем стволами словно укутались в невесомые покрывала облаков, нежились в белом цвете лепестков. Среди этого великолепия яркими пятнами выделялись тёмно-фиолетовые гроздья сирени. Цветущий сад прятался среди юной свежей зелени леса, и только ровные, словно по линейке росшие старые липы выдавали стороннему наблюдателю, что когда-то здесь хозяйничал человек.
Я помнила о данном Стефану обещании разобраться в странностях внезапно зацветших деревьев, но только сейчас нашла время дойти до этого кусочка леса. Приключения на болоте отвлекли меня от всего остального, а после гибели Агнешки – точнее, её переселения к мужу, глупо называть переход в болотные хозяйки смертью, – уже было не до расспросов деревенских о делах давно минувших дней. В Орловку мне не хотелось идти – не то чтобы я опасалась, что жители спишут пропажу Агнешки со мной, но видеть смурные лица родителей девушки было выше моих сил.
Белое, зелёное, фиолетовое – цвета завораживали. Я с удовольствием вдохнула аромат цветов, причудливую смесь запахов яблони, сирени и липы. Прикрыла глаза на минуту, а когда открыла, вокруг уже плясали огни магических кружев.
Что же это такое?
Самый простой ответ я нашла в той книжке, что читал Даниэль. Одна из легенд Озёрного края рассказывала о делах давно минувших дней, когда где-то в этих местах жил народ дриад. Магией дочерей природы можно было объяснить и внезапное цветение давно умерших деревьев, и кружево на ветвях, если бы не одно но – последний раз дриаду встречали несколько веков назад и не в Альгарии. Но, с другой стороны, если в окрестностях вдруг появился болотник…
Я медленно шла между деревьев, стараясь не пропустить ни малейшей детали. Вот большой валун, покрытый мхом. За давностью лет и не поймёшь, природный или часть старой стены, чудом уцелевшая? Молодой орешник, выросший между двух далеко стоявших друг от друга лип. А вот здесь трава примята, кто-то долго топтался. И недавно. Зверь? Человек?
Громкий плеск заставил меня поднять голову, всмотреться туда, где играли солнечные блики на поверхности реки. Это ещё кто?
Хотя я и не старалась шагать бесшумно, Янек всё равно заметил меня не сразу.
–Топишься или прохлаждаешься? – вместо приветствия негромко спросила я.
Приятель, зашедший в воду по пояс, резко обернулся.
–Арли? – он моргнул, узнавая. – Ты что с собой сделала?
–Покрасилась, – тряхнула я светлыми локонами. – Нравится?
Янек не ответил, выбираясь на берег. Мокрая одежда облепила тело, и я деликатно смотрела куда угодно, только не на приятеля. Может, именно поэтому уловила всплеск почти на середине реки, затем чуть ближе.
–Рыбу голыми руками ловил? – ехидно поинтересовалась я, не отводя взгляд от водной глади. Ещё один всплеск, ближе.
–Освежиться решил, – едва слышно буркнул Янек.
Я отошла от воды, убедившись, что приятель последовал за мной. Села на траву между лип, приглашающе кивнула Янеку.