По возвращении домой я тут же скрылась в ванной, вышла часа через два, отогревшись и отмывшись. Хотя запах тины мерещился всё равно.

Даниэль обнаружился на кухне. Когда я, переодетая в домашнее платье, с мокрыми, но чистыми волосами, появилась на пороге, мой гость как раз снимал с плиты закипевший чайник.

Хозяйничал! На моей кухне!

Сил возмущаться, правда, не было. Сев на ближайший стул, я с молчаливой благодарностью приняла чашку с ароматным травяным отваром.

Пусть хозяйничает. Потом буду возражать.

–Что за зелье ты дала болотнику? – спросил Дэн, располагаясь напротив меня. – Это же была не кровь.

–Не кровь, – согласилась я. – Но сразу он этого не поймёт. Там состав, который, напротив, уменьшает тягу к крови, делает равнодушным к запаху. Во избежание, – пожав плечами, я уткнулась носом в чашку. Мятой пахнет. Вкусно.

Я расслабилась, согрелась и меня тут же начало клонить в сон. Как бы ещё не заболеть после такого приключения…

Глаза слипались, но я усилием воли не дала себе уснуть прямо за столом, заставила себя допить и поднялась в спальню. Последние силы ушли на то, чтобы переодеться, и уже через несколько мгновений я рухнула в уютную темноту сна. Без болотников, глупых деревенских девушек и прочих неприятностей.

Глава 4.

11 мая 1835 года

Княжество Альгария, Озёрный край

–У меня есть просьба, – Даниэль легко встал, отнёс пустую тарелку в раковину и повернулся ко мне. – Ты сможешь создать что-то, изменяющее внешность?

–Зелье? Амулет?.. – я одним глотком допила чай и тоже поднялась. После болотного купания я проспала почти сутки, и всё ещё чувствовала себя разбитой. Даже не обратила внимания, что Дэн вновь хозяйничал в доме – скорее, было приятно, что в кои-то веки завтрак приготовила не я.

–Что-то, – дель Тейн пожал плечами, внимательно смотря на меня. – Не стоит быть пророком, чтобы понять, что при моём появлении в Ровене на свободе я пробуду очень недолго. С другой внешностью мне будет проще…

Он хотел сказать что-то ещё, но вовремя спохватился. Мне неожиданно стало обидно. Нет, умом я понимала, что не стоит лезть в политические и кровные дела ровенского королевского двора, но разве все мои старания не доказали, что мне можно доверять?

–Конечно, можно остановиться и на краске для волос, но это не настолько надёжно, – продолжил Дэн.

–Попробую что-то поискать, но результат не гарантирую, – ответила я. – Никогда ничего подобного не делала.

Очень хотелось задать ещё несколько вопросов. А, к демону.

Я включила воду, ополоснула первую тарелку. Отчего-то за рутинной работой думалось лучше.

–Ты же так и не скажешь, кто тебя пытался убить? – кинув взгляд через плечо, спросила я.

Дель Тейн, возможно, и ожидал от меня любопытства, но не сейчас точно.

–Зачем тебе это? – мужчина остановился рядом со мной, опёрся бедром о столешницу. Поти семейная сцена, как мило. Я мою посуду, он вытирает. Экая пастораль.

–Что именно? – я мило улыбнулась и похлопала ресницами. Знаю, актриса из меня никакая, но сдержаться было выше моих возможностей.

Даниэль устало выдохнул, протянул руку и выключил воду.

–Арли, – имя рухнуло в тишину, я даже дыхание затаила, – зачем тебе моя история? Ты же сама говорила, что предпочитаешь подлечить меня и отправить на все четыре стороны. Но вместо этого хочешь помочь, задаёшь ненужные вопросы. Так зачем?

–Можешь считать себя моим дипломным проектом, – нашлась я. Старалась, чтобы голос звучал беспечно, но всё равно чувствовала себя неуверенно. – Я тебя вытащила – или ты сам вытащился, – вылечила и мне интересно, что будет дальше. Хочу довести дело до конца, если угодно.

–Это опасно.

–Представляю.

–Нет, не представляешь! – Даниэль осёкся, словно сам не ожидал от себя столь бурной реакции. Отошёл на несколько шагов, перевёл дух. – Ладно, предлагаю компромисс. Ты помогаешь мне поменять внешность, а взамен, когда всё закончится, я тебе отвечу на все вопросы.

–Опять принимаешь меня за тепличный цветок, – горько отозвалась я, вновь включая воду.

–А разве это не так?

Не то, чтобы он был не прав, но тем не менее всё равно было обидно. В который раз!

***

Я вновь была на болоте. Сидела на старой коряге в самом центре трясины. Вода, подёрнутая ряской, стояла без движения. Ни солнца, ни ветра, ни звука.

Обернувшись, я чуть не уткнулась носом в плечо болотника. Эриан сидел рядом, расслабившись, будто коротал время на скамейке в парке, и с интересом разглядывал меня.

-Ну здравствуй, ведьмочка, – от его ласкового голоса, тихого, вкрадчивого, по спине пробежала дрожь. – Опять с вопросами пожаловала?

Я растеряно смотрела на хозяина болота. И правда, что мне здесь было нужно? Вопросы… какие? Как я очутилась на болоте? Память отказывалась давать подсказки, а Эриан всё ждал. Смотрел на меня внимательно, будто оценивал, но не прикасался.

-Что молчишь? Забыла? – голос успокаивал, уводил в далёкие дали, в нём хотелось раствориться, смешаться. Стать единым целым, как… Агнешка?

Я моргнула, разрывая зрительный контакт, и тут же в испуге отшатнулась, чуть не упав с коряги.

Болотник запрокинул голову, расхохотался.

-А ты интересная, ведьмочка, – отсмеявшись, заявил он. – Забавная. Не поняла ещё, что ли?

Я огляделась по сторонам, чувствуя, как испуганное сердце бьется в груди, пытаясь вырваться наружу. Паника, чистая, концентрированная, накрывала меня с головой, как болотная вода во время приснопамятного купания.

Болотник покачал головой – его явно забавлял мой вид.

-Интересная ведьмочка, – повторил он, провёл языком по губам, – и вкусная. Я не забыл, не бойся. Проснёшься – приходи, поговорим. Обещаю, купать больше не буду. Если только сама не попросишь.

Я открыла глаза, закашлялась, поперхнувшись воздухом, перекатилась на бок, сминая простыни. Сердце колотилось как бешеное, руки были мокрыми и холодными, в горле першило, будто я только что вынырнула из воды.

За окном светало. Сколько я спала? Пять часов? Больше?

Сон помнился очень чётко.

Проклятая болотная тварь! Как он смог проникнуть мне в голову?

Признаться, я уже успела забыть о том, насколько опасным было то приключение на болоте и каким бы неприятным (мягко говоря) оно могло оказаться, не пойди за мной Даниэль.

Неужели я действительно тепличный цветок? Или чего-то стою?

Я окончательно проснулась, подошла к окну, распахнула створки. Аромат леса, ворвавшийся и мгновенно заполнивший всю комнату, резко контрастировал с запахом болотной топи, преследовавшем меня повсюду.

А ведь хозяин болота – древнее существо. Могущественное. Ему были забавны мои попытки с ним совладать. Эриан ещё с Майской ночи воспринимал меня как очередную игрушку. Но тем проще будет с ним договориться, разве нет? Играть можно и вдвоём.

Если вспомнить то немногое, что рассказывали о болотных хозяевах…

Никто не видел настоящего облика хозяев болот. Древние духи могли менять внешность в угоду тем, кого очаровывали – в моём случае Эриан (скорее всего, конечно, имя ненастоящее, но я привыкла его так называть) выглядел так, как того хотела Агнешка. А это значит, он сможет мне помочь. Точнее, Дэну.

Хотя бы подсказку за своё купание я заслужила?

Эти мысли не покидали меня всю недолгую дорогу. Ни просыпающийся лес, ни рассветные лучи не могли меня отвлечь – я продолжала думать о болоте и его хозяине.

Очнулась только на границе. Уже занеся ногу над той частью тропинки, что с двух сторон окружала ряска, я резко передумала. Огляделась, словно проснулась только сейчас. Запоздало пришёл страх. Пришлось глубоко вздохнуть, напомнить себе, что смогу за себя постоять.

Я справлюсь.

Жаль, что я в этом не была уже уверена.

В траве что-то блеснуло, привлекая моё внимание. Мой кинжал! Но я же потеряла его, когда барахталась в болоте…