– Так значит? – сузил недобро глаза разбойник, а потом перевёл взгляд на Ивана, – Батыр! Ты же батыр? Ты же людей защищать должен?

– Кому должен, тех давно простил, – буркнул Иван и чуть отодвинулся, а Кощей злобно хохотнул и подпёр кулаком челюсть, очень внимательно рассматривая покрасневшее от злости лицо правителя.

– Ты и его уже испортил?! – возмутился Савмак, и снова обратился к Ивану, – Батыр, я заплачу. Много. Могу даже дочерей тебе в жёны отдать, – Иван упрямо замотал головой, ибо и своего царя за глаза, чтобы ещё и в чужую политику лезть, – Сыном назову, – сделал ещё одну попытку разбойник, – или даже отцом?

Последнее так не понравилось Ивану, что он даже завертел головой в поисках пути для побега. Знал он такие обещания и к чему они приводят. Заметив его реакцию, Кощей рассмеялся уже в голос и подтянул поближе к себе бутылку вина, ибо он такое пропускать точно не собирался.

– Ну, знаете! – затряс пальцем Савмак, переводя его с одного на другого, – а я к вам, от всей души…. Эх! – махнул он рукой и почти бегом двинулся к двери.

С сожалением осмотрев стол, всё еще обильно заставленный едой, к которой они почти не притронулись, Кощей поднялся и, смахнув с себя не существующую пылинку, тоже неспешно пошёл к выходу.

***

С высокой стены видно теперь было далеко. Пропал и туман, и рощица, и даже дорога стала выглядеть попроще. Вот только смотреть уже никому не хотелось, ну окромя Кощея. Судя по тому, как горели его глаза, царю нечисти было всё это в сплошное удовольствие. Сидя на стуле с высокой спинкой, на самой высокой башне крепостной стены, он отпивал вино с золотого кубка и отщипывал спелые виноградины с подноса, что держала самая прекрасная танцовщица, попутно комментируя происходящее.

Ивану же это никакого удовольствия не доставляло, ибо он конечно на пока отнекался, но Савмак был прав, он богатырь – его дело людей защищать. Вот только проблема в том, что люди были и на той стороне, и на этой. И уж если кого в злодеи записывать так Кощея и этого самого Савмака, а не царя Мизара с его дружиной. Тот тут как раз полноправный властитель и представитель народа. Так что было над чем призадуматься.

Поначалу, сильно обрадовавшись открывшейся цели, дружина сходу попёрла на город, но атака так же скоро и прекратилась. Стены были крепкими, были высокими, а защитники город свой любили, и дремать не собиралась. Так что Мизар отступил и стал лагерем вокруг города. Осадные машины в этой части света никогда в почёте не были, а ждать пока в городе запасы еды кончаться долго и не выгодно. Тем более что разбойники на то и разбойники, что их сила в скрытых атаках и тайных подлостях. Ситуация выходила патовая.

Савмак грозился всех сдуть посвистом, Мизар всех сжечь, а малых и старых на кол посадить. Но было в этом и нечто странное. Ругаться-то они ругались, но уж больно «по-семейному».

Малые группки переговорщиков так и сновали между городом и лагерем. Ни Савмак, ни Мизар уступать не хотели, а с упоением торговались как склочные бабы на ярмарке.

– Заметил? – поинтересовался у него Кощей.

– Что именно? – вопросом вернул ему Иван.

– Что это не война, а торговая сделка? – прямо выдал Кощей и покосился на правителя города. Усач поморщился, насупился и снова укоризненно ткнул пальцем в костлявого.

– Я и о твоём золоте пекусь, между прочим! Которое ты мне на хранение оставил. И которое я не только не…, – Савмак запнулся, подбирая слово, – потратил на нужды великие, но и приумножил во славу учителя.

– Да, ну?! – искренне удивился Кощей, – Почти верю. Вот только скажи друг, сколько тебе этот Мизар приплачивает за помощь с неугодными подданными? Уж не на этом ли ты капиталы свои увеличиваешь? А под магией Гепаса совсем обнаглел и делиться перестал? Потому вы и брешетесь, как старые супруги?

– Вот ты завсегда о самом плохом! – заворчал разбойник, но даже Иван видел, что Кощей в самую точку попал.

Царство может уже и не тридевятое, а интриги и повадки всё те же. И страдают от этого люди, как раз те самые, простые и очень простые. От злости богатырь даже зубами скрипнул и сплюнул в сторону свистуна. Тот чуть сдвинулся, внимательно посмотрел, как слюна быстро исчезает в песке и вдруг в упор уставился на Ивана, расплываясь в улыбке.

– Слышь, батыр? Вижу что не по нраву тебе происходящее, – начал вкрадчиво Савмак, – да и самому мне как серпом. Мне ж весь город, что дети родные. Да и за стенами народ не чужой, – Иван снова напрягся, а градоправитель продолжил, – мы тут с царём поговорили, и он предлагает поединком всё порешать. Пять боёв, – разбойник придвинулся и заулыбался ещё слаще, – За каждую победу мне год отсрочки, за поражение мешок золота сверху дани.

– Хороший выход, – медленно кивнул Иван, напрягаясь всё больше.

– Особенно для народа, – поддакнул Савмак и снова придвинулся, – Только понимаешь, у царя Айдолище, а у меня только я, да Ора.

– Идолище? – уточнил Иван, удивившись странному акценту.

– Ай, какой батыр неопытный, – покачав головой, попенял разбойник Кощею, – До стольких годов дожил, а всё верит, что зло не истребить. Мрут все. Тем более если в этом сам Муромец помогать взялся, так что именно как сказал. Но внук не слабее деда. А биться с женщиной они брезгуют.

– А с тобой? – повёлся Иван, чем заслужил «масляный» взгляд градоправителя и презрительную усмешку от Кощея.

– А ежели со мной, то я уже брезгую. А тебе в самый раз супротивник, дабы и славу, и честь, и размяться. И я сам от себя чего сверху добавлю. Мм?

– А я типа не из брезгливых, – заворчал Иван, но все уже поняли, что он согласился. Савмак довольно хлопнул его по плечу, а Кощей достал свой двуручник.

Снова вздохнув, Иван принял оружие и покрутил в одной руке, чем тут же заслужил восхищенные вздохи защитников, и заинтересованный взгляд той самой Оры. Что ещё и та самая прекрасная воительница, с которой он за одним столом не так давно сидел.

– Ладно, уговорили, – Иван положил меч на плечо и повернулся к выходу, – Но награду я сам потом выберу.

– Непременно батыр, – довольно потёр руки разбойник, – Непременно.

Густая тень, отбрасываемая Айдолищем, покрывала не только самого Ивана, но и ещё троих бы таких запросто бы уместила. Задрав голову так, что чуть ли не упёрся затылком в спину, Иван пытался посмотреть этому в глаза. Глаза были маленькие, как и сама голова, хотя это может просто ракурс такой. Зато дубинка, что держал этот «сын степей» в руках, была очень даже внушительной. И держал он её одной рукой, словно прутик ивовый, а в другой руке звезда булатная на цепи.

Иван нервно вздохнул и, поведя плечом, стряхнул меч, воткнув его острием в песок прямо перед собой. Ничё, Горыныч тоже большой, а головы так вообще три! Поплевав на руки, он взялся за рукоять. Двумя руками! Ибо если ввёл врага в заблуждение, значит, почти победил.

Чуть сгорбился, тяжело поднимая оружие, и неловко ушёл из-под первого удара. От пролетевшей мимо него звезды, песок взметнулся на метр вверх, а со стороны царской дружины послышались оскорбления и обидные советы.

Кощей поморщился, а Ора презрительно фыркнула и наморщила нос.

– И это батыр?! Да он и с мечом-то, похоже, случайно угадал с какой стороны за него держаться надо.

– Да погоди ты, – обеспокоенно заглядывал со стены вниз Савмак, – Не разогрелся просто ещё. Человек же северный, там завсегда всё долго.

Разбойник задумчиво потрогал челюсть, припоминая удар богатыря. Должно было всё пройти, как задумано. В лёгкую. Вот только «в лёгкую» не очень получалось. Иван прыгал, но не как зайчик, а скорее как старый медведь, с тяжелым свистом из груди, и натужными взмахами двуручником. Звезда, попеременно с дубиной, неплохо так уже взрыхлили землю перед воротами, но попасть по батыру так и не смогли.

Айдолище злился, и бил всё быстрее и быстрее, заодно и увеличивая мощь ударов. Но попасть всё равно не выходило. И если поначалу это вызывало весёлые смешки, то сейчас уже в воздухе висело лишь озадаченное непонимание.