– Ты чего? – поинтересовался Кощей, – Устал что ли?

– Нет, – огрызнулся Иван, – Это я просто в запас отдыхаю.

– «В запас»? – удивился царь, но уточнять не стал, а просто отошёл в сторону.

Иван осторожно встал на четвереньки и понял, что слегка уже отпустило. Понимая, что иначе не выйдет, рывком встал и потянулся, разминая мышцы.

– Не мало? – повернулся к нему Кощей, нагло ухмыляясь, и пояснил, – Для отдыха?

– Зато часто, – вернул ему тем же Иван, с удовольствием снова чувствуя себя живым, – И что? Дальше пешком? – с надеждой поинтересовался он.

– Ага, – кивнул Кощей, тоже с удовольствием потягиваясь, – Тут недалеко.

– До поляков? Уже? – ахнул Иван.

– До разбойников, – поправил Кощей, – Я подумал, всё равно же по пути, вот и зайдём. Про долг напомним. А то вроде на свадьбу, а без подарка.

Иван озадаченно почесал затылок, но уточнять ничего не стал. Он же, пусть и не царевич, но и не дурак. Да и судя по довольному лицу Кощея, совсем скоро сам всё и увидит, а может даже и поймёт.

Недалёко – это видно по меркам Кощея, ибо Иван даже проголодаться успел, а ещё и одежку красивую порвать в паре мест. Вот вроде где? Кругом степь, да редкие осинки, а поди ж ты. Он с сожалением погладил дырочку на рукаве и вздохнул.

– Ты чего? – удивлённо обернулся костлявый, хоть и теперь так его называть было странным, но привычка это такое… что и за век не выведешь.

– Да ничего, – грустно протянул Иван, а потом внезапно встрепенулся, – Слушай, а верни рубаху, а? И штаны?

– А чем мой наряд тебе не понравился? – подозрительно нахмурился Кощей и внимательно осмотрел богатыря, который тут же продемонстрировал ему дырку на рукаве, – Мда, – почесал затылок злодей, одежда которого была в идеальном состоянии, как и причёска, – Вот потому вам, «холопам», нарядов и не выдают, – вздохнул он и, пожав плечами, шепнул Слово. Сюртук исчез, а к Ивану вернулись его любимые штаны.

– Не поэтому, – насупился Иван, обидевшись на «холопа». Понятно, что Кощей его так обозвал, дабы снова ткнуть на его отношения с царём. И судя по этим отношениям, со-стороны именно так всё и выглядит, но он как-никак богатырь, а не…. Продолжать мысль Иван не стал, а лишь рукой махнул, ну не объяснять же снова почему.

Кощей же нахально оскалился, собрался что-то добавить ещё, но резко насторожился, дёрнув ухом не хуже волка какого. Прислушался, хмыкнул чему-то под нос и зашагал дальше, ещё и начав посвистывать.

Иван тоже насторожился и прислушался, и происходящее ему совсем не понравилось. Едва слышное шуршание было другим, нежели до этого, и шло в разрез с шумом ветра. Пощупав, для уверенности, рукоять меча на поясе, Иван поправил перчатку и стянул с плеча лук. Остановился, на мгновение прикрыл глаза, и тут же выдернув пару стрел, послал их в траву. В траве сразу же охнули и послали уже его, забористо и далеко.

Кощей обернулся и укоризненно покачал головой, на что Иван лишь бросил хмурый взгляд и достал ещё две стрелы. Ну ладно, ну допустим с Кощеем и нечистью теперь всё сложно, но разбойникам подставляться он точно не собирался. Лучше сразу стрелу в них, чем потом нож в спину. Причём в собственную, горячо любимую.

Снова выпустив стрелы, он снова в кого-то попал, и тут же шагнул в сторону, чувствуя как острое железо, чиркнуло рукав его рубахи. Ну вот! Тот самый нож. В спину. Правда, не его.

Привычно перехватывая атаку кинувшегося на него мелкого смуглого разбойника, и разворачивая его как щит между собой и другими противниками, Иван озадаченно смотрел на неподвижного Кощея, в плече которого застрял тот самый нож. Горящий оранжевый взгляд, направленный на него, стал ещё тяжелее, и заставил героя виновато поморщиться.

Задумчиво тронув посеребрённую рукоятку, Кощей вздохнул и вытянул нож. Подбросил пару раз в руке и поинтересовался у кого-то в траве:

– Совсем мозги припекло? Кто ж так своих встречает?

– Свои почём зря стрелы во все стороны не пускают, – парировали оттуда и тут же снова ярко заблестел металл. Иван резко дёрнулся, прикрывая Кощея и подставляя под новый нож пойманного разбойника. Тот дико заверещал и послал уже неудачливого собрата всё по тому же маршруту.

– Слышь, герой, – снова посмотрел на Ивана Кощей, и недовольно посоветовал, – Не вмешивался бы?

– Привычка, – пожал плечами Иван, снова непроизвольно дернувшись, и снова поймав очередной нож в то же тело. В этот раз вышло совсем не удачно. Захваченный разбойник дёрнулся, захрипел и обмяк. Грубо буркнув, Иван отбросил почившего, и достал меч.

Кощей лишь горько вздохнул и что-то зашептал. С неба внезапно обрушилась тяжесть, прижав к земле не только разбойников, но и Ивана. Упрямо упираясь о меч, воткнутый в землю, тот старался хотя бы не упасть лицом в грязь. Тяжело дыша, уже он поднял глаза и укоризненно поинтересовался:

– А меня-то за что?

– За компанию, – буркнул злодей и прошёл вперёд, вороша ногой кого-то в траве, – Так. И что тут у нас? – он наклонился и пошарил руками, а из травы тут же донеслось возмущённое «Караул! Грабят!».

– Согласен, – кивнул Кощей, распрямляясь и подкидывая в руке тяжёленький кошель, – Тут немного, так что громче кричи, чтобы и глухие услышали. И обязательно прибежали.

Крики тут же оборвались, а Иван удивился такой сообразительности разбойников. Собрав все кошели, Кощей ещё раз осмотрелся и задумчиво потёр подбородок.

Иван же, чуть пообвыкнувшись, таки смог не только встать, но и подойти к костлявому. Прикинул вес приобретённого им имущества и завистливо присвистнул. Кощей приподнял в удивлении бровь, но лишь одобрительно хмыкнул и протянул пару мешочков ему. Иван молча кивнул и так же молча принял, припрятывая полученное на поясе.

– Совсем обнаглели, – буркнул из-под ног разбойник, – Средь бела дня грабят. Ни стыда не совести.

Отвечать Кощей не стал, посчитав сказанное то ли утверждением, то ли комплиментом, зато снова дёрнул ухом. Взвизгнула тетива, причём не одна, и в них полетели стрелы. Те, что летели в него, Иван отбил мечом, а те, что летели в злодея, лишь глухо звякнули, словно ударились о металл, и осыпались на землю.

Кощей недовольно посмотрел себе на грудь, где в сюртуке появились дырочки, а потом поднял руку, и сверху снова обрушилась тяжесть.

– Ну что стоишь? – посмотрел он на Ивана, – Иди, собирай.

Богатырь дёрнулся и застыл, озадаченно почесав затылок.

– Их же там много, – попенял он Кощею и добавил, – А руки у меня две. Всё не влезет, – пожаловался он, – Я даже мешка с собой не прихватил.

– Дурной ты, – вздохнул Кощей и, дабы не обидеть друга, пояснил, – не опытный, говорю. Там же где и кошели искать будешь, посмотри. У них точно мешки с собой есть и не один.

Зашипев от досады, что столь очевидная мысль не пришла в голову к нему, Иван осторожно двинулся вперёд, нащупывая ногой тела. Не успев облегчить ношу, а заодно и совесть даже первого разбойника, Иван напрягся и резко распрямился.

– Это шо тута происходит? – поинтересовался свистящий голос со стороны чахленькой рощицы у бездвижно лежащих товарищей, – Я не понял? Разбойники вроде не они, а грабят вас?

Невысокий смуглый мужик, с большим торсом и потому кажущимися тонкими ногами, озадаченно рассматривал необычную картину. Посмотрел сначала на Кощея, потом на Ивана, а потом снова перевёл взгляд на Кощея.

– Ты холопа-то своего отзови, – накрутил он на палец длинный чёрный ус, – И верни чужое. И иди отсюдова, пока я не передумал.

– Чужого я не брал, – пожал плечами Кощей и кивнул Ивану продолжать.

Богатырь на «холопа» снова обиделся, но решил, что потом к этому моменту вернётся, а пока пусть так. Пошарив по груди ближайшего разбойника, Иван удовлетворённо хмыкнул, и расправил найденный мешок. Мешок был крепкий, новый, а главное большой. Покрутив в руках меч, он убрал его в ножны и, повернувшись спиной к усатому разбойнику, достал кинжал.