Проснувшееся солнце, прорвало облака, словно мечом вспоров пушистое брюхо небу, и удивительные кони исчезли, рассыпавшись красными искрами. Иван грустно вздохнул и не менее грустно глянул на темнеющий совсем рядом лес. Ибо привал явно не для него, а ещё и мешки теперь самому тащить. Или? Он посмотрел на Кощея и вопросительно кивнул на нежданно приобретённое имущество.

Кощей тоже кивнул, вопросительно приподнимая бровь и зловеще усмехаясь:

– А волшебное слово?

– Должен буду, – буркнул Иван, уже прекрасно зная своего попутчика, который довольно хмыкнул и, сверкнув кольцом на пальце, всё убрал к себе.

***

Ора жадно втянула ноздрями воздух. Запах из котелка шёл не знакомый, но жутко аппетитный. Вот только за повара был Кощей, а просить колдуна о такой мелочи, как тарелка похлёбки, было как-то боязно. Сейчас днём он выглядел вполне обычным, ну может несколько бледным, да тёмные круги под глазами придавали ему уставший вид, но Ора уже видела его ночью, и увиденное никак не хотело выходить из головы. Да и от леса, вроде и не столь близкого, тоже было страшно. Она даже пару раз пожалела, что напросилась в дорогу с ними, но как только её взгляд задерживался на статной фигуре богатыря, то всё эти мысли сразу же и улетучивались.

Наконец, сжалившись или просто решив, что уже готово, Кощей протянул ей миску и вроде как даже ободряюще улыбнулся. Иван тоже присел к костру, но не с той стороны, с которой бы хотела она. Всё же батыр её избегал, хоть и продолжал настаивать, что так выходит «исключительно случайно». Ора не понимала почему? Красивая, здоровая, сильная…. Да что не так-то?

Девушка облизнулась с сожалением глядя в пустую миску и только-только решилась попросить добавки, как в небе что-то ярко засверкало, перекрывая даже свет солнца. Вздрогнув, Ора вскочила и тревожно всмотрелась в небо. Синие и красные всполохи пламени, озаряли горизонт, словно там сражались боги. Тихонько прокравшись за спинами сидящих мужчин, она спряталась за Ивана. Ну, так, на всякий случай. И опять же, приятно.

– Далеко их занесло, – прокомментировал Кощей, осторожно дуя на ложку.

– Кого? – тут же встрепенулся Иван, тоже посмотрев на небо.

– Воинов поднебесной, – вроде пояснил Кощей, но остальным яснее вовсе не стало. По очереди осмотрев озадаченные лица, он отложил опустевшую миску и стукнул по кольцу. Оттуда тут же выпрыгнуло серебряное блюдо и повисло в воздухе прямо перед ними, а Кощей зачем-то захлопал себя по карманам, но не найдя искомого, задумался. Громко хлопнул себя по лбу, махнул рукой и просто что-то шепнул. Дно блюда замерцало, а потом они увидели там людей. Люди были мелкими, узкоглазыми и в разноцветных халатах, но сражались так люто, что Иван даже плечами передёрнул.

Люди что-то щебетали на странном певучем языке, колдуя в воздухе страшную магию. Ну, точнее двое из них так делали, а остальные просто стояли в сторонке и что-то оживлённо обсуждали. И вот один из этих двоих, в тёмно-синем халате, высоко подпрыгнул в воздухе и завис, как вот зеркало перед ними. Луч пламени вырвался прямо из его рук, ударил в его противника, пронзил его насквозь и с шипением распался. Постояв секунду неподвижно, сражённый боец рухнул на колени, а затем и вовсе упал, явно уже мёртвый.

Кучка людей как-то сильно забеспокоилась, а Кощей расхохотался, да так что аж слеза выступила.

– О чём они говорят? – всё же победила в Оре женщина, и она теперь, как и все представители этой прекрасной половины, с жадным любопытством всматривалась в блюдо.

– А вы не понимаете? – удивился Кощей, пожал плечами и снова что-то шепнул.

 Теперь уже и Иван мог разобрать слова, но смысл сказанного был всё равно не понятен. Мелкие люди что-то кричали, явно оскорбительное, про какой-то путь, и что их дух, сильнее чем дух у того что сверху. И что они этого самого сейчас в труху покрошат, дабы отомстить за погибшего.

Про месть Иван понял. Сразу видно старых богов чтут, око за око. А вот про дух не очень.

Тем временем атмосфера между противниками явно накалялась, и уже новый мелкий мужчина в красном халате расшитом петухами поднялся в воздух и заметал из рук искры. Тот, что был в темно-синем, несмотря на предыдущий бой всё равно явно был сильнее, вот только никто снизу к своему товарищу на помощь не спешил.

– А чего они ему не помогут? – опередила его Ора с этим вопросом.

– У них так принято, – отмахнулся Кощей, во что-то пристально всматриваясь

– Как принято? – не отставала Ора.

– Ну, один на один, – вздохнул Кощей, понимая, что иногда женщине проще уступить, – А когда кого-то убивают, то тут же приходят его родственники, чтобы отомстить. Если противник оказывается талантлив и силён духом, и убить не получается и у них, то это лишь его усиливает. Бывало, так вот целые кланы погибали.

– А точно, – закивала Ора, – отец тоже этим пользовался. Распустит слухи о сокровищах, на что жадные и охочие до быстрой славы молодые герои и ведутся. Одолеет одного и сидит себе спокойно в роще, а вот такие мстители сами к нему и приходят. Удобно.

Кощей громко расхохотался, глядя в вытянувшееся лицо Ивана.

– А что за дух такой? – наконец поинтересовался Иван, – Что помогает прямо в бою сильнее становиться.

– А это, – Кощей снова хохотнул, – ну как в истории про богатырей.

– Какой? – тут же перевела внимание Ора на Кощея, так как происходящие в зеркале, затягивалось, стало однообразным и несколько скучным.

– Ну, собрались на пиру три богатыря, – начал Кощей, – Муромец, Добрыня и Алёша. И зашёл у них спор у кого дух крепче.

– Я, говорит, Муромец, неделю могу с супротивником биться без сна.

Все охают, ахают, но явно не верят. Только Попович кивает, да хреновуху чесноком закусывает. Ну, Муромец, значит, свистнул и прилетает Горыныч и все его слова подтверждает.

Все сразу «ура» Муромцу, самому сильному богатырю.

– Мелочи это, – отмахивается Добрыня, – я тут с чародеем Хазарским сражался, так он меня в горах поймал и в скалу заточил. Да ещё и тем самым важным местом. Я духом собрался, напрягся и тем самым местом скалу и разбил, поймал того чародея и…, – договаривать Добрыня не стал, но и так все всё поняли. Даже Муромец хмыкнул и признался, что брат силён.

А Попович молчит и луковицу сырую доедает.

Ну, отгремели крики во славу героев и поворачиваются все к нему, мол, а ты чем младший похвастать можешь?

Прислушался к себе Алёша, постучал в грудь кулаком, да как…

Договорить Кощей не успел, потому как резко вскочил и захлопал себя по груди, словно у него под одеждой загорелось чего. Наконец звонко хлопнул по боку и довольно заулыбался, доставая золотой колокольчик.

– Вот зараза, – сжал он его в кулаке, внимательно разглядывая, – Что хозяина почуял? Ну, давай, давай, лети.

Кощей раскрыл ладонь и колокольчик, звякнув на прощанье, унёсся в сторону всё еще сражавшихся людей поднебесной. Толпа что ещё недавно стояла на земле, изрядно поредела, а тот, что был в тёмно-синем всё ещё висел в небе, словно к нему приклеенный.

В блюде они смогли рассмотреть, как одинокий воин поймал колокольчик, сильно удивился, обрадовался, а потом кинул его в оставшихся противников, замахав руками и снова что-то быстро защебетав. Свет из его рук ударил в колокольчик, который сразу же изрядно вырос в размерах, став ещё и полупрозрачным, накрыл людей и сжёг их.

– А я и думаю, больно лицо у него знакомое, – удовлетворённо кивнул Кощей, убирая зеркало, а на обиженные взгляды попутчиков лишь хмыкнул, – Да всё, больше смотреть не на что.

Но тут Кощей всё же ошибся. Тот самый герой поднебесной в тёмно-синем, подлетел к ним, завис на минуту, пристально разглядывая Кощея, а потом поклонился ему, что-то коротко прощебетал и улетел. В лагере повисла неловкая тишина.

– Кхм, – лишь пожал плечами Иван, наступавший уже на эти грабли. Зато Ора подобного опыта не имела: