— Что это… — Артём запнулся, чтобы сглотнуть слюну от нарастающего напряжения, — такое?

Первомай снова с улыбкой кивнул, явно ожидая этого вопроса.

— Это моя комната воспоминаний.

— Комната воспоминаний? — с опаской переспросил Кристалинский, приподняв верхнюю губу и показав зубы.

— Да, она самая. Это копия моего двора в уменьшенном размере. Я прихожу сюда, когда тоска совсем за горло берёт, — пояснил правитель, смотря вперед, на игрушечную пятиэтажку.

— А… — протянул Артём, и, сделал шаг вперед, разглядывая необычную обстановку. — Интересное решение, — заключил он, щурясь от яркого света ламп на потолке.

— Конечно, это не сравнится с реальностью… — грустно выдохнул Первомай. — Но для меня это хоть какая-то отдушина.

Артём разочаровался и напрягся. Он надеялся успокоиться, узнав, что Первомай расскажет ему свой секрет о мертвецах. Может, те бутерброды уже были отравлены? Зачем он привёл его сюда? Сейчас запрёт в этом картонном домике, а потом… Пустит на пирог? Артём украдкой глянул на лицо Первомая, который всё также задумчиво смотрел вперед. Да и вообще, с какой стати он решил, что рассказанный секрет помешает Первомаю убить его? Может, даже наоборот, поспособствует этому?

Вдруг по спине пробежала волна холода. С той стороны комнаты, где они стояли, находился искусственный лес из бумажных елей и берёз. Кто-то шевельнулся в нём за спиной Артёма: раздался тихий шелест бумажных листьев. Артём тут же отскочил от импровизированного ельника, как ужаленный.

— Ой! Ты чего? — усмехнулся Первомай, удивлённо глянув на Артёма. Его лицо на удивление быстро потеряло прежнюю грусть.

— Вы не слышали разве? Там кто-то есть… — прошептал Кристалинский, бегая взглядом по бумажным стволам. Где-то в желудке сжался только что съеденный завтрак.

Первомай устало выдохнул, подошёл к Артёму сзади и положил руку ему на плечо. Толстые пальцы продавили кожу почти до кости. Артём вздрогнул и, обернувшись, встретился взглядом с правителем. Взгляд Первомая был жуткий, совсем недобрый.

— Конечно есть, — оскалился тот, — и оно пришло за тобой.

Глава 33. Главный секрет

— Что?! — выпалил Артём, и, освободившись от хватки Первомая, сорвался с места и побежал прочь.

Да чёрт возьми! Снова ложь!

— Тёма, погоди! Ты куда? Я пошутил же! — закряхтел Первомай сквозь сухой смех и пустился бежать вдогонку.

Но Артём не поверил. Он уже хватался за ручку двери, когда Первомай догнал его.

— Да стой же ты! Дурачок совсем! — заворчал Первомай, схватив Артёма за предплечье.

— Артём Кристалинский! — выпалил вождь, и Артём невольно остановился, поражённый громкостью его голоса.

— Посмотри на меня, Артём, — запыхавшись, уже спокойнее выдохнул правитель.

Артём поднял на Первомая взгляд, пытаясь успокоить дыхание, плечи и грудь вздымались, а сердце колотилось так, что было готово выпрыгнуть из груди.

— А теперь посмотри на лес, — правитель обернулся на бумажный лес, — видишь, там никого? Я пошутил. Это шутка, дурацкая, — Первомай горько улыбнулся, смотря себе под ноги, — Зря я это. Прости. Ты наверняка уже на взводе из-за жизни внизу и вообще всей этой ситуации с кротовинами…

Артём громко выдохнул и взъерошил рукой угольные волосы. На взводе, ага. Да он, кажется, свихнулся еще когда пришлось удирать от Твея, с самого начала.

— Пока я рядом, тебе никто и ничего не угрожает. Не бойся, хорошо? — Первомай заботливо окинул взглядом Артёма, который всё еще не мог отдышаться.

— Я всё таки тоже человек, и я как никто другой здесь понимаю тебя, — продолжил он.

У Артёма были силы только кивнуть. Всё тело разгорелось от нереализованного адреналина, руки задрожали, а ноги стали ватными. Он снова приготовился бороться за жизнь.

— Пойдем, — Первомай приобнял Артёма одной рукой за плечи и повел обратно к непонятному дому, — я тебе ещё кое-что покажу, а потом пойдем отдыхать.

— Что ещё? — хрипло спросил Артём и кашлянул, прикрыв рот рукой.

— Ещё одно секретное место, — таинственно улыбнулся Первомай и обогнал Артёма, чтобы вести его за собой.

Они подошли вплотную к хрущевке. Вблизи она казалась ещё более странной из-за того, что становилось видно, как неаккуратно она сделана: краска на стене была хаотично намалёвана, кое-где под ней виднелся какой-то коричневый материал. С другой стороны от здания стоял желтенький «Москвич». C первого взгляда совсем не казалось, что мотор машины не заводился уже несколько лет: она была чистой, гладкий корпус поблёскивал, а серебристые фары прятали блики тусклого света.

Первомай заметил, что Артём рассматривает машину, и сказал:

— Как тебе моя старушка, а? — его рот расплылся в улыбке. — Эх, жаль, что бензина здесь нигде не достать…

— Красивая, — ответил Артём, а затем обернулся, услышав звук открывающейся двери.

Первомай уже заходил в подъезд. Артём подошёл и положил ладонь на шероховатую стену. На удивление, она оказалась сделанной из какого-то более прочного материала, чем картон, и была холодной.

— Из чего она сделана? — спросил он.

— Это листья из Холодного леса. Самый дешевый материал, потому что его в достатке.

За подъездной дверью была только винтовая лестница в полумраке, освещенная тусклой лампой на боковой стене.

— А сейчас нам наверх… — задумчиво прокомментировал Первомай и направился к лестнице.

Пришлось подняться довольно высоко, прежде чем они оказались на площадке, сделанной из того же скользкого материала, напоминавшего железо. По периметру комнаты стояли старые стеллажи с множеством стеклянных баночек с бирками. Баночки были наполнены порошками и жидкостями разных цветов. «Вот оно!» — подумал Артём и по его спине пробежали мурашки. В дальнем углу помещения находился большой шкаф, сделанный, скорее всего, из тех же расплавленных листьев. В невероятно больших квадратных ящиках наверняка мог бы поместиться человек. Рядом со шкафом — стол, заваленный исписанной бумагой и пустыми склянками. Перед ними в центре комнаты стояла большая и широкая бочка с фиолетовой жидкостью. Артём сразу же понял, что это за жидкость, но не стал подавать виду.

— Это моя лаборатория, — начал Первомай. — Я, видишь ли, дополнительно увлекаюсь химией. — Правитель приобнял Артёма за плечи и подвел вплотную к бочке.

— Вы очень разносторонний человек, — улыбнулся Артём, присматриваясь к фиолетовой зеркальной глади перед собой. Через несколько секунд он разглядел там своё отражение. Вместо глаз у отражения были черные пятна, и Артём вдруг в очередной раз вспомнил про встречу с двойником.

— Придя к власти, я собрал почти все книги города, чтобы максимально изучить этот мир. Я искал способ снова создать нору из того, что здесь имеется… Но в какой-то момент на полях одной из книг я обнаружил записи, сделанные корявым почерком. Это был просто список ингредиентов. Мне стало интересно, и я решил попробовать смешать их и посмотреть, что получится. Потом я давал готовый раствор на пробу слугам, чтобы исключить яд, пробовал пить сам, мазал им различные вещи, поил скот, поливал растения… Пока наконец не понял, что раствор отлично укрепляет их и помогает обильно плодоносить. Потом я убедился, что раствор ещё и заживляет любые, даже самые сложные раны… Пару раз я даже давал образцы этого зелья городским врачам, конечно, под строгой секретностью — и они отчитывались о феноменальных результатах.

— Ничего себе…

— Да, но я подозреваю, что кто-то из смотрителей замешан в торговле раствором на чёрном рынке. Запросы на раствор приходят через смотрителей районов, и кто знает, может, закупив больше, кто-то распродаёт остатки? Не слышал, кстати, ничего об этом?

— Нет, — отрицательно завертел головой Кристалинский, вспомнив о Твее и его необычных операциях.

— Эх, — заметно расстроился вождь, — впрочем, это ещё не всё…

— Что ещё?

— Сейчас я тебе всё покажу. Постой тут, — Первомай кивнул под ноги Артёму и направлялся к самому большому шкафу в комнате — тому, который имел множество ящиков.