Кристаллинский тут же открыл глаза и, в первые секунды не поняв, где находится, удивленно глянул на служанку.

— Руди, что случилось? — прохрипел он, одновременно протирая глаза.

— Великий приказал разбудить вас, — сладко улыбнулась Руди. — Как ваше колено?

— Уже почти не болит… — Артём медленно сел на кровати, подтянув одеяло до плеч, а затем потянулся за стаканом воды, который каждый вечер оказывался на столике у его кровати.

— Одевайтесь и выходите к завтраку, Великий уже ждёт, — блеснувшим взглядом служанка окинула Артёма с ног до головы, а затем отвернулась и направилась к выходу. Золотые кудри на её голове упруго затанцевали, пока она вышагивала к выходу из комнаты на небольших каблуках.

— Хорошо, — кивнул Артём, провожая её взглядом.

Артём зевнул и потянулся, пытаясь прогнать остатки сна. За окном неизменно шумел тёмный город. Все таки хорошо, что он не там, среди недружелюбных существ… Артём оделся в белую рубашку свободные брюки и тапочки и отправился умываться. Из зеркала на него смотрел прежний Артём Артём— за несколько дней он уже перестал быть похож на избитую лохматую собаку — цвет лица стал намного лучше. Смущал только розовый шрам от хобота кроветника на шее, который, как гигантское родимое пятно, оставался таким же заметным. Артём провёл по его шершавой поверхности пальцем, поморщился и устало выдохнул. Подумать только, сколько ему пришлось пережить! Хорошо, что теперь его ждёт только вкусный завтрак и экскурсия по дворцу. А затем он снова допоздна будет разбираться с чёрными дырами.

На завтрак подали цикорий, воздушный омлет и бутерброды с уже порядком надоевшим фиолетовым вареньем из клубники. Артём ел, наблюдая, как слуги приносят Первомаю всяческие обращения, документы и доклады на подпись.

— Великий, вот ваши номера приглашений на сегодня… — Нойл повёл черным хвостом с длинной шерстью и показал вождю лист, исписанный корявым почерком. Вдруг слуга почему-то украдкой смерил взглядом Артёма, который пережевывал кусок бутерброда.

— Сегодня я никого принимать не буду, так и передай всем, — правитель оттолкнул руку слуги от себя. — Все приглашения переносятся на завтра, — Первомай поднял взгляд на Артёма, — так как сегодня мы с моим новым советником будем осматривать дворец, чтобы он ненароком не заблудился.

Новым советником? Артём отпил цикорий из своей чашки, вопросительно глянув на правителя.

— Хорошо, Великий, я распоряжусь, чтобы всем приглашенным передали информацию о переносе, — сказал Нойл. — Вам всё понравилось, господин? — добавил он участливо, глянув на Артёма.

Артём неловко кивнул.

— Вот и славно, — выдохнул Первомай и сорвал полотенце, прикрывавшее пиджак от пятен.

Когда тарелки опустели, Первомай хлопнул себя по коленям:

— Хорошо, тогда начнём с зоны содержания скота. Пошли, — с этими словами Первомай поднялся и стул под ним скрипнул.

Тут Артём вспомнил про мертвецов. Расскажет ли Первомай ему об этом? Вот и посмотрим, насколько он искренен…

Первомай показал ему большие клетки с курицами и моолами — вот откуда у него всегда было свежее мясо и яйца. В соседнем помещении был сад под жёлтыми лампами, где во влажной земле росли чахлые кустики клубники, мелкие яблоки, огурцы и помидоры.

— У меня были груши, но к сожалению дерево приказало долго жить некоторое время назад. Эх, сейчас бы дьяволу душу продал за грушевый джем… — грустно выдохнул Первомай.

Артём усмехнулся и подумал о том, что тоже не отказался бы от грушевого джема.

— А так, как видишь, — Первомай оглядел свои посадки, грустно выдохнув. — Не как на Кубани, конечно, но всё же.

— И вы это всё сами посадили? — удивлённо спросил Кристалинский, поглаживая между пальцев мягкий, шершавый лист ростка с гроздью зеленоватых помидоров.

— Конечно не всё, ты что! Сначала я посадил совсем немного, по одному кустику. Это сейчас мне помогают поддерживать всё в порядке множество моих слуг.

— У меня есть ещё библиотека, но в неё уж сходишь сам, а то мы там застрянем на весь день. Я собираю книги со всего Отчина и храню у себя. А то эти дикари ведь сожрут литературу и не подумают.

— Я пока таких не встречал… — задумчиво произнёс Кристалинский, смотря в сторону большой двери. — Которые жрут прям. Но относятся к книгам они и правда скверно.

Первомай проигнорировал его высказывание.

— Когда будешь там, обрати внимание на книгу с изображением ладони в кожаном переплёте. Там записана местная легенда, забавная история про истинно чистых существ. Что-то вроде нашей Библии. Не думал, что может быть так похоже.

— А вы не верите в эту легенду? — Артём сложил руки в карманы штанов.

— Да ерунда это всё, у них даже фанатики есть. Основная проблема этих зверюшек в том, что они всё никак не могут стать людьми. Но почитать можно, ради интереса.

Выше этажом располагалась кухня, которая представляла из себя большую пещеру с пятью каминами и длинным каменным столом, за которым в ряд стояли различные существа. Никто не сидел без дела — около кастрюль и сковородок на огне сновали хвостатые и ушастые слуги в белых халатах и шапочках поваров, другие увлечённо и быстро рвали, нарезали и отмывали различные продукты.

— Это всё они готовят на нас двоих?

— Ещё на всех слуг и армию, конечно, — гордо кивнул Первомай. — Они готовят и из привычных нам продуктов, и для тех, кого наша с тобой человеческая кухня не впечатляет.

«Армию» — отпечаталось у Артёма в голове. У Антанариса действительно нет никаких шансов…

— Большая у вас армия? — поинтересовался он как бы невзначай.

— Более пятиста преданных голов, — правитель расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и ослабил галстук.

От жара и духоты на лбу Артёма проступил пот. И как они тут находятся весь день? В нос бил нескончаемый поток запахов — варились какие-то овощи, запекалось тесто, жарилось мясо, всё булькало и шкварчало, перемешиваясь в бесконечной какофонии с голосами поваров.

Тут Первомай втянул носом воздух.

— А какой запах, а?! — он поднял руку вверх в хвалебном жесте.

Но запах был удушающий.

Артём состроил притворную улыбку и кивнул.

— А сейчас я отведу тебя кое-куда, куда я не разрешаю заходить никому из моих слуг, — тихо сказал вождь, когда они наконец вышли из кухни.

Артём насторожился. Он начал догадываться, о чём пойдёт речь.

— И что это за место? — спросил он, стараясь изобразить искренний интерес.

— Объяснять бесполезно, — ответил Первомай, не поворачиваясь. Ты должен всё увидеть сам.

— Ладно, — согласился Артём, — Я готов ко всему.

— Кроме этого, — в голосе Первомая была слышна широкая улыбка, хоть Артём и не видел её. — Это позволит тебе немного больше довериться мне.

Когда Первомай открыл дверь, за ней было темно. Артём подготовился: представил огромный котёл для варки мертвецов, полки с растворами, гору трупов в углу, удушливый запах разлагающейся плоти…

Но тут щелкнул выключатель и Артёма ослепил яркий свет. С непривычки Артём зажмурился: свет был ярче всех других ламп, которые он встречал в этом мире. Когда он открыл глаза, перед ним появилась очень странная, и притом невероятно огромная комната, если её вообще можно было так назвать. Артём тут же ощутил странное чувство. Оно не было ни приятным, ни жутким. Скорее совершенно новым, неопределенным. Потолок возвышался над головой примерно метров на пятнадцать. На нём и стенах, будто в каком-то детском саду, было нарисовано голубое небо и пушистые облака, а под ногами пол устилал мягкий зелёный ковер с длинным ворсом, имитирующим траву. Недалеко от входа стояла модель пятиэтажки практически в натуральную величину. Почти такой же, в какой жил Артём в Электрограда. Облупившаяся кое-где серая краска внешней облицовки обнажала ранее Артёму не знакомый тёмный материал. В доме было всего пара подъездов, перед ними в оградке — детская площадка. Качели, горка и песочница. Под одним из окон — небольшой садик за повалившимся заборчиком. Всё выглядело невероятно странным, будто игрушечным. На секунду Артёму даже показалось, что его резко уменьшили и поместили в какую-то детскую модель дворика из картона. Артём пригляделся — окна в доме были просто налеплены на стену и выкрашены желтой краской, изображавшей свет. В этом свете не было ни частицы того домашнего тёплого света, который Артём часто видел по вечерам во время прогулок по району.