— Как он вообще так может? — не унимался Артём. — Ты их глаза видела? А слышала как она кричала? — Артём будто бы разговаривал с затылком Алисы. На их лицах мелькали блики ламп, пробивающиеся сквозь листья и ветки деревьев. Серпнир шел медленно, поэтому Артём спокойно держался за седло сзади и наблюдал, как локоны в волосах напарницы покачиваются в такт стуку копыт.

— Ты что, в своем мире не убиваешь других существ и не ешь их мясо? — спокойно спросила Алиса, не поворачиваясь.

— Я ем мясо… Но я не убиваю их.

— Их убивают другие существа. Тогда в чем разница?

— Разница в том, что в моем мире животные и птицы, которых мы едим, хотя бы не имеют схожего с нами разума и… Глаз, — Артём смотрел на затылок девушки, ожидая ответа.

— Но они наверняка имеют какой-то разум. Пусть и не такой острый, как у таких существ как ты. Ты не думал, что для какого нибудь более умного существа с другим строением глаз ты тоже мог бы стать птичкой?

Артём осекся на начале фразы.

— Нет… Хватит уже! — раздражённо выдохнул он.

— Но ведь это так… — продолжила Алиса, — Это же закон жизни. Существа убивают других существ, чтобы выжить. Иногда даже, чтобы получить удовольствие.

— Не боитесь поплатиться за свои деяния? — спросил Артём.

— Нет, потому что если бы кто то хотел, чтобы мы поплатились — мы бы уже давно поплатились, — Алиса повернула голову, краем глаза глянула на Артёма и легко улыбнулась.

— Я бы так не смог. Просто сломать шею орущей в агонии птице.

— Ты очень добрый Артём, когда дело не касается вкусного мяса, верно? — снова усмехнулась Алиса, — Я тоже никогда не ломала их шеи, — добавила она уже серьезно, — Это правда довольно сложно.

Кристаллинский промолчал, думая о том, что ему не повезло с новыми знакомыми.

— Ладно, извини, просто у меня сегодня хорошее настроение, а тебе тоже стоит расслабиться. Всё будет отлично. Ты просто не можешь понять, о чем я говорю, потому что не пробовал их мяса.

— Я не собираюсь его пробовать, — ничуть не смягчившись, произнес Артём.

— Как хочешь, — равнодушно отозвалась Алиса.

Прошло некоторое время. Артёму показалось, будто бы прошел час: всё это время он видел только затылок Алисы и мелькающие по краям дороги стволы деревьев. Он снова начал дремать. Алиса больше не заговаривала с ним. Он снова слышал разговоры Антана, Лероя и Киниты, но не мог разобрать слова.

— Долго нам ещё ехать? — хриплым от долгого молчания голосом спросил наконец Артём и кашлянул.

Алиса будто бы очнулась от сна. Артём слышал, как она вдохнула перед тем, как сказать ответ.

— Сейчас завершаем второй круг дозора. Скоро найдем подходящую полянку и остановимся на отдых до утра. Это не поощряется, но никто ничего не узнает, — произнесла она.

— Лес сегодня спокойный. Нам повезло. — помолчав, продолжила девушка, — Обычно обязательно вылезет из кустов какая-нибудь зараза, на которую потратишь пару пуль.

— Что ж, я думаю, это хорошо, — ответил Артём, вглядываясь во тьму между стволами. Он чувствовал, что за ними наблюдают.

— Это жутко. Потому что вся мелочь может быть напугана присутствием кого-то побольше. А это уже смертельно опасно для дозорника.

— Ясно, — Артём отпустил седло. Руки и всё тело затекли от долгого пребывания без движения. Он принялся, оглядываясь по сторонам, пересаживаться поудобнее и делать зарядку для пальцев.

— Ты чего копошишься? — Алиса обернулась, в первый раз за долгое время. Зрачки её блеснули из-за жёлтого блика, упавшего на лицо.

— Устал сидеть.

Через несколько минут выехали на опушку. Она была небольшая, шагов двадцать в диаметре. Земля здесь была покрыта жёсткой серой травой. В центре было место для костра, окружённое длинными бревнами. Распиленные надвое стволы лежали широкой стороной вверх, образуя некое подобие скамьи. Из горки пепла в центре сиротливо торчала черная обугленная ветка.

— Наконец то приехали… — выдохнул Кинита и быстро спрыгнул со своего серпнира. Антан и Лерой повторили за ним.

— Хороший намечается вечер… — Антанарис принялся кряхтя потягиваться, поднял свои худые руки вверх и сжал зубы.

Серпниры тут же принялись медленно расхаживать между существами и как-будто виновато рыть копытами землю. Уздечки на их мордах позвякивали об клыки.

— Ну, слезай, — на выдохе произнесла Алиса.

Артём посмотрел вниз на землю. Затем перекинул одну ногу через седло и быстро спрыгнул. Оказавшись на земле, он уперся в неё руками и затем, выдохнув, поднялся. Отряхивая руки, он смотрел, как Алиса аккуратно, ставя ногу в стремя седла, слезает с серпнира. Алиса сняла мушкет с плеча и собиралась отдать его Лерою, который уже протянул руки.

— Дай посмотреть, — произнес Артём, глянув на лицо Алисы. Лерой улыбнулся и переглянулся с напарницей.

— Как посмотришь — отдашь мне ладно? — с доброжелательной улыбкой он кивнул, смотря на Артёма и, не дожидаясь ответа, отвернулся и пошел к Кините, который в тот момент копался носком ботинка в куче пепла. Алиса передала мушкет Артёму, держа его двумя руками.

— Нравится? — улыбнулась она.

— Просто интересно. Эта штука убивает, как она может нравиться? — сказал Артём, рассматривая мушкет. Затем он продел ремень через плечо и оружие оказалось у него на груди. Он оказался довольно тяжелым, а холод металла стал обжигать грудь. Тут к ним подошел Антан.

— Примеряешься? — оскалился он, глянув на Артёма, — Значит, говоришь, не умеешь пользоваться?

— Я не знаю даже, как из такого стрелять. Там целая система с порохом, — ответил Кристалинский

— Нам ещё предстоит над этим поработать… — протянул смотритель, — Хочешь научиться, значит?

— В смысле поработать? Зачем мне это? Я не хочу никого убивать, — спокойно ответил Кристалинский, придерживая мушкет, чтобы ремень не давил на плечо.

Антан вдруг странно изменился в лице: раздражённо сощурил глаза и оскалился, показав клыки.

— Тогда какого черта ты его нацепил?! Давай сюда! — процедил он сковзь зубы и ничуть не медля, стащил с Артёма оружие. Тот зажмурился, а когда мушкет оказался у Антана в руке, открыл глаза.

— Просто так… — ошарашенно произнес Артём. Тут вернулся Лерой. Антан, выжигая Артёма взглядом с высоты своего роста, поднял руку с оружием и напарник перехватил его. Поняв, что он тут лишний, Лерой ушел, и подойдя к серпниру, убрал оружие в мешок на седле.

— Артём, Алиса, привяжите пока серпниров. А мы займёмся костром, — скомандовал смотритель и, развернувшись, тоже ушел.

— Что с ним? — спросил Артём у Алисы. Загорская в очередной раз промолчала и как-то зажато улыбнулась. И чему тут улыбаться?

Артём стоял и наблюдал, как Алиса быстро взяла четырех серпниров за поводья и повела к торчащей неподалеку ветке. Слева и справа она вела по паре существ, поэтому Артёму ничего не оставалось, как пойти за ней. Серпниры поднимали и опускали головы в такт шагам, фыркали и облизывались. Когда они подошли к довольно прочной ветке старого дерева на краю опушки, Алиса повернулась к Артёму.

— Привяжи пожалуйста с обратной стороны ветки, — попросила она и почти уже разжала кулак, передавая ему поводья. Волчьеголовые послушно повернулись в его сторону.

Артём осторожно взял уздечки, опасливо глянув на существ.

— Ты чего? — спросила Загорская, уже привязывая поводья с противоположной стороны ветки. Один из серпниров начал обнюхивать ей уши, после чего принялся облизывать шею и Алиса, не удержавшись, засмеялась и начала отталкивать мохнатую морду. Серпнир в ответ только сильнее начал толкать её головой в висок, мешая ей привязывать его.

Артём посмотрел на двоих серпниров, чьи поводья он держал в руках. Один, почти черный, глянул на него жёлтым глазом, и, раскрыв пасть, высунул язык, подобно псу. Второй, самый старый, стоял с почти закрытыми глазами и начинал дремать. Артём принялся привязывать их: помедлил, прикидывая узел, после чего несколько раз обернул поводья вокруг ветки и завязал пару узлов.