Алиса, всё ещё борясь с вниманием серпнира, тоже смогла наконец привязать своих существ.

— Узел неправильный, — произнесла она, не успев придать лицу серьезное выражение, отчего её фраза звучала как насмешка.

— Нормальный узел. Ты мне чёткой задачи не давала, — отрезал Артём и одарил собеседницу злобным взглядом. Он чувствовал раздражение. Он здесь не по своей воле, уже больше 24 часов он почти ничего не ел, не считая той белой кашицы, напоминавшей отвратительно сваренный белок, и почти не спал. Мало того, он ещё вынужден таскаться по темному лесу, полному чудовищ. А эта, со странными ушами, ещё пытается учить его завязывать узлы.

Когда они вернулись, Лерой и Кинита уже разожгли костер, наломав мелких веточек. Теперь небольшой рыжий огонек, дрожа, старательно тянулся вверх. Напротив него на бревне сидел Антанарис и дергаными движениями выдергивал перья из будущего ужина. Когда Артём с Алисой подошли к костру, он оторвался от своего занятия и улыбнулся им.

— Садитесь, почитающие. Отдыхайте.

— Тебе помочь с птицей? — спросила Алиса.

Вместо ответа Антан достал нож из ножен на поясе, со всей силы размахнулся и отсек птице голову. Та покатилась по бревну, сверкая белком полуоткрытого глаза, и упала на землю.

Артём зажмурился, но затем почему-то открыл глаза снова. Всё время до этого момента он смотрел на беспомощные глаза птицы. Артём увидел, как бордовая кровь залила смотрителю руку и бревно под тушкой.

Антан наклонился на бок и поднял отрезанную голову, смотря на Артёма. В другой руке он сжимал окровавленный нож. Артём внутренне порадовался, что голову птицы в его руке скрывала царившая полутьма.

— Артё-ё-ём… — разочарованно протянул смотритель, читая во взгляде Артёма весь спектр отвращения, — прекрати, иначе я брошу её в тебя. — Антанарис снова оскалился, показав два небольших клыка, и подкинул отрезанную голову в руке. Кровь всё ещё сочилась из неё, и пару капель от удара о ладонь попали ему на лицо.

Артём выдохнул и отрицательно покачал головой. Он убрал руки в карманы и, сделав несколько шагов, сел на дальнее бревно.

— Антан, не надо… — начала Алиса, в её глазах читалась обеспокоенность.

— Я хочу, чтобы Артём перестал быть такой занудой и начал радоваться жизни, — притворно громко ответил смотритель, вытирая кровь со щеки внешней стороной ладони, в которой одновременно сжимал отрезанную голову птицы. Между пальцев выглядывал её раскрытый клюв. Попытки стереть кровь оказались безуспешными, и он только сильнее размазал красные капли по лицу.

Чтобы хоть немного отвлечься от отвращения, Артём задержал взгляд на огне костра, держа голову руками и упираясь локтями в колени. Огонь усиливался — Лерой и Кинита то и дело подкидывали новые веточки, обмениваясь короткими фразами. В какой-то момент Артём заметил в раскалившихся докрасна ветках странные полосы, похожие на ниточки сосудов в человеческом теле. Эти тонкие ниточки не сгорали, оставаясь безжизненным скелетом после полного сгорания каждой ветки. Артём подумал, что это может быть металл, содержащийся в дереве, который и передаётся листьям, отчего они становятся такими прочными.

Алиса подошла и села рядом с Артёмом. Всё так же обеспокоенно она посмотрела на него сбоку, но тот не шевельнулся. Тогда Загорская глянула на Антанариса — тот сооружал шампур из ветки, стачивая её кончик ножом и что-то бормоча себе под нос. По движениям, наполненным энергией, было заметно, насколько он увлечен.

— Не обращай на него внимания, — тихо начала Алиса, продолжая смотреть на Антанариса. Когда он охотится, когда убивает… Он всегда становится такой. Не знаю, почему. Ему просто нравится охота. Он частенько подкалывает и меня в такие моменты. Он не со зла.

Теперь Алиса посмотрела на Артёма, чтобы узнать реакцию на свои слова. Её длинные волосы, собранные в хвост, соскользнули с плеча и несколько секунд покачивались в воздухе. Наконец Артём ответил, не поворачиваясь к ней и не шевелясь:

— Алиса, мне всё равно. Я здесь чужой. Мне нужно домой. Это всё, что меня волнует, — в его глазах плясали рыжие всполохи огня. Алиса почему-то обратила внимание форму его губ, очерченную рыжими бликами. Загорская отвернулась, чувствуя, что её только что оттолкнули.

Артём Артём старался смотреть на костер, но на фоне прекрасной химической реакции чёртов смотритель потрошил птицу. Артём порадовался что глаза могут хорошо сфокусироваться только на одном предмете в один момент времени. Мысленно он поблагодарил маму за генетический подарок — не очень хорошее зрение.

За несколько минут костер успел сильно разгореться, и Артём почувствовал, как нагрелась резиновая вставка на передней части кед. Она начала обжигать пальцы, и Артём скупым движением отодвинул ноги. Это было первое его движение за последние десять минут.

Смотритель уже выпотрошил птицу и расположил её на импровизированном шампуре, проткнув его через шею тушки. Он встал и разместил шампур на двух ветках, каждая из которых заканчивалась неким подобием рогатки. С тушки птицы тут же начала капать кровь и громко зашипела в огне.

— Ну вот и всё, теперь — немного подождать, — сказал Антан, вытирая руки о пучок серой травы — Лерой, Кинита, хватит расхаживать вокруг, садитесь!

Напарники, которые всё это время стояли у костра, о чем то тихо переговариваясь, теперь сели на противоположное бревно, а смотритель сел на бревно сбоку.

— Ты чего такой смурной, Артём? — спросил Кинита, грызя ноготь на большом пальце. Артём посмотрел на него, но ничего не ответил. В неловкое молчание вмешалась Алиса:

— Он просто устал, — ответила она.

— Устал… Новичок в нашем деле, значит, — улыбнулся в ответ напарник.

— Сейчас поест мясца и станет полегче. — вмешался Антан, потирая руки и возбуждённо вглядываясь в языки пламени, которые отражались в его серых глазах.

— А он знает о свойстве их мяса? — спросил Лерой, посмотрев на Антанариса.

— Знает.

— О, будет интересно посмотреть, как мясо повлияет на новое существо.

— Да чего смотреть, нет у него никакого влияния! — вмешался Кинита, — Расслабляет и всё. Остальное — выдумки.

— А я верю, — со всей серьёзностью сказал Лерой и сощурил свой жёлтый кошачий глаз.

— Кто бы сомневался! — бросил Кинита.

— Так, хватит, — перебил их Антан, — лучше расскажите, как дела в городе. Лерой и Кинита переглянулись.

— Да как, — начал Лерой, пожимая плечами, — Всё по прежнему: из работы не вылезаем, каждый день одно…

— Поговаривают, торговцев видели в начале четверти, — вмешался Кинита.

— Да, только теперь их уже не найти… — печально добавил старший желтоглазый. Антанарис кивнул, прикрыв глаза.

— Кстати, Артём, где ты работаешь? — обратился Лерой к Артёму.

Тот, услышав свое имя, наконец оторвал руки от головы. Алиса открыла рот, чтобы ответить, но Артём опередил её.

— Там же, где и Алиса, — спокойно ответил он, — сотары, — Артём выпрямился и сложил руки в замок.

— Хорошо вам там, с сотарами? Ты очень здорово выглядишь. В самом деле, не пойми меня неправильно…

Кинита захихикал. Лерой злобно глянул на него и продолжил.

— Не пойми меня неправильно, я к чему всё это говорю, существа в самом деле измождены. Ты не такой, как мы. Это видно. У тебя есть блеск в глазах. Откуда ты? — после откровения Лерой смутился и почему то глянул на смотрителя, как будто ожидая подтверждения.

— Он пришёл издалека. Спустился откуда-то сверху. Прошёл всё: существ, горы, леса. Смог добраться до нас живым, — ответил за Артёма смотритель с улыбкой, значение которой было ясно лишь Артёму.

— Правда? — Лерой недоверчиво глянул на Артёма и ухмыльнулся, — А зачем ты к нам?

— Он свободный путешественник. Ему у нас понравилось, вот и решил остаться. — снова ответил за Артёма Антанарис.

На этот раз Артём не выдержал и одарил смотрителя раздраженным взглядом.

— Путешественник… — грустно произнес Лерой и опустил глаза. — Это моя мечта.

— Я слышал, — снова вмешался Кинита после недолго молчания, — что Первомай не показывался уже пару четвертей. Что он там только делает в своем дворце?