Артём находился на грани сна и бодрствования — размеренный стук копыт убаюкивал его. При всём желании Артём не смог бы полноценно заснуть.
Тишину внезапно разрезал громкий выстрел, резко вытащив Артёма из дрёмы. Он вздрогнул и напряг руки, которыми обнимал Алису. В ответ он почувствовал, как напряглась его напарница. Серпнир под ними дернулся и заскулил. Он поднял голову и, фыркая, принялся принюхиваться. Звякнула уздечка.
— Вот она, попалась! Даже искать не пришлось! — послышался крик Лероя.
— Улетает, быстрее! — закричал Кинита.
На этот раз Артём действительно чуть не упал — всё тело от испуга прожгло огнем. Алиса резко пришпорила своего серпнира, и тот пустился в галоп, догоняя остальных участников дозора. Артём еще сильнее прижался к Алисе, ноги его беспорядочно болтались — каким чудом он удержался в седле — он не понимал сам.
— Наверное, нашли птичку! — процедила сквозь оскал Алиса, наклонившись вперёд, поддаваясь скорости, с которой несся серпнир.
— Бо-же-мой… — Артём был не в силах справиться с непрекращающейся тряской. Мимо мелькали в непонятной мешанине стволы деревьев и листья, а в волосах наводил порядок ветер. Ему пришлось наклониться вслед за Алисой, и неловкость такого положения их тел ещё больше смутила его. Вдобавок ко всему, волосы из развевающегося хвоста на голове Алисы попадали в глаза и в рот — Артём зажмурился и отвернулся.
— Мертвечина, перезаряжай, Лерой!
Серпнир Артёма и Алисы быстро пронёсся мимо Киниты, который замешкался с мушкетом.
Лерой выстрелил, но пуля прошла мимо, а напарник скрылся в облаке дыма.
Тут Артём услышал рычание. Он сначала не понял, откуда оно исходит. Крепче ухватившись за Алису, он посмотрел вперёд.
Подняв винтовку вверх, Антанарис, рыча, щелчком снял её с предохранителя, а затем оттолкнулся от стремян и подпрыгнул вверх. Он подлетел высоко, будто собирался взлететь, но уже через секунду рухнул на каменистую землю. Она хрустнула под его ногами, как старый скелет. Смотритель выстрелил, и у Артёма зазвенело в ушах. Раздался ещё один щелчок, блеснула в воздухе гильза, а Антанарис тут же рванул с места, скрывшись в ближайших кустах.
Глава 13. Вопросы морали
Лерой остановил своего серпнира, остальные последовали его примеру. Копыта волчьеголовых проехались по земле, подняв пыль — Артёму пришлось сделать усилие, чтобы на всей скорости не навалиться на свою напарницу. Он громко выдохнул и посмотрел вперед, выглядывая из-за плеча Загорской, но там ничего не было, кроме неподвижных очертаний тёмных кустов.
Лерой спрыгнул со своего серпнира и поймал за уздечку серпнира Антанариса, который метался из стороны в сторону, потеряв седока.
— Мертвечина, порох! — в отчаянии вскрикнул Кинита и бросил на землю заготовку для пули. Та характерно звякнула, и в ту же секунду где — то вдалеке раздались еще выстрелы, эхо от которых разбежалось по лесу.
— Пошли посмотрим! — крикнул Кинита и спрыгнул со своего серпнира.
— Нет, — Лерой поднял руку с раскрытой ладонью, показывая Кините остановится. — Подождём.
Кинита поджал губы, и, приобняв своего серпнира за шею, встал, скрестив ноги.
Ничего не было. Артём вдруг почувствовал, как Алиса не может успокоить дыхание, и, опомнившись, перестал за неё держаться. Подумать только, как ей все равно, что они ехали в обнимку все это время!
Тут кусты зашевелились и, раздвинув ветки, из них вышел смотритель.
— Попалась! — почти прорычал он. Причёска на его голове растрепалась, и в ней застряли листья и ветки. На плече висела винтовка, он придерживал её за ремень, а во второй руке сжимал что-то живое. Не было видно, что это: вокруг царил полумрак, только всё те же редкие лучи ламп пробивались сквозь листья деревьев оставляя на земле пятна желтоватого света. Антанарис сделал шаг вперёд, и на его руку попал блик света. Зрелище было не из приятных. Бедняга, теряя перья, трепыхалась в сжимающей её руке Антанариса. Пернатая судорожно хлопала крыльями и двигала когтистыми лапами. Кажется, перья были синего цвета. В её человеческих глазах читался предсмертный страх. Артём зажмурился. Тишину и темноту, окружившие его, разрезал визг пойманной птицы. Либо у Артёма от потрясений разыгралось воображение, либо её хриплый крик действительно напомнил крик женщины. Артём снова открыл глаза и увидел, как переменился Антанарис Загорский. Он не был похож на самого себя. Лицо смотрителя выражало превосходство зверя над пойманной жертвой. Широко, как сумасшедший, он скалился, сжимая кулак на шее задыхающейся добычи, казалось, упиваясь её предсмертными мучениями. Глаза Антана блеснули в полумраке. всё произошло буквально в секунду: быстрым движением он поднял руку и, повернув кулак, свернул птице шею. Крик резко оборвался. Глаза жертвы закрылись только наполовину. Она перестала двигаться, а её сломанная шея повисла на руке смотрителя. Артём громко вздохнул, сам того не заметив. Тут Алиса, не поворачиваясь, сильно ткнула его локтем, попав чуть выше живота. Остальные завороженно наблюдали за происходящим действом.
— Эй! — воскликнул Артём, обняв себя одной рукой и согнувшись. Отвечать не стал, только зло глянул на затылок девушки. Локоть был острым.
Никто не обратил на это внимания. Смотритель стоял, держа в руке безжизненную тушку. Откуда то из под крыла у птицы текла кровь, и перья там уже основательно намокли. Ладонь Антанариса тоже стала красной от крови. Он поднял вторую руку и повернулся вокруг себя, театрально улыбаясь и демонстрируя результат удачной охоты.
— Большая какая! На всех хватит! — обрадовался Кинита, его кошачий глаз блеснул в темноте. Он уже забрался на своего серпнира и тот не мог стоять на месте. Дозорник то и дело дергал уздечку, пытаясь успокоить волчьеголового под собой.
— Ты прав, Кинита. Сегодня нам невероятно повезло. Встретить птицу Провидца практически сразу после входа в лес! — окончив фразу, смотритель глянул на Артёма, который, оправившись от удара, но всё ещё держа руку на животе, смотрел на Антанариса. Их взгляды встретились. Артём увидел удовлетворенного хищника, а Антанарис — осуждение.
Смотритель быстро привязал тушку птицы за шею к седлу и запрыгнул на беспокойного серпнира, быстро перекинув длинную ногу.
— Сегодня будет отличный ужин. Но сначала — работа! — с этими словами Антан легко ударил в бока серпнира, и все снова продолжили свой путь по лесной дороге. Смотритель и два напарника впереди, и Артём с Алисой — за ними. Антанарис резким движением достал флягу, которая крепилась на его ремне, открыл и выпил, задрав голову. Закончив, он, не глядя, вернул её на место, поморщившись. Его серебристые глаза снова возбужденно блеснули.
— Опять ты за старое, Антаранис! — начал Кинита.
— Отвяжись и не мешай взрослым — я расслабляюсь, — резко ответил Антан.
— Поверить не могу, что мы встретили птицу так близко к городу! — сменил тему напарник, не спуская ироничного взгляда с Антана, который ехал слева от него, по центру.
Антанарис не повернулся к нему. Он смотрел вперед, и блики света медленно пробегали по его лицу. Копыта серпнира глухо постукивали по земле.
— Ну, либо это знак, — иронично произнёс Антан, — либо наш гость — счастливый талисман, и он уже начал приносить нам удачу.
— Знак… — усмехнулся Кинита.
— Опять вы за своё, — произнёс Лерой, который ехал справа.
Его серпнир был уже в возрасте, поэтому даже в шаге с трудом поспевал за остальными, то и дело потряхивая головой и тяжело вздыхая. Тихо позвякивала уздечка.
— Не следует смеяться, — задумчиво произнёс Лерой. Судьба всегда даёт нам знаки. Вопрос лишь в том, хотим ли мы их замечать, или нет.
— У меня никогда не было никаких знаков, — возразил Кинита.
— Ты ещё молод… — начал Лерой.
— Хватить спорить. Вы мешаете слушать лес, — перебил его Антанарис. В его голосе звякнули нотки раздражения.
Кинита и Лерой молча обменялись взглядами. Опять стали слышны лишь стук копыт и тихий лязг листьев.
