А что Серый? Коню не жалко, если его одолжат на минутку. Или даже на полчасика.

— Эй, ты что не отвечаешь? Ты ведь не обиделся?

Одолженный конь с достоинством тряхнул разукрашенной гривой, грациозно выгнул шею и последовал вслед за духом источника.

Перед светящейся клумбой он замешкался — не хотелось мять копытами красивые цветы. Но Серый быстро заметил, что цветы сами расступаются под его ногами и возвращаются потом обратно. Когда они подошли поближе к фонтану, тот весело окатил его плещущей сверху водой. Затем поток вдруг взметнулся еще выше — и Серый с удивлением обнаружил, что он стоит внутри непроницаемого, сверкающего водяного купола. Под его ногами плескалась вода крохотного озерца.

— И чем я могу помочь? Толкнуть еще один камень?

— Не совсем. Понимаешь… У меня сейчас осталось так мало сил! Раньше я тоже не могла оставить свой источник, но зато видела всё далеко вокруг — горы, леса, зверей, птиц, людей, духов! Сейчас я не вижу и не слышу никого — даже хозяина. Кажется, будто я одна осталась в этом мире…

— Плохо. Подожди, у тебя есть хозяин? А кто это — твой хозяин?

— Дэки, конечно! Но я так давно её не слышала…

После попытки описания, Серый припомнил одну из белоснежных статуй в храме. Тогда он не обратил на нее особого внимания. Кто-то из куньих, на вид, похоже, выдра, или водяная крыса. Дэки… Покровительница ручьев, рек и источников. Надо запомнить.

— Поэтому, не подаришь мне немного своей силы? Немножко…

— Подарить?

— Ага.

— Ну… — Серый растерянно фыркнул — Если немного, то мне не жалко.

Ладонь духа внезапно раскрылась длинными острыми когтями. Серый не успел удивиться, как короткая вспышка боли пронзила грудь. Конь попятился и испуганно заржал. Теплая ленточка побежала по его телу. В воду одна за другой падали тяжелые алые капли. Серый молча терпел, наблюдая, как его кровь медленно растворяется в воде причудливым узором. Возмущаться уже поздно. Оставалось только надеяться, что его поранили не слишком сильно. Ничего, он большой и сильный, переживёт.

Наконец Ками приложила ладонь к груди коня, и Серый ощутил, как холод останавливает текущую кровь.

— Это было больно. — сердито сказал Серый. У него слегка кружилась голова.

— Ну… совсем немного. Прости. Но смотри, что дал твой подарок!

Водяная завеса сделалась прозрачной, открыв глазам поляну. По всей ее ширине, насколько хватало взгляда, всё менялось. Пробивалась и поднималась густая трава, расцветали цветы. Лианы змеями взбирались на колонны обелисков и ползли в темноту. По краям поляны тянулись вверх ветви кустов, на которых распускались мягкие нежные листочки. Бутоны цветов источали мягкий цвет и разнообразные вкусные ароматы.

— Вот это да! — Серый изумленно озирался по сторонам.

— Теперь мои владения расширились с тридцати до ста шагов! — довольно сказала Ками. — И все благодаря твоей помощи. Это начало, но потом я смогу постепенно вернуть жизнь в угасшие земли.

— И это после моей помощи?

— Да. Разве то, что ты сейчас подарил, это не жизнь? Ее так не хватало здесь!

Серый улыбнулся.

— Я права?

— Ты права. Это — жизнь.

Водяной купол с плеском обрушился на цветущую землю, открывая им выход наружу.

Слабый свет медленно пробивался сквозь закрытые веки.

— Вставай!

Разлегшийся на траве белый конь шевельнул ухом.

— Вставай, соня!

Конь мотнул головой, и кто-то кувырком покатился в траву.

— Осторожнее… Слон!

Не слон, а конь. Но ладно хоть не пешка! Надо при случае намекнуть, что будить лошадей стоит осторожнее, и за гриву не дергать, а то ведь можно и лягнуть спросонья.

Жертва слона поднималась и отряхивалась. В ее растрепанной прическе застрял цветок. Серый пожалел, что под рукой нет фотика, хотя снимать всё равно нечем — не копытами же… Но какая шикарная картинка бы получилась! На лице девушки появилась улыбка.

— Смотри, смотри, рассвет!

Источник удивительно преобразился при нежном утреннем свете. Ночное таинство и загадка мистического места скрылись, сменились спокойной красотой нового дня. Большинство цветов закрыли бутоны. Каменные обелиски по краям поляны, почти полностью увитые лозой, отбрасывали длинные тени. В складках валунов еще таились последние остатки темноты, но вершины обелисков уже словно светились, окрашенные восходящим солнцем в бледно-розовые тона. Если забраться на самый верх, наверное, можно впервые в этом мире увидеть солнце.

Было прохладно и свежо. Серый вскочил на ноги. Утренний холодок прокрадывался через его шерсть, и возвращал этим ощущение наготы. Конь сделал несколько шагов, разминаясь. Странно и непривычно ощущать себя в этом сильном теле, снова готовом к быстрому бегу. Словно сжатая пружина.

— Красота…

Серый кивнул.

— Ягоды будешь? Они вон там растут на кустах, такие фкуфные…

В руках девушка держала кулек из листьев, заполненный крупными ягодами. Серый принюхался и потянулся губами.

— Рада, что вам здесь нравится. — Ками возникла перед ними, словно поднявшись из-под земли. — Не желаете остаться здесь подольше? У меня в гостях?

От такого предложения непросто отказаться! Здесь ощущение безопасности. Здесь понимали его слова. Здесь росла замечательная трава и бил фонтанчик воды. Всё это замечательно восстанавливало силы. Когда Тая завалилась спать, конь пасся почти до самого рассвета, успев потом перехватить лишь считанные часы сна. Распробовал зелень, дорвался и, кажется, слегка перебрал, уж очень приятно. Да… Заманчиво, что уж говорить!

Но за их спиной, молчаливым и грозным напоминанием, стоял исполинский столб дыма. За прошедшую ночь огромное темное облако, окружающее вулкан, расползлось еще сильнее, нависло над ними. От него веяло угрозой. Только дальняя часть неба осталась свободной, даря полосу рассвета и свет восходящего солнца.

— Прости. — сказал Серый. — Мы не можем вернуться назад, и не хотим оставаться здесь. Нам надо идти дальше.

— Да! — решительно подтвердила Тая. — Мы должны тебя расколдовать, и точка!

— Поэтому мы идем дальше. — мягко повторил Серый, склонив голову. — Спасибо тебе за гостеприимство.

— Это вам спасибо… — дух помедлила. — Знаете, я должна признаться, я думала задержать вас, одурманить, оставить здесь насовсем. Это не так сложно… Даже…

— Что?

— Думала — с неохотой призналась Ками — принести коня в жертву. Взять всю его кровь.

Тая посмотрела с удивлением, а Серый вспомнил призрачные когти возле своей шеи и вздрогнул.

— Но… — Ками отмела рукой возражение Таи. — я не стану ничего делать. Вы помогли мне, и я не стану отвечать неблагодарностью. Я вижу, что у вас своя дорога. В добрый путь.

Девушка и конь переглянулись.

— Спасибо! — ржание и звонкий голос словно слились в единое целое.

— Но прошу вас — будьте осторожны. Не думайте, после встречи со мной, что все духи такие дружелюбные. Это неправда. Я и сама была… не такой. Но с вами я, отчего-то, не могу вести себя иначе.

— Ты хорошая и добрая, Ками! — Тая с улыбкой протянула ей руку. Дух источника неуверенно встретила ее призрачным рукопожатием. — Будь доброй всегда, это здорово!

— Берегите себя. — повторила дух. — Ночью кто-то бродил поблизости кругами, и я чуяла исходящую от него опасность. Не знаю, что оно здесь искало, но вдруг оно искало именно вас? Большинство таких существ боятся света, поэтому поспешите, пока светит солнце. Мне удалось его отвести от источника — сегодня, но потом меня рядом не будет. Поэтому постарайтесь найти надежное укрытие до того, как стемнеет.

— Вот как… — Тая растерянно посмотрела на Серого. Конь только вздохнул. Могла ли дух источника выдумать эту историю, чтобы они задержались подольше? Серый снова вспомнил черного хищника, который внезапно появился и столь же внезапно исчез перед извержением. Дальнейший кошмар затмил эту странную встречу. Но вдруг этот зверь ищет новых жертв?

— Кто это такой, Ками?