— Заткнись, понял. Остаемся все здесь. Начнешь болтать, я тебе зубы выбью, умник.

Тая встала между ними. На этом разговор и закончился.

Оставалось только уныло пережидать время, дожидаясь спасения и спасателей. Лось вытащил из машины Таину сумку с припасами, из которой всем досталось по стакану воды и по бутерброду. Вода показалась очень вкусной после затхлого тяжелого воздуха. Макс пошел зырить на скульптуры, и Серый присоединился к нему. Всё равно делать нечего.

Здесь было на что посмотреть. Десять постаментов стояли полукругом, и на них были водружены статуи десяти различных зверей, сделанные из белого, почти светящегося, камня. Наверное, это был мрамор. Звери все изваяны с изумительной, почти натуралистической, точностью и умением.

Серый полюбовался изваянием великолепной белоснежной лошади, а возле распахнувшего крылья дракончика и вовсе завис. Тая присоединилась к ним, и сейчас с интересом разглядывала белого кролика, настороженно приподнявшего ухо. Только Лось, далёкий от искусства, отнесся к этой своеобразной выставке с полным равнодушием.

Кем бы ни был неизвестный скульптор, он определенно знал свое дело. Получилось вполне красиво, и совсем непохоже на оскаленные морды вдоль дороги. Неужели то и это делали одни существа? Хотя выбор темы порою вводил в удивление — в чем эстетический смысл ваять огромного белого козла?

— Серый. — тихо спросила Тая. — Как думаешь, мы выберемся? Ты знаешь больше всех нас.

— Должны. — нарочито уверенно сказал Серый, хотя сам такой уверенности не испытывал. — Нам надо пару дней продержаться, а потом сюда пустят роботов, нас увидят и вытащат. У вас в Китае разве не так?

— Вроде нет. — девушка задумалась. — Я видела как-то репортаж. У нас пригоняют много солдат со строительной техникой, ставят саркофаг и засыпают землёй. В разрыв даже не заходят.

— Здесь иначе. Обязательно зайдут.

Тая благодарно кивнула и отошла в сторону под подозрительным взглядом Лося.

— Прикольно. — сказал Макс. Однокурсник стоял возле скульптуры обезьяны, стоящей на задних лапах. — Смотри, как клёво, они даже сиськи ей приделали, во, гляди.

— Я бы на твоем месте ничего здесь не…

Договорить Серый не успел. Макс небрежно подергал за выдающуюся вперед деталь обезьяны, открыл рот, чтобы что-то пошутить… и его отбросило от скульптуры ярчайшей белой вспышкой. Первой мыслью было, что статуя под напряжением, но вспышка оказалась совершенно бесшумной, без характерного звука электрического разряда. Пока Серый протирал ослепленные глаза, Макс грохнулся на землю, сложился пополам и заорал диким голосом. Вот же дурак…

Подбежали Тая и Лось.

— Что там с ним? — спросил Серый, морщась и моргая.

Тая растерянно показала рукой. Максова одежда лежала на земле беспорядочной грудой тряпок. Кажется, они даже слегка дымились. А рядом с тряпками сидела небольшая, с мелкую собаку размером, черная обезьяна с длинным хвостом, нервно озираясь по сторонам. На шее обезьянки висела позолоченная цепочка с крестиком. Цепочка для зверька была явно велика, поэтому крестик волочился по земле.

— Он… он просто исчез, и появилось вот это! — закричала Тая.

Лось протянул руку, чтобы схватить обезьяну, и тоже вскрикнул, когда зверёк укусил его за пальцы. В следующее мгновение обезьяна с истерическим визгом завертелась на месте, словно пытаясь поймать свой хвост, затем пробежала метров десять по площадке, взлетела наверх на дерево и затаилась там.

— Офигеть. — только и сказал Серый.

Лось тряс укушенной рукой.

— Ты видел? — спросил он. — Что тут было?

Серый посмотрел на скульптуру. Пришлось объяснять.

— Ты хочешь сказать, что Макс дотронулся до него и сам превратился в обезьяну? — недоверчиво переспросил Лось.

— Ты сам всё видел. — устало сказал Серый. — Где наш Максик?

Потребовалось еще четверть часа, пока осознание произошедшего дошло до всех. Тая заметно дрожала. Лось привычно храбрился, но было видно, что ему страшно. Серому тоже стало страшно от понимания, где они оказались. Похожие на земных звери могли ввести в заблуждение. Но это совсем другой мир. Не просто другой мир, которые при открытии разрывов, со всеми мерами защиты и предосторожности, исследуют сталкеры из разведки. Даже не просто мир, в котором есть настоящая цивилизация. Это другой мир, в котором действуют совершенно иные, немыслимые ранее, законы. Неизвестный. Непонятный. Опасный. Мир, в котором можно просто дотронуться до статуи и превратиться в обезьяну. А что дальше? Сделаешь неверный шаг в сторону и провалишься прямо сквозь землю в преисподнюю?

Сбежавший ото всех Макс (если его ещё можно было так называть) продолжал сидеть где-то на дереве, тихо подвывая из листвы.

— Может, снять его оттуда? — робко предложила Тая.

Лось молча показал обмотанную платком ладонь.

— Не надо. — сказал Серый. — Если он не сохранил личность, ты его не поймаешь. Если сохранил, то он в очень сильном шоке, наверное…

Наверное, наверное… Что здесь можно сказать наверное? Он сам в шоке! Вся наука была здесь бессильна. Даже спасатели, если они придут на помощь, не смогут ничем помочь, потому что не придумали лекарства для превращения обезьяны обратно в человека! Оставалось только сидеть, лелея беспомощную злость на дурацкое положение, в котором они оказались. Это Серый и делал, когда…

НАЧАЛОСЬ.

Земля вздрогнула с такой силой, что стоявшие кубарем покатились на землю. Этот сильный толчок был единственным, но после него продолжалась мелкая, непрерывная дрожь, которая отдавалась неприятными ощущениями в ногах. Серый вскочил и выбежал из рощицы наружу. Остальные последовали за ним вовремя для того, чтобы увидеть, как вершина горы взлетает на воздух.

Титанических размеров взрыв разнес верхушку горы в клочья. Каменная плита в десятки или даже сотни метров толщиной, преграждавшая путь магме и раскаленным газам, разлетелась веером множества обломков. Словно завороженный, Серый следил, как огромные вулканические бомбы с небольшой дом размером, поднимаются в воздух по плавным дугам и медленно, словно нехотя, падают на окружающий ландшафт. Затем он опомнился и заорал.

— Ложись! Ложись!

К счастью, остальные последовали его примеру. Ударная волна прошла над головами, слегка протащила по земле, исцарапав и измяв одежду, но не причинила никому существенного вреда. Затем начали падать вулканические бомбы, врезаясь в каменистые склоны и поднимая тучи пыли. Одна из них упала совсем рядом с деревьями, на дальней стороне площадки, и в воздух полетели развороченные ударом ветки и стволы. Сокурсники, прижимаясь к земле, ошеломленно смотрели на происходящее.

Но не это было главным. Целый отрог горы, в добрый километр размером, словно сорвался с взорванной вершины и посыпался вниз в расширяющихся клубах дыма и пепла. Эта высоченная волна пошла вниз по склону в их направлении, и Серый смотрел на нее, ощущая, как от ужаса сбивается его сердце.

— Что это⁈ — закричал Лось. Его глаза дико смотрели по сторонам. Лось широко и беззвучно открывал рот. Затем он вскочил и бросился бежать вниз по дороге, сломя голову. Тая растерянно проводила его взглядом. Серый посмотрел на неё и понял, что это конец. Через пару минут они все сгорят от потока раскаленных газов, который несется по склону вниз со скоростью разогнавшейся машины. Может, хоть поцеловать напоследок, раз он так и не решился это сделать раньше? Но, вместо этого, Серый побежал обратно. Не вниз следом за Лосем, а в противоположном направлении, назад на площадку звериного храма. Он потом не смог бы объяснить, что на него нашло. Просто не было времени на то, чтобы думать и колебаться; время оставалось только действовать.

Тяжело дыша, Серый ворвался в полукольцо статуй. Вот они. Каменные плиты пересекли извилистые трещины, рощица на дальнем конце, разбитая ударом вулканической бомбы, занялась пожаром — но постаменты и статуи ещё стояли целехоньки. Серый подбежал к выбранному изваянию, на ходу погладил каменную кобылицу по шее и на всякий случай (для чистоты и повторения эксперимента, так сказать) положил руку на её пах. Неизвестный скульптор остался верен себе — всё у кобылицы находилось на месте.