Затем ослепительная вспышка лишила его зрения.

Шока не было. Вот просто совсем. Возможно, Серый был слишком испуган для того, чтобы удивляться. Возможно, для этого просто не оставалось времени. Поэтому Серый не потерял ни одной драгоценной секунды — он сразу вскочил на ноги, так, словно делал это всю жизнь, несколькими сильными скачками пересек площадку, остановился возле входа и требовательно заржал, привлекая внимание девушки. Её взгляд был… неописуемым. Серый снова заржал, с силой ударил копытом и мотнул головой в сторону каменной плиты, обрамляющей площадку. Ее высота почти с метр — должно хватить!

На этот раз Тая не стала медлить, и поспешно взобралась на спину коня, вцепившись руками в его гриву. Серый помнил рассказ, как она в прошлом году ходила в клуб, и ездила там верхом. Он надеялся, что хоть что-то из приобретенного опыта ей поможет. Краем глаза Серый видел, как пепельная туча пирокластического потока продолжает нестись вниз, сметая всё на своем пути, и преодолела, кажется, уже больше половины оставшегося до них расстояния. Медлить было нельзя. Промедление означало смерть. В последний момент, когда конь уже разворачивался для старта, с дерева на них слетел черный метеор и оказался на его шее. Макс⁈ Ладно, не до него.

Не теряя больше времени, Серый с места бросился карьером вперед. Вперед, вперед и подальше, по спасительной дороге! Вперед! Его копыта выбили дробь по каменным плитам.

Скакать под откос оказалось легко. Даже с дополнительным грузом на спине. Хорошая лошадь может бежать очень быстро, а Серый, похоже, оказался очень хорошим конём. Твердая каменная дорога отталкивалась от сильных ног, ветер развивал гриву, мелкие камешки разлетались из-под копыт. К счастью, дорога, несмотря на потрепанность, оставалась достаточно гладкой и ровной — на бездорожье конь при такой бешеной скачке немедленно свернул бы себе шею. Но стоит только пропустить один камень или одну выбоину…

Галоп почти мгновенно перешел в карьер — самый быстрый, самый сложный физически аллюр лошади. Скорость быстро поднялась настолько, что его человеческое сознание приготовилось заорать — стой, идиот! Одно неверное движение, и ты покатишься кубарем, переломаешь себе и своей наезднице всё, что только возможно! Но инстинкты самосохранения, заботливо выращенные за миллионы лет, как людской, так и звериный, совместно, криком кричали по надвигающийся, испепеляющий ужас за спиной. Поэтому Серый мчался вниз так быстро, как только мог.

Бегущего в панике Лося он догнал очень быстро, несмотря на всю его изначальную фору. Промелькнуло белое потрясенное лицо человека, который поравнялся на мгновение с летящим конём, сразу же остался позади, и Серый забыл про него.

Он сосредоточился на дороге. Бежать ещё быстрее он просто не мог, поэтому теперь главным было — не споткнуться ненароком и не упасть. На такой скорости это означало верную смерть, даже без угрозы за спиной.

Конь мчался вниз. Откосы по сторонам дороги проносились мимо, сливаясь в единое темное пятно. Каменные склоны, прорезаемые дорогой, слегка раздвинулись на время, но потом снова сошлись в теснину с изрезанными склонами, сузились сильнее, сжимаясь в настоящее ущелье. Стук копыт отдавался по ущелью эхом. Краем глаза Серый отмечал стремительно проносящиеся мимо столбы. Мимо промелькнула уродливая каменная гаргулья с вываленным языком, которая вцепилась лапами в столб — и тоже осталась позади. В иное время Серый бы не удержался остановиться и посмотреть на творение ненормального скульптора, но не сейчас! Вперед, только вперед!

Тая больно цеплялась за его гриву, но Серый понимал, насколько трудно девушке удержаться на лошадиной спине без седла и стремян, да ещё при такой бешеной скачке. И ещё где-то там сидел Макс, про которого Серый вспомнил и тут же выкинул из головы. Обезьяна — не большая тяжесть…

Далеко ли пирокластический поток? Насколько быстро он нагоняет? Оглядываться слишком опасно. Гонка со смертью продолжалась, и коню лишь оставалось надеяться, что он не слишком сильно в ней проигрывает. Должна же закончиться когда-то эта проклятая гора!

Изгиб дороги он едва не пропустил. Помог десяток некогда стройных и высоких, а теперь высохших деревьев. Их сухие скелеты возвышались вдоль обочины на самом повороте, словно дорожные знаки. Серый понял, что подсознательно ищет педаль тормоза. Остановить свой разбег, по скорости действительно уже почти автомобильный, получилось не очень хорошо, поэтому он едва не улетел вниз. Там, впереди, оказался обширный провал, большая долина с крутыми голыми склонами. Её дальний конец исчезал в туманном мареве. Разбежавшийся конь едва не свалился в эту пропасть, но все-таки устоял и удержался на дороге, не успев даже толком испугаться.

Кто бы мог подумать, что лошади тоже могут не вписаться в поворот!

Выровнявшись, Серый снова продолжил бег по каменным плитам, но уже в другом направлении. Широкий тракт после поворота продолжал спускаться вниз. Только теперь слева тянулся обрыв, а справа — высокая и крутая, почти отвесная, каменная стена, возле которой местами лежали большие груды булыжников.

Прошло совсем немного времени, как к перестуку копыт и отдаленному рокоту извержения добавился новый звук — стремительно нарастающий тяжелый гул. Тая вскрикнула, и мгновение спустя хвост коня окатило волной горячего воздуха. Серый впервые оглянулся и невольно, испуганно заржал. Огромная темная туча выкатилась из-за поворота там, где они бежали совсем недавно. Засохшие деревья разом вспыхнули факелами за мгновение до того, как их накрыло клубами пепла.

Несколько секунд скачущий конь, и клубящийся, расширяющийся во все стороны пирокластический поток соревновались в скорости, а потом поток сдался — он рухнул прямо в мертвую долину, оставив в покое ушедшую в сторону дорогу и беглецов.

Еще немного, и горячий воздух перестал обжигать круп коня, лишь в воздухе остался острый неприятный запах, вероятно, от вулканических газов. Но Серый пробежал по дороге еще примерно с километр, постепенно сбавляя темп, и перешел на шаг только тогда, когда грохот за спиной прекратился, а воздух более-менее очистился. Его сердце бешено билось, а ноги подгибались после сумасшедшей скачки.

Вулкан, оставшийся где-то позади, продолжал изрыгать тучи дыма и плеваться камнями. Но здесь пока было относительно спокойно. Высокий скалистый гребень справа, отделявший их от вершины, выглядел каким-никаким, а укрытием. Стало тише. Даже слышно шебуршание камешков под копытами.

Мы спаслись. В голове казалось непривычно пусто, и только одна мысль билась — мы спаслись. Мы спаслись там, где должны были погибнуть, где человеку просто невозможно было выжить. Но какой ценой? Но мы спаслись.

Серый шел вниз по дороге быстрым шагом и ощущал, как его бьет дрожь. И не только его — Тая, прижавшись к спине коня, тихо всхлипывала. Но мы спаслись… Стоп, хватит! Его внезапно охватил липкий испуг, причем совсем не от осознания прошедшей рядом смерти. Могут ли лошади думать? Вдруг он сейчас теряет свою человеческую способность? Не зацикливайся на одной мысли! Думай, сцуко, думай!

Не сцуко, а жеребец, добавил ехидный внутренний голос. Ну, наверное, жеребец. У тебя как-то не было времени разбираться, что там находится между задних ног.

— Серый… — тихо сказала Тая.

— Да? — вместо ответа он тихо заржал. Черт возьми. Вот что лошади точно не умеют — это разговаривать.

— Спасибо.

За такое спасибо он бы раньше ничего не пожалел. А сейчас? Толку от него?

Сердце немного успокоилось, но в груди еще заметно покалывало и даже побаливало. Это неприятно. Зараза, он столько раз читал в книжках про загнанных лошадей, но не удосужился выяснить, а в чем это, собственно, заключается. Вдруг он сам себя загнал? Серый смог вспомнить только то, что вроде бы, после горячей скачки, лошадям нельзя резко останавливаться и нельзя сразу пить. Ну, первое условие выполняется, если он уже несколько минут идёт шагом, а пить поблизости, все равно, нечего. Хотя и очень хочется.