— Немного я узнал… — Серый недовольно фыркнул. — Увы, наша хозяйка никогда не покидала своего источника.

— Так что же? Она не рассказала, как тебя расколдовать?

— Нет, конечно… Кстати, знаешь, кого мы там видели? Это статуи местных богов. Или, может быть, правильнее, великих духов? Вообще это долгая история… Если кратко, то каждый из них является божественным зверем. Или каждому принадлежит свой особенный божественный зверь, я толком не разобрался. Его облик принимает божество, встречаясь со смертными, и вообще на этих зверей очень много завязано в местной религии. Кстати, «мой» зверь — это божественная кобылица Вэл, покровительница природы и жизни. Так что, я был прав — это действительно древний храм. Или святилище.

— Но почему там никого нет? И почему, ну… — Тая обвела рукой вокруг коня.

— Не знаю. Случилось что-то нехорошее. Какая-то темная сила осквернила эти места. Мне не удалось узнать подробности, отчего-то, наша хозяйка очень не хочет об этом рассказывать. Раньше здесь было совсем не так. Ками ещё помнит, как вокруг росли леса, как по этому тракту ежедневно проходили тысячи людей и других, самых разных существ, но это было давным-давно. С тех пор, как замкнули ее волшебный источник и поставили над ним ловушку, она не в курсе, что вокруг происходит.

— Совсем?

— Да. Она не поверила мне, что вокруг лишь голая равнина, усыпанная камнями. Только это озеро уцелело — я думаю, что его питали глубокие подземные ключи.

— Ничего себе. Как печально… А насчет расколдовать? Ты что, нарочно не хочешь говорить об этом? Что она тебе сказала? Расскажи и мне тоже!

Серый молча отвернулся. Затем нехотя произнес.

— Если в двух словах… Это священное место очень сильное. Это она так мне сказала, что святилище раньше являлось очень сильным, она по сравнению с ним ничто — зацени разницу. Похоже, что мы невольно пробудили столь мощные силы, что с этим ничего нельзя сделать. Мой новый облик — это знак, божественная метка, которая останется со мной. Навсегда. Конец цитаты.

— Ох, нет…

— И ещё, она сказала, что за нами кто-то следит. Поэтому лучше переночевать прямо здесь, под ее защитой. Главное — не отходить от источника.

— Следит? Серьезно⁈

— Мне тоже, как стемнело, показалось, что за нами следят. — подтвердил конь. — Хотя я никого не увидел, но…

Внезапно вспомнился черный тигролев, который загадочно появился на дороге, а потом исчез перед извержением вулкана. Тогда Серый счёл огромного кота глюком, но не рано ли? Не хотелось бы с ним встретиться.

— Думаю, нам надо остаться здесь. Всё!

После этих слов, Серый демонстративно перевернулся на другой бок, и растянулся на траве. Странно. Он ведь не рассчитывал на что-то. Но когда, после краткой вспышки надежды, выяснилось, что его невозможно превратить обратно — это вдарило каким-то особенно подлым ударом, от которого тяжело дышать и не хочется подниматься. Он закрыл глаза. Но окружающий мир от этого не исчез. И его несправедливость — тоже.

Да, мир не исчез. Высокая трава тихо шелестела под ветром, касаясь его носа, чувствовался приятный запах цветов, хвост удобно разлегся на мягкой подстилке, и чья-то ладошка гладила его по гриве. Всё это несколько мешало впадать в депрессию.

— Эй.

Тишина.

— Серый. Ну Серый… Не надо так молчать, ну пожалуйста… Мне страшно!

Конь фыркнул. Потом тихо заржал.

— Серый?

— Фырк.

— Эй, это не ответ! Серый, ты что, снова не можешь говорить?

— Фырк.

— Ну вот… Ладно, тогда я скажу, а ты слушай. Только посмотри на меня, пожалуйста.

—???

— У меня важный вопрос, да. Ну… Наверное…

— Фырк?

— Ну хватит… я серьезно.

Вздохнув, Серый серьезно поднялся на ноги и серьезно поглядел на спутницу. Вот народ! Даже полежать с разбитым сердцем не дадут бедной лошади! Хотя, по правде, ему сразу стало как-то легче, и он почувствовал благодарность за тормошение — но вряд ли бы признался.

Вместо вопроса ему протянули букет.

— Вот, это тебе!

Цветы выглядели красивыми и приятно пахли. Дух источника разрешила их собирать, не рассердится? Серый неуверенно обнюхал букет и вопросительно посмотрел на девушку — а дальше что? Съесть их ему, что ли? Выглядит это довольно вкусно, но вряд ли съедение букета понравится дарительнице. Вообще странно получилось — ему цветы дарили, наверное, первый раз в жизни. Вот наоборот — бывало…

— Ах, да, я сейчас. — Тая положила букет на спину лошади, взяла цветочек и начала вплетать в гриву — Ты не против?

— Нет.

— Вот… значит… ну… у меня такой вопрос.

—???

После краткого замешательства, девушка решительно выпрямилась и встала перед ним стройной фигуркой. Серому показалось, что её глаза неестественно блестят в свете пылающих цветов. И спросила — прямо, как в холодную воду с головой.

— Я видела, как ты на меня… ну… смотришь. Я тебе нравлюсь?

Зачем? Зачем сейчас, именно сейчас, задавать этот вопрос⁈ Конь отстранился и недовольно, почти гневно, заржал.

— Ответь, пожалуйста. Только честно!

Честно?

— Да.

— Правда⁈

— Да. Да. Да!

Ну что, довольна? Да, нравишься! И раньше нравилась. Правда, раньше, ты что-то больше смотрела на таких, как Лось — сильных и наглых…

В ответ Серый получил еще одно поглаживание по гриве. Эй, осторожнее с этим, у меня самоконтроль не бесконечный! Знаешь, не хотелось бы показывать ответ на себе прямо сейчас.

— Ты мне тоже нравишься. Очень-очень! Знаешь, ты сейчас снова всех выручил. Если бы я сунулась туда одна… где сидела эта гадость…

Девушка посмотрела на цветочный холмик, где совсем недавно сидело чудовище. Помолчав немного, она прижалась к Серому, и обняла его.

— Мы ведь попали в сказку, верно? — прошептала она. — А в сказке, прекрасной даме обязательно должен встретиться сказочный принц или рыцарь на белом коне. Такого здесь нет, но, знаешь… мне, наверное, хватит и одного белого коня.

Серый растерянно переступил ногами. Как на это отвечать? Она же не всерьез заигрывает с ним, верно?

— Я знаю, что мы сейчас очень разные. — серьезно сказала Тая. — Но пока мы вместе, и я буду с тобой. Настолько, насколько получится. И мы найдем, как тебя расколдовать. Обещаю. Ты мне веришь?

К удивлению, Серый понял, что он действительно верит. Наверное, ему просто очень хотелось, посреди всей этой нелепой и жуткой истории, поверить во что-то приятное. Например, что хорошая девушка может взять, и влюбиться в коня. В конце концов, если это действительно сказка, пусть даже страшная, то в сказке может быть и не такое, правильно? И эта вера в лучшее теплой волной заполнила его тело и согрела заледеневшую от промозглой тоски душу.

— Да. Верю.

— Ты будешь со мной?

— Да. Буду.

— Можно тебя поцеловать? Пожалуйста…

Медленно, словно нехотя, Серый склонил в замешательстве голову.

— Да.

Два силуэта на минуту слились в молчаливом нежном прикосновении. А потом девушка подобрала упавшие со спины коня цветы и продолжила вплетать их в гриву, словно ничего не случилось.

— Посмотри. — Серый кивнул головой. Он уже давно краем глаза видел зеленый блик, который кружился поблизости, не показываясь явно, но и не скрываясь, словно не решаясь подойти поближе.

— Да? Ками? Ты хотела что-то сказать?

— Вы такая прелестная пара! — восхищенно сказала дух источника.

Такой комплимент, всё еще, казался неловким в его положении. Ладно, Тая действительно красивая, не поспоришь, а вот жеребец рядом вообще ни в какие ворота… Ну какая из него пара? Серый топнул ногой и смущенно склонил голову. Тая воспользовалась этим и демонстративно поцеловала его еще разок. Мол, нечего тут.

— Но я не это хотела сказать. Можно мне одолжить твоего…

— Коня!

— … твоего коня буквально на полчасика. Даже меньше? Совсем на минутку? Ты не против? Мне очень нужна его помощь. Очень-очень.

— Нет, наверное… Не против. Серый?