– Алло, привет. Только сейчас увидела пропущенный. Я задержалась немножко, но уже подхожу. Извини, что не предупредила раньше.

– Да ничего. Я сам звонил предупредить, что задерживаюсь.

– Ты уже там?

– Ещё нет.

– Хорошо, тогда до встречи!

Недолго думая, Максим повернул на площадь. В этот раз, действительно, недалеко от высоких ступеней, ведущих к памятнику, на плешивой голове которого ютились голуби, – стояла одинокая рыжеволосая девушка. По ходу приближения к предполагаемой Варваре Максим внимательно изучал её внешность: средний рост, стройная фигура, насколько можно было судить по обтягивающим джинсам, шерстяному свитеру, свисающему почти до колен, как юбка, и укороченному пальто в клеточку. Волнистая прядь тёмно-рыжих волос была откинута тонкими пальцами с несколькими заусенцами; и они заметили друг друга.

– Ну, привет!

– Максим?

– Он самый.

Глаза красотки держали уверенный зрительный контакт и почему-то воображались Максиму как две ровно разрезанные половинки непринесённого фрукта, мякоть которых покрылась благородной серо-голубой плесенью с маленькими чёрными косточками по центру. Он в привычной манере подал свою руку ладонью вверх. Те же пальцы, что поправляли волосы, мягким касанием ответили на приветствие, а между тем игра в «кто кого переглядит» продолжалась. Когда с выдохом Варвара обнажила жемчужные зубки, внимание переключилось на них, объявив проигравшего в этой невербальной мини-игре.

– Я задержался на работе, но ты молодец, что позвонила и дождалась, – не без принижающей колкости произнёс Максим, реваншируя за своё ожидание и отведённый взгляд.

– Не хотела тебя поставить в неудобное положение.

– Ты начинаешь подкупать меня своей милой заботой.

– Тебя так легко купить? – съязвила Варвара в ответ и невинно засмеялась. – Извини, пожалуйста. У меня своеобразное чувство юмора.

– Лично для тебя делаю скидку.

– Очень признательна. А где же та, которой я обязана таким знакомством?

– За яблоками пошла.

Она снова рассмеялась, игриво прищуривая глаза, и спросила:

– Будем ждать её здесь или всё-таки прогуляемся куда-нибудь?

– Не люблю стоять на месте, поэтому предлагаю прогуляться.

В профиль, по правую руку от себя, Максим мог рассматривать лицо Варвары, поскольку теперь пристальный взгляд не забирал себе всё внимание. Ровный, довольно высокий лобик переходил на едва вогнутую переносицу, а та заканчивалась острым кончиком. Морщинки, идущие от крыльев носа к краешкам губ и несвойственные такой на вид нежной коже и молодому возрасту, – эти две чужеродные линии становились заметнее на каждом произнесённом слове.

– Так а всё-таки, где ты взял мой номер?

– А почему всё-таки яблоко?

– Я первая спросила!

– Ладно, тогда горькая правда или красивая ложь?

– Ложь, конечно, только если она действительно красивая.

– Интересно, но тогда ты не узнаешь правду.

– Оглянись, горькой правды и так хватает.

Максим посмотрел на стильный ресторанчик с окнами во всё помещение и тёплым светом, доходящим до скопления машин на широкой дороге, потом на старое здание, которое, по всей видимости, в позапрошлом веке являлось видной постройкой, а теперь стояло с грязными, потресканными окнами и разрисованными стенами, пожал плечами и сказал:

– Как скажешь, но тогда это будет красивая правда. На самом деле ты приходила мне во сне, прямо как сейчас, точь-в-точь. Ночная незнакомка полностью захватила мой разум, я уже не мог есть, пить, жить как раньше, только и делал, что думал о виде́нии, так сильно похожем на тебя. Окончательно разочаровавшись в безрезультатных поисках, я пал духом, совсем обезумел и всадил маленький нож прямо себе в живот. Наверное, я должен был умереть, но вместо вечной темноты мне явился шифр, который наизусть отложился в моём сознании. Мне удалось выжить и прийти в себя, а тот самый шифр удивительным образом и оказался твоим телефонным номером. Когда же решился позвонить на него, то услышал твой голос и сразу понял, что ты именно та, которую я так долго искал.

Варвара молчала. Максим почувствовал, что ему удалось задеть какую-то скрытую нить её души, хоть и внешнего повода так думать не было. Скорее всего, это было связано с упоминанием самоубийства от ножа, – подобным образом предполагал он и веселел от собственной прозорливости.

– Теперь моя очередь. Почему яблоко?

– А что ты хочешь услышать?

– Правду.

– Я люблю яблоки.

– И всё? Я не верю, что только поэтому.

– Дорого́й, – произносила она с такой нежностью, словно успокаивала непослушного ребёнка, – ты можешь верить чему угодно, но только не тому, что я тебя обманываю.

Незаметно одна улица сменялась другой, как декорации старых фильмов, поскольку весь интерес Максима был направлен на необычную спутницу, что случалось с ним крайне редко. Складывалось впечатление, что эта девушка способна была подарить своему собеседнику за короткий промежуток времени весь спектр эмоций. Взгляд, жест, голос, – каждое микродвижение являло собой универсальный метаинструмент, работающий по принципу кнута и пряника. Варвара отличалась от всех тех, с кем удавалось иметь дело, но разгадка этого отличия всё время ускользала от пытливого ума Максима. Если бы тогда она попросила сказать правду про приобретённый номер, то получила бы настоящий ответ, а там будь что будет, – авантюрист слепо верил своим навыкам, учитывая все риски (а именно то, как глупо так прямо открываться неизвестному, потенциально опасному человеку, когда каждая неосторожность может очень дорого стоить), затем сама авантюра отошла на второй план. Теперь же Максим искренне наслаждался общением и изучением данной особы, не торопясь раскрывать подлинные мотивы и оправдываясь тем, что было бы глупо так рано спугнуть её от себя и утратить сближающую атмосферу.

–…вот так несчастный вдовец помешался на последней и самой большой загадке, оставившей его, жены.

– И он до сих пор приходит в твой магазин?

– Да. А как бы ты поступила? Допустим, если бы на месте покойной жены был я, а на месте любопытного мужа – ты?

– Расстроилась от бесплодных попыток, приняла это и попыталась бы себя развеселить. Например, захаживала бы в местный книжный магазин и каждый раз спрашивала продавца об одной и той же книге до тех пор, пока не удастся свести его с ума.

Максим посмеялся вместе с Варварой и даже серьёзно задумался над вероятностью такого в действительности.

Пара, соприкасаясь локтями, вышла к красной дорожке сквера. Опыт, как дребезжание таймера, подсказывал, что необходимо начинать эмоциональную и ненавязчивую физическую эскалацию. Максим рылся в своей голове для нахождения нужной фишки, которую можно было бы применить в данных обстоятельствах, как заприметил в метрах десяти большую деревянную круглую лавочку, скорее похожую на низкий стол, а на ней трёх девушек, явно старшеклассниц. Он подхватил за предплечье Варвару и повёл к этой лавочке, чтобы исполнить одну из, часто применяемых на свиданиях, эмоциональных раскачек:

– Извините, что отвлекаем, но я хотел поинтересоваться: мы с ней хорошо смотримся вместе? Как думаете, мы подходим друг другу? – обычно подобная выходка вводит участниц свиданий в лёгкий шок, ставя их в неудобное положение, и демонстрирует раскрепощённую, уверенную в себе, позицию Максима, где выбирает он, а не его.

Две дальние из троицы, сидящие в позе лотоса у разных уголков ватманского листа, отреагировали смешками, а та, что сидела в противоположной от них стороне, вытащила из уха наушник и с некоторой задержкой и индифферентным лицом произнесла:

– Э-эм, да вроде норм.

Максим глянул на Варю, которая стояла как ни в чём не бывало и рассматривала рисунок на белом большом листе, и, привыкший видеть более живую реакцию с обеих сторон социальной манипуляции, стал неторопливо отходить со словами:

– Можете не отвлекаться, тем более по вашим хихиканьям я понял, должно быть, смотримся неплохо, разве что я чуть-чуть затмеваю мою милую спутницу.