В этом мире ни на кого нельзя положиться. Все приходится делать самому.

– Сид! Найди портал! Живо!

Я вскинул руку в исходном пассе. Руку с артефактом. Взгляд Ашхатора скользнул следом.

«Печать…»

Вихрь энергии начал стремительно обретать форму. Вот из пламени появилась длинная узкая морда с раскосыми оранжевыми глазами, вертикальные изумрудно-зеленые зрачки не отрывались от моего лица. Длинная драконья шея, мощные трехпалые передние лапы с изрядными когтями и пятипалые задние, по-змеиному вытянутое туловище и толстый хвост. Демоны редко бывают симпатичны, но Хранитель Пламени Мертвых был красив. Пугающей, жестокой красотой беспредельной мощи. Пламя укоротилось до размеров небольшого лесного костерка, отражаясь от черной с золотыми искрами чешуи, а после исчезло, словно впитавшись в гибкое тело. Узкая морда протянулась ко мне, демон опустился на четыре лапы.

«Эта Печать, как она к тебе попала?»

Длинный раздвоенный на конце язык хлестнул по морде, от блестящей чешуйчатой шкуры отскочили колючие искры. Я не двинулся с места:

– Просто… случайность, клянусь. Можешь забрать, если хочешь.

Демон обнажил клыки до самых десен, прищурился и протяжно захрюкал. Выглядело жутковато, но у меня немного отлегло от сердца. Смеющийся демон ничуть не лучше безмолвного, но, по крайней мере, он занят не нападением, что не может не радовать.

«Печать бесценна для всех в твоем мире. Но это ты должен отнести ее на Престол, я не буду выполнять твой долг за тебя».

Я на всякий случай тряхнул головой, но понятнее не стало. Долг? Когда и главное кому я успел так задолжать? И чей престол имеется в виду? На материке их по меньшей мере четыре, а там если копнуть… Может, эта штуковина, которую демон назвал Печатью, банально проклята? И теперь мой «долг» свежепроклятого носителя поскорее избавиться от нее, подкинув под седалище ближайшему правителю? Но ни я, ни Сид не почувствовали ничего подозрительного, да и вряд ли бы уважаемый торговец артефактами рискнул держать на прилавке нечто подобное. Впрочем, зная склонность оракула находить неприятности не только на свою голову…

«Решение за тобой, Носящий. Я буду ждать твоего слова. Сейчас не время и не место для такого разговора, слишком много чужих глаз», – Ашхатор резко взмахнул когтистой лапой.

Столб огня взметнулся чуть ли не до небес, черно-золотая фигура демона растаяла в нем. Я вздрогнул, услышав голос так и не удосужившегося куда-то убежать Сидхара.

– Э-э… – оракул кашлянул и попробовал заново. – Эт-то что такое было?

– Хранитель Пламени Мертвых, один из высших демонов стихии Огня.

– Нет, я понял, что не дайнский пророк, но что ему тут понадобилось?

– Да так, ничего особенного, – нервно хихикнул я, машинально накинул на шею цепочку артефакта. – Послал куда-то…

– Послал?! В смысле, туда, куда тролли посылают?!

– О, приятель… Чует мое сердце – еще дальше.

– Звор, ты что-нибудь понимаешь?

– А ты?

– Есть у меня одно предчувствие… – нахмурился Сидхар, но я предупредительно поднял руку.

– Никаких предчувствий, видений, наитий и прочей ерунды.

– Но это может быть важным!

– Хватит. От твоих прозрений сплошные неприятности.

– Я не виноват, что их вижу, – обиженно буркнул оракул.

– А я не виноват, что не хочу их знать. Мир? – я протянул ему руку.

Сидхар не раздумывая пожал:

– Мир. Идем, пока дежурные не спохватились.

Я кивнул и направился к ближайшей улице, освещенной лимонно-желтыми огоньками алхимических факелов. Оракул не отставал, то и дело подозрительно заглядывая в темные переулки, но проверять, что именно там шуршит, хвала Силам, не пытался. Проблему с городской нежитью Хувнтон решал привычным для всех крупных поселений способом: резиденцию правящего монарха и особняк градоправителя охраняли штатные практики под предводительством верховного городского мага, за порядком в престижных кварталах следили специальным образом настроенные артефакты, прочие обитатели города были вольны защищаться в меру собственных сил и умений. Лично я считал, что от человека с ножом или стаи бродячих псов зачастую куда больше вреда, чем от каркаданна, гуля или малой гарпии – за время жизни в столице Юга удалось не единожды столкнуться и с первым, и со вторыми, и с третьими, как и несколько раз побывать в шкуре того самого человека с ножом. Впрочем, о некоторых эпизодах из своей биографии я предпочитал не распространяться кому попало.

– Вообще-то странно, что у Круга никого не было, – подозрительные переулки закончились и Сид вернулся к делам насущным, найдя их не менее подозрительными. – Куда все делись? Я буквально позавчера слышал, как директор распекал мастера Иллио за то, что дневная смена опять ушла, не дождавшись ночную, а алхимики-третьекурсники под шумок чуть не разобрали весь Круг. Конечно, мастер Иллио в долгу не остался, но, как по мне, так директор был прав. И сейчас вот опять никого…

– Может, что-то случилось в городе, – пожал плечами я.

Дежурить у Круга обычно нанимались маги уровня пятого-шестого, предпочитающие непыльную работенку или недавно приехавшие в город и еще не успевшие никуда устроиться. Иногда в дежурные шли желающие подзаработать новоиспеченные выпускники Школы или не торопящиеся на тракт боевые практики – для последних это была неплохая возможность восстановить силы и при этом не кормить блох в ночлежке. Работа не то, чтобы почетная, но достаточно ответственная – если, несмотря на артефактную защиту, что-то пойдет не так, в дежурную смену полетят самые увесистые и отборные камни. А там и до суда недалеко.

– Ради мелочи охрану бы не сняли, а для какого-то крупного происшествия слишком тихо…

– Может они в корчме сидят и в ус не дуют.

– За такое и штраф схлопотать можно.

– Когда это кого-то останавливало?

– Ну, меня бы остановило: две серебряные монеты – слишком дорого за кружку паршивого выселокского пива.

– Кто тебя заставляет сидеть в корчме на выселках? Раз уж гореть, так по-крупному.

– Понимаю, почему тот несчастный аптекарь грозил тебе расправой без суда и следствия, – покачал головой Сидхар. – С такими-то убеждениями…

– Ерунда, – беззаботно отмахнулся я. – Во-первых, я честно предупредил, что из лавки нужно вынести все ценное. Во-вторых, этот пронырливый хорек набрехал, что не пытался извести паури никакими народными средствами, вроде заговоренного прута из старой метлы, под которой снес яйцо двухголовый петух, а сам рассовал по углам столько шаманской ерунды, что у меня векторы на первой же ступени поплыли. И, в-третьих, я ожидал встретить там паури, а не Бездной клятого фьерку, к тому же еще и морфа, умеющего плеваться огнем и нечувствительного к любой разновидности Пут.

– Но ты мог просто сообщить о проблеме кому-нибудь из штатных практиков, – оракул одарил меня проницательным взглядом, – а не громить лавку на пару с нежитью. Еще неизвестно, от кого больше вреда оказалось…

– Не люблю отступать, если уже взялся за дело. Особенно когда на кону четыре золотых.

– А если бы ты просто прилежно занимался, то получал бы стипендию, как все нормальные студенты Школы Магии.

– На себя посмотри, козий благодетель, – хмыкнул я, краем глаза отметив чересчур активную тень на мостовой слева. – Самая завидная стипендия на курсе и все туда же, пророчествуем по торжищам за мешок картошки.

– Исключительно ради поддержания формы. И эту стипендию я, в отличие от тебя, не спускаю в корчме.

– Да брось, Сид, я бываю не только в корчме.

– Про остальные злачные места я даже думать не хочу, – затряс головой оракул, заметил мой интерес и резко остановился. – Что там?

– Понятия не имею и узнавать не собираюсь, – я, в отличие от приятеля, даже не сбавил шаг. – Идем, идем.

– А если это что-то опасное?

– Кто-нибудь из штатных практиков разберется. Надо же им чем-то заниматься, не все штаны в ратуше просиживать.

– А если оно успеет кого-то загрызть?