– Но? – безошибочно почувствовал недосказанное мужчина.

– Он урожденный Неметона.

– Значит, Север, – человек замолчал, постукивая указательным пальцем по переносице. Потом кивнул, приняв какое-то решение. – Будет немного сложнее, чем я планировал, но и к такому развитию событий мы готовы. В любом случае, я не хочу упустить шанс договориться миром. И делать это желательно не под носом у хатров.

– Не беспокойся, найдем более подходящее местечко для переговоров.

– Главное – результат.

– И за него не волнуйся. Как говорят на Востоке: «где не слышны слова – поёт золото».

– Думаешь, добиться цели подкупом в данном случае вообще возможно?

– Подкуп не обязательно должен быть чем-то материальным. Не знаю, кем окажутся остальные трое, но мальчишка темный, им понятнее всего язык силы или выгоды. Наверняка сойдемся в цене.

Мужчина с сомнением покачал головой, прекрасно зная, что собеседник не сможет это увидеть. Голос же звучал по-прежнему спокойно:

– Не спускай с него глаз. Я отправлю весточку остальным, пора переходить к следующему этапу нашего плана.

К полуночи мы добрались до западной окраины города. Народу на улицах значительно поубавилось, темноту расцветили фонари и факелы, двери питейных заведений уже начинали закрываться, их засидевшиеся посетители разбредались по домам или другим заведениям, открытым до утра и предлагающим несколько иные развлечения, помимо крепкого пойла и немудреной закуски. До того, как поступить в Школу, я почти шесть лет провел на улицах этого города, поэтому и сейчас чувствовал себя спокойно. Сидхар, не особенно любивший ночные прогулки по столичным выселкам, подозрительно вглядывался в каждый угол, словно ожидая увидеть там по меньшей мере банду головорезов. Я не спешил разочаровывать приятеля новостью, что все уважающие себя головорезы давным-давно заседают в монаршем совете или бренчат магистратскими цепями над ухом градоправителя. А то и шуршат шелковыми мантиями в суде, тоже весьма хлебное местечко.

Хувнтонский Круг Силы – искусственно выстроенный силовой контур, подпитываемый несколькими мощными генераторами энергии и использующийся студентами для отработки магических плетений – составляли семнадцать рунических камней выше человеческого роста, укрепленных стоймя на плотно утоптанной площадке, расположенной так далеко от домов, как позволяла городская стена. Еще один камень, такого же размера, вместо рун изрезанный сложным сочетанием кругов и треугольников, лежал в центре – плоский, продолговатый, формой напоминающий лист рогоза.

Прохладный ветер мягко шевелил волосы, Сидхар нахохлился у одного из камней, зябко спрятав руки в карманы куртки, и буравил взглядом чернеющую в отдалении городскую стену. Я прилежно вслушивался в собственные ощущения, пытаясь выделить что-нибудь необычное. Артефакт перестал светиться и лежал в центре Круга мертвым черным кругляшом. На неразличимой в темноте дозорной башне вспыхнул и тут же погас оранжевый огонек. Сидхар отлепился от камня:

– Слушай, может стоило подождать дежурную смену?

– Ерунда. Уж с активацией артефакта я справлюсь и без нянек Триумвирата.

– Работать с Кругом без надзора может только официальный практик.

– Из любого правила есть исключения.

– Да. И из Школы тоже, – саркастически хмыкнул оракул. – Именно это и грозит за нарушение ее устава.

– Не знаю, не читал.

– И почему я не удивлен? – горестно вздохнул Сидхар, одной рукой взлохматил и без того растрепанные волосы. – Слушай, может, ты что-то неправильно делаешь?

Я пожал плечами:

– Может быть. У нас было всего две лекции по работе с искусственными силовыми контурами и обе я проспал.

– Так спросил бы у директора! Это же была его идея!

– Если бы для активации требовалось принести в жертву пару девственниц, он бы мне и так сказал. А раз не сказал, значит, Круг активируется сам, как и его естественные собратья.

– Ну так не активируется же! – справедливо возмутился оракул. – Кинь в него пульсаром, что ли.

– Пульсарами круги точно не активируются.

– Откуда тебе знать, ты же не ходил на лекции, – съехидничал Сидхар.

– Ходить на лекции не обязательно, достаточно мыслить логически, – отмахнулся я. – Дергон сказал, что нужно просто подождать.

– И сколько?

– Сколько – не сказал.

– А кто тебе мешал спросить?!

– Слушай, если надоело тут торчать – возвращайся в Школу, сам справлюсь, – я раздраженно шагнул в Круг и взял артефакт в руки, жалея о том, что не надел куртку – редкий для Хувнтона холодный ветер уже вовсю резвился под рубашкой.

– Не трогай! – отчаянно взвыл Сид.

Поздно.

Центральный камень низко загудел, и в следующую секунду меня отбросило в сторону мощной струей перегретого воздуха. Больно треснувшись затылком, я некоторое время наблюдал непроницаемую тьму, из которой, искра за искрой, проступал огненный вихрь, танцующий в самом сердце Круга. Я медленно поднялся на ноги, по-прежнему сжимая в кулаке артефакт. Проклятье! Маг четвертого уровня один на один с неизвестным источником силы? Только я мог согласиться на подобную авантюру! Вот смеху будет, если в кабинете директора я по рассеянности пропустил мимо ушей что-нибудь жизненно важное, вроде предложения взять с собой для подстраховки парочку архимагов! Может Сидхар прав, и я просто одержим теорией заговора?

Вихрь, словно живой, переливался всеми оттенками пламени, от оранжевого до голубовато-белого. Жутко красиво и наверняка столь же опасно. Сид, цепляясь за камни Круга Силы, подобрался ко мне и заорал в ухо:

– Что это за дрянь?!

Обличающий палец ткнул в плещущий сгусток энергии.

– Понятия не имею! Я ничего не делал, просто взял в руки артефакт, твой, между прочим!

– Ничего подобного, твой! Засунь это обратно!

– Как?!

– Как угодно! Вечно сотворишь какую-нибудь пакость, а достается обоим!

– Я?! Это ты у нас великий чародей, лезешь в каждый аркан!

– Я никуда не лез! Это тебя мракобесы понесли в Круг!

– А ты прям предсказать не мог!

– Я и предсказал!

– До того, как я взял в руки эту клятую железяку!

– Уж извини, как смог, так и предсказал! И вообще, я не виноват, что ты сначала делаешь, а потом думаешь!

– Когда это такое было?

– Только что!

Мы орали как два петуха на заборе, попеременно тыкая пальцами в магическую аномалию. Внезапно гул пламени стал тише. Я торопливо обернулся, изумленно моргнул – это что еще за холера? Прямо на нас из огненного вихря таращились два больших узких глаза. Сидхар нервно хрюкнул и попятился. Я шагнул вперед, заслоняя оракула.

«Чего ты хочешь, человек?» – гулко прозвучало в сознании.

Ох, проклятье! Еще и телепат не чета мне… Руки предательски похолодели, но бежать еще глупее, чем остаться на месте. Попробуем договориться?

– Кто ты?

Мысленным диалогом, иначе называемым первичной телепатией, я худо-бедно владел, но почему-то не воспользовался. Наверное, со стороны это здорово смахивает на помешательство – реплик моего собеседника никто, кроме меня, не слышит.

«Ты знаешь, кто я. Ты сам призвал меня».

– Я никого не звал.

«Тогда ты умрешь. Никто не смеет бесцельно тревожить покой Хранителя Пламени Мертвых».

Проклятье, вот только этого и не хватало! Ашхатор, высший демон стихии Огня. Не уверен, что даже у Дергона хватит сил от него отделаться, с высшими предпочитают договариваться и опытные демонологи, не рискуя выходить на «честный бой». Исход такого боя в большинстве случаев будет не в пользу мага.

От Сидхара помощи ждать нечего. А демонолог из меня, как из козла дудочник. И куда, скажите на милость, Бездна унесла дежурных, которые обязаны обеспечивать покой местных жителей, не допуская в Круг ушлых студентов, способных вызвать, ну, например, какого-нибудь древнего и не особенно дружелюбного демона?! Отвлекли бы гада, что ли, помельтешили под носом, пошвырялись боевыми пульсарами и ледяными копьями, а я бы тем временем нашел и активировал этот Хаосом проклятый экстренный телепорт до Школы!