-Ловкость кошки, грация картошки. Вот оно. Я наконец поняла, с кого списывали это выражение.

Моя учительница по танцам, Мадлен, хохотала, пока я с лицом свирепого кабана поднималась вдоль шеста. Даже Мария, сидевшая рядом с ней, пырснула, но я смерила её негодующим взглядом, и она шустро приложила ладони ко рту.

-Вообще-то это не так просто, - тяжело дыша, пробормотала я, опускаясь вниз и вытирая пот с покрасневшего лба.

-А кто говорил, что будет легко? – парировала Мадлен, выпуская изо рта тонкую струйку сизого дыма, - Зато как красиво!

Тут я не спорила. Сама частенько залипала на номера девушек, пока Дерек не вытягивал меня за шкирку из клуба. Но думала ли я когда-то, что стану частью всего этого? Точно нет.

Мадлен была француженкой. Высокая, стройная, с длинными ногами и прессом, которому завидовала даже я. Чёрные волосы укладывались в каре, которое она всегда отращивала, но неизменно обрезала при расставании с очередным ухажёром. И, если в жизни она была просто красивой женщиной, то на сцене превращалась в настоящую пантеру. Именно её номер завершал программу, становясь яркой точкой, кульминацией, взрывом, после которого хотелось сесть и закурить.

Но Мадлен пора было уходить. Она отработала контракт и наконец решила двигаться дальше, о чём незадолго до нашей с ней встречи сказала Дереку. Он попросил её выполнить одно поручение, взамен на её просьбу, и вот мы здесь.

-Девочка, запомни, - Мадлен всех своих учениц называла не иначе как «девочки». Мне это не сильно нравилось, но я молча проглатывала такое обращение, - Ты должна источать сладость. Тягучую, плавную, возбуждающую.

-Я так и делаю, - буркнула я, косясь на Марию. Та закусила губу, стараясь не расхохотаться.

-Если мордочка встревоженного суслика вызывает у тебя возбуждение, то я даже и не знаю… - ухмыльнулась она, переложив ноги поудобнее, - Ты должна быть мёдом.

-Обязательно быть чем-то съедобным? – заворчала я, и Мария хихикнула.

-Так проще представить, - улыбнулась Мадлен, поднимаясь со своего места. Она неспешно направилась ко мне, всем видом демонстрируя, КАК положено передвигаться Женщине. На ней были джинсы и простой чёрный топ, но… если бы зал был полон мужчин, все бы взгляды были прикованы к ней. Искренне говоря, мы с Марией тоже смотрели на неё не отрываясь.

Я прислонилась к шесту, выдыхая. И вот каким волшебным образом мне стать такой? Если уж я собиралась работать, то позволить себе делать это в пол силы я не могла. Это было не в моей природе. Похоже, придётся знатно попотеть.

-Считай, что шест – твой ухажёр. У тебя же есть парень? Не может быть, чтобы у такой милой мордашки не было бойфренда, - Мадлен прошлась по мне взглядом и наткнулась на мой растерянный взгляд, - Ну, тебе же должен кто-то нравится? Вот представь его.

Я не хотелаегопредставлять.Егоубрали из моей жизни. К слову, о Минору мы вообще больше не говорили. Однажды Мария неловко попыталась упомянуть о нём за завтраком, но наткнулась на мой сердитый взгляд, и замолчала. И да, я хотела знать, как он. Но это был бы сеанс мазохизма. А я правда пыталась жить по-другому.

Кивнула, чтобы закончить этот раздражающий монолог.

Мадлен плавно повела бедром, легонько отпихивая меня в сторону.

-Смотри, девочка, - она обхватила металлическую палку ладонью, легко, но при этом так страстно, что я прикусила губу. Всего один жест…

В течение нескольких лет я, словно губка, впитывала всё, что говорила и делала Мадлен. Часто копировала её движения, за что ещё больше получала.

-Тебе не надо за мной повторять, - чёрная бровь Мадлен изящно выгибалась, - Ты должна быть собой.

И я пыталась. Сперва мои номера были сложными по наполнению, но абсолютно безэмоциональными. Мы маскировали это недоразумение яркими нарядами и даже гримом, делая танец насыщенным и немножко диким. Я всегда выступала первой, на разогреве у опытных девушек, и быстро убегала в гримерку, прячась от позора.

-Ты не хочешь показывать себя, - спокойно объясняла мне прописную истину Мадлен, — Это нормально. Ты обладаешь физическими данными покруче, чем у нас всех, вместе взятых. Но ты боишься себя отпустить. Показать свою страсть, свою злость, свою любовь, в конце концов.

Она была так чертовски права.

Я прятала все эти чувства, из-за которых всегда случались беды.

-Но пока ты не найдёшь в себе смелость встретиться с ними лицом к лицу – ничего не выйдет, девочка. Посмотри, как ты прекрасна. Ты можешь стать настоящим украшением, но только еслитебеэто нужно.

И, не знаю зачем, мне это было нужно.

Глава 9

Чуть меньше года назад Мадлен уехала, прощаясь со мной словами:

-Ты готова.

Она вытянула из меня всю душу. По крупицам, медленно, занимаясь и разговаривая со мной ежедневно, извлекая глубоко запертые страхи. Вынимала злость, раскладывая её по полкам, будто книжки. Учила выпускать её, когда это было необходимо, и прятать, если это могло навредить.

Теперь мне не нужно было прятаться за странными нарядами и ярким макияжем. Я делала лёгкий тон, рисовала стрелки и распускала розовые локоны. Мои костюмы редко были слишком открытыми. Однако, я работала в стрип-клубе, и, хоть мне было позволено не оголяться, Мария каждый раз закрывала глаза ладонью и обречённо охала на моё новое одеяние.

Если честно, я абсолютно не смущалась наготы, и свободно расхаживала в гримёрке без лифчика. Обнажаться телом было куда проще, чем душой. Но я слишком любила Марию, чтобы её расстраивать.

— Вот эти новые ботфорты мне нравятся, - Мария проводила со мной время в гримёрке, рассматривая одежду для выступлений.

-Надену их в следующую субботу, - подмигнула я, - Только ради тебя.

-На твой День Рождения? А что на тело? – Мария перебирала купальники и критически короткие платья с вырезами в разных местах, - Жуть! Вот это точно нет, - дёрнув головой, пробормотала она, отвешивая ярко-оранжевый наряд. Скорее, это были просто нитки, сшитые вместе где-то в районе талии.

-Ничего? – усмехнулась я, скрещивая руки на груди.

Мария повернулась на меня с глазами на пол-лица.

-Скажи, что ты шутишь? Да, ты точно шутишь, - выдохнула она, изучая моё лицо. Я держала серьёзную мину, но уголки губ предательски тянулись вверх.

-Буду в этом, - сдалась, выуживая из стоящей рядом цветастой коробки кусок дорогой ткани.

Мария в восхищении склонилась над полотном.

-Что это? – её голос понизился до шёпота.

-Традиционный японский наряд.

Девушка охнула, заправляя прядь волос за ухо.

-Это какая-то магия! – она протянула ладонь и провела по нежно-розовой ткани, расшитой цветами и птицами. Персиковые и светло-жёлтые оттенки деталей прекрасно сочетались с основным цветом, - А что это? – она вытащила из коробки красный широкий кусок ткани.

-Это оби, - объяснила я, забирая его из рук девушки, - пояс, который обвязывают вокруг талии.

-Ох, - глаза Марии горели интересом, - Что ещё там интересного?

Я пожала плечами.

-Ничего. Под кимоно надену бельё…или нет, - снова подразнила я Марию.

Та с улыбкой покачала головой, уже зная, что я шучу.

-На самом деле это облегчённая версия, - хмыкнула, вспоминая, как мама наряжала меня в полный традиционный наряд, - но для танца сойдёт.

-А это что такое?

Я уставилась на гета, лежавшие на дне коробки. Мария заглянула через моё плечо.

-Ты будешь танцевать в них?

Я аккуратно покрутила в руках деревянную обувь.

-Боюсь, тогда я сломаю ноги. Ботфорты будут удобнее.

-Это всё просто безумно красиво! – с восторгом прошептала Мария, разглядывая каждый элемент одежды, - Дерек будет в восторге!

Она запнулась, будто сказала лишнего.

-Думаю, Дереку всё равно, - нарочито равнодушно сказала я. Он не приходил на мои выступления.

-Ты это зря, - совсем стушевалась она, отвернувшись. Зачем-то резко начала наводить порядок на одном из гримёрных столиков.