– О чём ты?

– Ну я же знаю, что вы были вместе – на пятом перекрёстке об этом все говорили, – неприятно улыбнулась Иви. – Умник и воительница.

Лима поморщилась.

– Это было давно. До того, как он…

– Стал частью крутой команды, – Иви закатила глаза. – Ты дура. Вместо того чтобы продвинуться наверх, связалась со стариком и малявкой. Хотя… Спасибо.

Лима недоумённо посмотрела на девочку, которая отбросила назад длинную косу.

– Освободила место. Два психованных мне не нужны, а вот умник – да, давно на него смотрю. В общем, если вдруг на тебя кто-то нападёт, не отбивайся, плакать мы не будем.

И ещё раз толкнув Лиму, Иви поспешила вперёд, где около леса её ждала остальная команда.

– Дружеская стычка? – прозвучал над ухом голос Рафа, и Лима резко обернулась. Он, Мика и остальные младшие стояли рядом.

– Что-то вроде, – согласилась она. Раф ободряюще кивнул. Мика улыбнулась, подошла и взяла старшую подругу за руку.

– Спасибо, что решила идти с нами. Может быть, мы найдём много еды и всех накормим.

– Чтобы найти много еды, нужно знать, как эта еда выглядит, – задумчиво ответила Лима.

Они дошли до леса и двинулись вправо, огибая кладбище с дальней стороны. Иви со своими давно исчезла в лесу, но Лима до сих пор ощущала, как ноет плечо. И как тоскливо-тревожно на душе.

– Тоттем сообщил, что там вода. И в ней водится рыба, – сказал Раф, махнув рукой куда-то в сторону ложбины между равниной и лесом.

– Что такое рыба? – спросила Мика.

– Это такие водоплавающие животные из протеина, – сообщил невысокий бритый мальчик с пухлыми губами. На вид ему было лет восемь. Заметив удивлённые взгляды остальных, он добавил: – Их выводят в пятом секторе, я жил там, около рыбной фермы. Правда, на них уходит очень много воды, это невыгодно.

– Они живут в воде? – удивился мальчик постарше. У него были большие голубые глаза, круглые, почти без ресниц. – Как же они дышат?

– Мутация, наверное, – пожал плечами бритый.

Больше вопросов никто не задавал – мутация объясняла и не такие странности.

Пока их группа пересекала равнину, стало холоднее. От земли поднимался промозглый серый дым, который окутывал их со всех сторон – и вот уже ничего вокруг не стало видно. Мальчишки стучали зубами, Лима плотнее застёгивала жилет и кофту. Раф снял очки и удовлетворённо вздохнул.

– Надо же, мои глаза наконец-то чувствуют себя отлично.

Он поводил ладонью в воздухе, потом потёр большим пальцем об указательный.

– Влага. Эта плотная дымка – очень влажный воздух. Причём он держится здесь, в низине, наверху его нет. Ветер разогнал.

– А вдруг в этой дымке кто-то прячется? – тихо спросила Мика. – Кто-то, кого мы не видим.

– Да кто здесь может прятаться? – отмахнулся Раф и бодро двинулся вперёд.

Не успел он сделать и пары шагов, как руки его взлетели вверх, он охнул и исчез. Слышен был только удаляющийся шорох и сдавленные глухие крики.

Остальные замерли, прислушиваясь. Бритый судорожно задышал и закрыл рот рукой.

– Всё в порядке, – нервно произнесла Лима, быстро осматриваясь по сторонам. – Не шевелитесь.

Она взяла пику и пару раз ткнула ею в разные стороны – конец пики исчезал в плотной дымке, ничего и никого не задевая.

– Думаю, что нам лучше… – начала она и вдруг подскочила на месте.

– Эге-гей! – раздался громкий крик откуда-то снизу. – Спускайтесь сюда! Я нашёл водоём!

– Это Раф! – завопила Мика, бросилась вперёд и… с криком исчезла в дымке.

– Только осторожно, там обры-ыв, – продолжал доноситься до них голос Рафа.

Лима ткнула пикой в землю. В шаге от неё начинался спуск. Осторожно, держась друг за друга, они пошли вниз. Метров через пятнадцать дымка начала редеть, а спустя ещё минут пять они вышли к берегу большого водоёма. Раф стоял у самой кромки воды, а Мика сидела на большом камне, сняв обувь и опустив в воду босые ступни.

– Хорошо, – радостно заявила она.

В её медных волосах запутались листья и трава, на щеке краснела царапина, но она счастливо улыбалась, разбрызгивая ногами мутную воду.

Лима бросилась к девочке и стащила её с камня.

– Ты чего? – обиженно протянула та.

– Это ты чего? Мы не знаем, что это за место, какая здесь вода и кто в ней живёт, – сердито начала Лима, но увидев, что девочка надулась, повернулась к Рафу: – Почему ты её не остановил?

– Она меня не слушает, – пожал плечами Раф. – Тоттем наговорил ей про водоём, что в нём можно купаться.

– Только у самого берега, – вставила Мика, прислушиваясь к их разговору. – В глубине опасно.

– Здесь грязно, – сообщил бритоголовый, разглядывая мутную коричневатую воду. – Рыбы в такой воде не живут. На ферме вода была чистая.

– Мы не на ферме, – вздохнула Лима. – Кстати, кто-нибудь знает, как ловить рыбу?

– Спустить воду, – с готовностью отозвался бритоголовый. Потом с сомнением посмотрел на водоём. – На ферме вода спускалась.

– Понятно. Есть ещё варианты?

Лима переводила взгляд с одного на другого. Раф смотрел куда-то вдаль, Мика отвернулась, бритоголовый и голубоглазый пожимали плечами.

– А где Кося? – вдруг спросила Лима. – Он же был с нами, шёл сразу за мной.

– Он купается, – ворчливо отозвалась Мика и качнула головой влево – туда, где у берега торчала высокая трава. Кося и правда стоял по пояс в воде, скрытый этой травой, и разглядывал что-то на поверхности. Он уже успел раздеться и оставить комбинезон и обувь на берегу. Сейчас его худое бледное тело выглядело неестественно белым и чужеродным на фоне чуть вздрагивающей тёмной воды. Потом он сложил ладошки вместе, набрал мутную жидкость и с наслаждением опустил в ладони лицо. Фыркнул – и присел, уйдя в воду с головой.

Все вздрогнули. Раф и Лима дёрнулись к нему, но Кося уже появился снова. Широко улыбаясь, он подошёл ближе к берегу.

– Смотрите, как много воды. Она холодная, но всё равно здорово, – Кося помахал им рукой.

– Мы за тебя рады, – ответил Раф, шагая вперёд и протягивая мальчику руку. – Только давай не будем разделяться. Мы в незнакомом месте и ничего про него не знаем.

Кося нахмурился и заторопился выходить. В три шага он выбрался на берег, подтянутый рукой Рафа, и теперь, стоя в одних коротких шортах, дрожал от холода.

– Где мой комбинезон? – заозирался он по сторонам.

Увидел и присел, чтобы подобрать.

Капельки воды стекали по его плечам, скользили вниз по худой спине, замирая в районе поясницы. Часть их впитывалась в плотный край шортов. Часть не доползала до них, потому что прямо по центру спины у Коси торчало, извиваясь, нечто.

– Ы-ых, – испуганно вдохнули младшие.

Существо было длиной с руку, чёрное и блестящее. Оно подёргивалось, пульсировало всем своим телом, похожим на толстый хвост. Только вот вряд ли мальчик мог прятать такой хвост под комбинезоном всё это время.

Кося обернулся.

– Вы чего?

Никто не ответил. Перескакивая взглядом с одного испуганного лица на другое, Кося сам испугался. Губы у него задрожали, он сжал в руках комбинезон и сделал шаг. Все, как по команде, отшатнулись.

– Ну вы чего? – чуть не плача, повторил он.

И вдруг покачнулся.

Лима шумно выдохнула и ринулась к нему. Схватив покрепче пику, она повернула мальчика к себе спиной и воткнула остриё прямо в чёрный хвост. Существо дёрнулось, кожа на нём натянулась, но не поддалась. Сжав зубы, Лима надавила сильнее.

– Ну давай ты! – зло зашептала она, пытаясь вкрутить пику в извивающееся чёрное тело. Сзади послышался шорох, и кто-то, положив сверху руки на ладони Лимы, навалился на древко. Толстая кожа лопнула, и во все стороны брызнула тёмная жидкость вперемешку с кровью. Существо ещё пыталось шевельнуться, но быстро затихло и отвалилось, упав в траву. Рядом опустился Кося. Лицо у него было бледным.

Лима повернулась. Перед ней стоял улыбающийся Тоттем.

– Рыба, – сказал он, показав на чёрное неподвижное существо. – Большая. Но нужно поймать ещё.