– Эй, ты чего это? Ну, не плачь, слышишь? Я тебя не брошу никогда. У меня самого так впервые. Ещё не встречал таких чувственных и красивых женщин, как ты, – Илья обнял Елену и прижал к себе.

Они встречались в течение года, вместе ездили в экспедицию: именно Илья стал для Елены проводником в мир фольклористики. Всё это время он не знал, что девушка замужем. Но однажды кто-то из его знакомых разболтал ему всё о прошлых похождениях его пассии, а заодно предупредил о возможных неприятных последствиях отношений с замужними дамами. Будучи вне себя от ярости, Илья без сожаления разорвал отношения, как раз тогда, когда девушка собралась с духом сообщить ему обо всём, в том числе и о своей второй беременности. Оставленная парнем Елена избавилась от ребёнка, несмотря на неутешительные предупреждения врача из женской консультации и сакральные мысли о переселении энергий. Самой себе девушка пообещала во что бы то ни стало вернуть возлюбленного.

София Павловна, или по-студенчески «Сонечка», рано потеряла родителей. Она помнила отца глубоко больным. Часто, будучи ещё третьеклассницей, возвращаясь после школы, она присматривалась к главе семейства: отец не разговаривал, не отличался особой активностью, лишь спал, а в моменты бодрствования ел суп или жидкую кашу, которой его из ложки кормили супруга или её помощница. Он кряхтел, когда ходил под себя, терпел смену нижнего белья и памперсов для взрослых. Всё остальное время, с утра до вечера, он безучастно смотрел телевизор – единственное развлечение, оставшееся в его угрюмой жизни. София искренне жалела отца, человека, который ещё совсем недавно расхаживал по пивнушкам и бессовестно, с усмешкой на жирных от копчёной рыбы губах, пощипывал за круглые бедра женщин низкой социальной ответственности. По пятницам приходила медсестра, чтобы поставить отцу укол. В одну из таких пятниц мать должна была отвести Софию к стоматологу, поставить пломбу. Однако врач задержался на очередной операции, пришлось вернуться домой. По возвращению они обнаружили главу семейства в постели без движения. Ещё через мгновение София поняла, что отец мертв: цвет его кожи отдавал бледно-фиолетовым, он не дышал. Только после слов медсестры, которая сообщила о смерти мужчины, в доме раздался жуткий стон.

– Павлуша! На кого ты меня оставил, – зарыдала в голос его супруга, упав перед постелью на колени.

Мать Софии любила мужа, несмотря на все его похождения и отношение к ней. Она разговаривала с умершим с тем надрывом в голосе, как говорят с нечаянно уличенным в измене предателем. Она прикасаясь к холодному телу мужчины с таким же трепетом, с которым прикасаются к святыне, словно он и не умер вовсе, а лишь притворился спящим. Она заливалась горькими слезами, свидетелями её искренних чувств.

– Выйдешь замуж, родишь сына, назовёшь его Павлом, в честь отца! А если не сделаешь, как велю, то отрекусь от тебя, и к моим холодным ногам не подходи, – строго приказала мать тогда ещё маленькой Софии, – вырастешь – поймёшь, как страшно остаться без детей, а ещё страшнее – без супруга.

Тело отвезли в местный морг. Договорились похоронить через три дня.

– Да, Федор, его тело надо вынести сейчас же, – слышала София голос матери, которая разговаривала с соседом с первого этажа, – Соня, полы ключевой водой вымой, сходи с ведром на колонку – обратилась мать к девочке, пытаясь что-то найди в шифоньере.

– Почему ключевой? – спросила София и поджала губы так, что на щеках появились ямочки.

– Так всегда делают, когда провожают из дома покойника.

Вечер после похорон отца София Павловна с ужасом вспоминала всякий раз, когда думала о семье. Мать уставилась в телевизор и казалась совершенно разбитой: она потеряла близкого человека и не хотела ни есть, ни пить вечерний чай, к которому привыкла, ни говорить.

– Мама, ты хорошо себя чувствуешь?

– Ложись, Сонечка, уже поздно. Не надо сегодня разговаривать.

София ворочалась с боку на бок и не могла уснуть: нелегко засыпать в доме, где несколько часов назад умер человек. Мать легла на свою софу, а дочь – на кровать. Через несколько минут послышалось ровное, спокойное и глубокое дыхание, а затем и громкий храп. Вдруг София заметила, как что-то чёрное метнулось по потолку, испугавшись света ночной лампы. Девочка вскочила с постели и стала будить мать, но та не открывала глаз и уже не издавала никаких звуков. Софию охватил ужас: ей показалось, что её мать мертва.

– Как такое могло случиться? Ещё несколько часов назад мама разговаривала со мной, – детские мысли поначалу путались, а потом и вовсе исчезли: что-то схватило Софию за лодыжку.

Девочка стала кричать, но из груди не вырвалось ни звука. Она пыталась избавиться от чего-то, схватившего её за ногу и парализующего всё тело, но упала на спину. Теперь кто-то схватил её за шею, взобрался на неё верхом и стал душить.

София успела разглядеть, что сидело на ней. Чёрное, словно обугленное, тело, голова с рогами, шерсть на плечах, горящие красным огнём глаза, копыта вместо ног. Шестипалые руки с огромными когтями почти уже убивали обездвиженную и охваченную ужасом Софию. Она вдруг вспомнила, каким рисуют на церковных картинах сатану. На своем крещении маленькая София видела картину «Страшный суд» у входа: именно таким, ужасающе страшным, на ней изображен дьявол. В церкви трещали зажжённые незнакомцами свечи, пахло тающим воском и ладаном, умиротворённые лица прихожан излучали спокойствие. Там всюду стояли иконы. Люди читали молитвы наизусть. Молитвы! София стала вспоминать «Отче Наш» и мысленно помолилась.

– Соня! Сонюшка! Родная! Проснись! Пожалуйста, проснись! – испуганная мать пыталась разбудить Софию, которая билась в истерике и никак не могла проснуться. Не зная, что делать, женщина стала шептать молитву, и её дочь пришла в себя. Очнувшись, девушка поняла, что увиденное ею – это всего лишь ночной кошмар.

– Как странно, – сказала София за завтраком матери, – мне снился страшный сон про дьявола, как будто он задушить меня хочет.

– Я тоже видела странный сон, – ответила мать, – как будто я на кухню захожу, а там отец твой. Правда маленького росточка, как карлик, расселся на столе, свесил ноги и застучал ими так, как дети стучат в спину кресел в общественном транспорте. Глаза навыкате, весь поросший мехом, со спутанными волосами. Говорит мне: «Есть давай, чего смотришь!». Я пошла ему в тарелку еду накладывать, а он возьми да и исчезни. А потом как шарахнет меня по голове. Я проснулась, смотрю, а с тобой истерика… Это отец нас с собой зовёт на тот свет, доченька.

Мать Софии умерла через несколько месяцев после отца. Врачи, поставив страшный диагноз, не смогли спасти женщину. В глубине своей детской души София видела связь между смертью отца и матери, между вещими снами, но никому не рассказывала об этом. Сирота стала жить у своей пожилой родственницы, Полины Григорьевны. Она не просто приютила внучатую племянницу, но и, видя блеск в глазах и пытливый ум молодой особы, помогла поступить в педагогический университет. Девушка с первого посещения всем сердцем полюбила учебное заведение: в его библиотеке она нашла самые разные книги, хранящие ответы на все вопросы. София начала вести дневник и часто писала в нём об Альма-Матер.

«26.08.78 Ура! Я студентка филологического факультета! Набрала четырнадцать проходных баллов, и поэтому меня безоговорочно приняли! В середине августа нам велели пройти обязательную летнюю практику. Я попала на место секретаря в деканате. Всё лучше, чем протирать пыль, мыть полы в аудиториях и столовой, облагораживать клумбы в саду, как делают остальные. А ещё я на днях была внутри библиотеки: здесь есть книги о вещих снах и поверьях. Скоро я докопаюсь до истины.»

«13.03.79 Не успела я начать свою учёбу, как меня назначили старостой. Вести отчёты, заполнять журналы и ведомости, собирать зачётки и раздавать студенческие билеты оказалось занятным. Правда, приходится ещё и отвечать за всю группу. Наша преподавательница по старославянскому языку назначила контрольный тест. Меня, как старосту, девчонки попросили убедить её перенести тест на другое время: никто ничего не учил. А она выслушала и говорит: «Кто ещё, кроме Сони, не готов? Всем двойки поставлю. Ну? Кто тест будет сдавать?». Шесть человек руки подняли, а «славянка» на меня смотрит и говорит: «Пусть это вам будет уроком! Не идите ни у кого на поводу!». Придётся заново сдавать… Хотя есть и хорошие новости: у меня появились свои деньги – за должность старосты платят! Моя мечта – не только учиться здесь, но и остаться работать! Уж я бы точно не обижала своих студентов!»