– Тебя-то я расчесал, а себя забыл в этой суматохе.

Снял шапку и попробовал своей неудобной расчёской распутать тёмно-каштановые волосы, которые сдаваться без боя не собирались. Как же у людей всё сложно, всё ни как у оборотней.

– Нет, так не пойдёт. Привал и так уже на полчаса растянулся, а так мы до самого вечера здесь просидим.

– Уже полчаса прошло? Тогда идём, нам ещё до следующих поселений нужно дойти. – сказал Крис, убирая расчёску в карман и поднимаясь на ноги.

– Погоди. Сейчас я с твоим вороньим гнездом на голове разберусь. – сказала я, принимая человеческий облик. В зверином точно к волосам не подпустит, а так есть шансы.

– Только не говори, что причешешь когтями. – отступил на несколько шагов Крис.

– Струсил? Они же магией притуплены, никакого вреда тебе не причинят, зато время сэкономим.

– Я не струсил, а опасаюсь. Просто знаю, что когти змеелеопарда могут легко разрезать даже металл. – напомнил Кристиан, но отступать перестал.

– Тебя-то мне зачем разрезать? Раз так боишься, до головы дотрагиваться не буду, только до загнездившихся волос.

Крис фыркнул, потом внимательно посмотрел на когти на моих пальцах. Смягчающей магии со стороны совсем не видно, хотя её там и много, и кажутся они очень острыми. Сглотнул и зажмурился, так и стоял неподвижно, пока я за пять раз приводила его причёску в порядок.

– Всё. Теперь неделю можно не расчёсываться. Испугался? А по лесу за мной совсем не страшно было носиться? – напомнила я.

– Так тогда над головой такие когтищи не были. – попытался оправдаться Крис. – Я вообще ни разу до сегодняшнего дня твоих когтей не видел.

– А чего не видел, того нет? Ладно, идём уже, иначе нас такими темпами скоро охотники обгонят. – заметила я.

До ночи, как я и подозревала, до поселения мы добраться не успели. Можно было бы заночевать и в лесу, не замёрзнем, и хищники не нападут, они меня за километр стороной обходят, а травоядные кто как – олени, зайцы и кабаны обходят стороной, а лоси, кролики, мыши и птицы внимания почти не обращают. Но я уже слышала сигналы тревоги из первого и второго поселения. Оставшиеся охотники были самыми хитрыми и коварными, поэтому легко проходили сквозь ловушки и преграды. Расстояния от них до нас с каждым днём всё сокращалось.

– Они уже прорываются сквозь защиту третьего. Сегодня, похоже, поспать и отдохнуть нам не удастся. – вздохнула я.

– Ничего, я трое суток точно смогу на ногах провести, правда, четвёртые буду в отрубе. – сказал Крис.

– Я тоже вполне так могу. Но небольшие привалы на еду делать будем.

К утру мы дошли до крайнего поселения, но погостить ни у кого не успели – раздался звук тревоги, и нам пришлось срочно отправляться дальше, на этот раз – бегом.

Шуршал глубокий снег под ногами и лапами, сверкали на солнце снежинки. А мы всё бежали, почти не останавливаясь, только на несколько минут, чтобы перевести дыхание, облачками пара вырывавшееся наружу. Я не видела, но чувствовала, что охотники всё ближе, а до портала ещё очень далеко.

И вот, во время очередной передышки, мы услышали крики и ругань охотников, которые тихо передвигаться не умели и успели, похоже, поцапаться между собой. Кажется, они делили шкуру неубитого змеелеопарда, то есть – мою. Получалось у них это громко и выразительно, но слушать охотничьи препирательства нам было некогда. Мы снова побежали, но охотники каким-то чудом не отставали, а наоборот, настигали.

– Они на скоростном снегоходе, угнали из какого-то поселения. Не убежим. – бросил на ходу Крис.

Сколько ни петляли, ни бежали через кусты и заросли деревьев, охотники всё равно нас настигали.

«Вжжжик!» – неприятный звук разрезал воздух где-то совсем близко. На бегу оглянулась и увидела Криса с охотничьим ножом в руке.

– Это не мой! Он в тебя летел, я его поймал! – на бегу оправдывался Крис, забрасывая нож подальше в кусты, чтобы у охотников не было соблазна его забрать и снова запустить.

– Я знаю, что ты на меня не нападёшь! Не трать понапрасну дыхание! – попросила я Криса.

– Какая прелесть, охотник и змеелеопард, картина маслом. А сможешь поймать сразу несколько? – с ухмылкой донеслось нам во след.

Два ножа Крис поймать сумел, а вот третий, увы, нет. Не знаю, так было запланировано или вышло случайно, но нож попал Крису в ногу. Он присел в снег, я резко притормозила и поняла, что последний наш шанс – это стихия.

Предупредила зверей и птиц, глянула на быстро сокращающееся расстояние от нас до охотников, сейчас оно было чуть больше ста метров, и призвала магию.

Небо почернело, стало темно, как ночью. И пошёл дождь. Дождь, когда уже зима наступила! Он стекал каплями по деревьям, по моей шерсти, только Криса он обходил стороной, а на земле растапливал немного снег и тут же застывал на морозе. Через несколько секунд под лапами и насколько хватало глаз, было ледяное зеркало, скользкое, сама удержалась на лапах с трудом, выпустив когти в лёд.

Оглянулась на охотников в снегоходе. Их машинка неумолимо уходила под лёд, и охотникам пришлось её спешно покинуть. Скользя и ругаясь, охотники схватились за ближайшие деревья, обернулись в мою сторону, и вдруг волосы на их головах встали дыбом, о чём я догадалась по приподнявшимся над головами шапкам. Потом охотники издали протяжное и звонкое: «А-а-а-а-а!» и попытались бежать в обратную сторону. Получалось плохо, им пришлось становиться на четвереньки и бежать так, причём руки всё время разъезжались. Вот нечего было в нас ножами кидаться, сейчас с их помощью бы улепётывали.

– А ты подросла на этот раз больше, чем от обычного дождика. Раза так в четыре. – заметил Крис, причём по голосу и не поймёшь, напугался он или просто восхищается.

С трудом оторвала взгляд от ползущих восвояси охотников и подошла к Кристиану. Его в ногу ранили, надо помочь.

– Не переживай, я уже ногу подлечил, тем же, чем тебе в прошлый раз. А забавно охотники уползают, не ожидали они такого. Они думали, что ты теперь, с приходом зимы, вообще размер не сможешь увеличивать, а тут – такое! Не удивительно, что охотники теперь в собственном шоке. – со смешком закончил Крис.

– А тебя змеелеопард, стоящий на четырёх лапах и ставший при этом повыше тебя, совсем не пугает? Кстати, нужно уходить, пока охотники не передумали возвращаться на родину и не поползли в нашу сторону. Ты говорил, что ногу несколько часов нельзя напрягать? Не проблема, могу тебя нести в зубах, пока не уменьшусь.

Подошла к Крису и подняла надо льдом за куртку на спине. Кристиан, оказавшись в воздухе, заметно насторожился и заозирался.

– Не дёргайся так. Изотрётся ткань куртки об зубы, и растянешься на льду. – пугнула я, не разжимая зубов.

Шучу, конечно. Зубы притуплены магией, иначе бы ткань дольше нескольких секунд не прожила. Но возящийся Крис мешал сосредоточиться на скользкой дороге, по которой я сама сначала шла с трудом, но уже через несколько минут смогла бежать.

– Сейчас бы коньки сюда, и я мог бы вровень с тобой бежать. – сказал Крис. – Не знаешь, что такое коньки? Это ботинки такие с острыми лезвиями вместо подошвы, по льду на них можно легко скользить.

Соблевыдра Зимка, всё так же обернувшаяся вокруг шеи Криса, с интересом разглядывала ледяное зеркало, блестящее в последних лучах солнца, выглядывающего из-за туч, из которых по-прежнему, пусть уже не так сильно, лил дождь. Лёд был абсолютно гладким, без неровностей, как настоящее зеркало, а из него торчали кусты, деревья и камни.

– Можно назвать такой дождь, идущий посреди зимы, ледяным дождём. А сам лёд странным получился. Снегоход сквозь него провалился, а охотники – нет. – заметил Крис.

И тут я услышала голоса, от которых у меня уши сразу прижались к голове, белая шерсть встала дыбом, а хвост начал нервно подметать лёд.

– Неужели охотники вернулись? – удивился Крис.

– Хуже. Старообрядцы. – вздохнула я, прибавляя скорости.

– Они-то как здесь оказались?

– Видно, шли всё это время за охотниками, наблюдая со стороны, как они проходят сквозь ловушки и преграды, и сами под шумок проскальзывали. – ответила я.