Весь оставшийся день и ночь я шла быстрым шагом в нужном направлении, с трудом удерживаясь от бега и заставляя себя экономить силы, которые могут мне ещё пригодиться в землях охотников.

У всех змеелеопардов есть умение создавать большие водовороты в водоёмах, а на суше вызывать дождь или снег в зависимости от времени года. Правда, у меня летом дождь ни разу так и не получился, зато град был крупный и долго не таял. А вместе с градом в небе сверкали молнии, они же каким-то чудом были и в градинках и сверкали в них тоже. Ещё ни разу не пользовалась этой способностью здесь, да и в своём мире после двух тренировок с градом мне запретили им пользоваться, так как он мог кому-нибудь навредить.

Для одного охотника я бы не стала такое представление устраивать, а вот для трёх решила не жадничать. Мысленно предупредила всех птиц и зверей, находящихся поблизости, чтобы спрятались и не высовывались, и позвала магический град. Молнии тоже пришли.

Охотники попрятались под деревьями и теперь держали над головами щиты. Высунуться из-за деревьев никто не рисковал – всё-таки град не обычный, а магический, и при размере всего несколько сантиметров жалил не хуже пчёл.

Знакомого мне охотника сегодня не наблюдалось. Я решила воспользоваться растерянностью охотников и быстро улизнула. Град будет идти как минимум полчаса, надеюсь, охотники так и останутся любоваться им под деревьями.

Не прошло и десяти минут, как я встретила охотника-ученика. Обогнула дерево, за которым он притаился и побежала дальше, стараясь скрыться из виду. Но на этот раз расстояние было меньше и уйти из вида не получалось.

Заморосил мелкий дождь. Застучал по желтеющим листьям, зашуршал по траве. А потом резко перешёл в осенний ливень, быстро вымочивший мне всю шерсть. Но я этому была только рада – моя магия возросла вместе с габаритами, и теперь я, стоя на четырёх лапах, была больше метра в высоту.

Убегать расхотелось. Остановилась, вздыбила мокрую шерсть и угрожающе зашипела. Охотник тоже притормозил, заметив, что зверюшка подросла и осмелела.

– Чего это ты так вымахала? Я думал, так быстро под осенним дождём только грибы растут.

Фыркнула и снова зашипела, делая вид, что я грозный зверь. Зарычала и стала медленно подходить ближе, стараясь вынудить охотника убежать назад к сородичам. Мои подкрадывания не остались незамеченными, охотник стал отступать, но не так стремительно, как мне хотелось бы. Он явно не хотел подпускать меня ближе, чем на два метра, видно иномирных микробов испугался, не змеекошку же? Таких охотникам победить – раз плюнуть. Во всяком случае, до увеличения моих размеров он явно так думал, так как уверенно за мной гонялся.

– О, смотри, какой гриб на дереве вырос, наверное, его тоже дождём полило!

Нервно обмахнулась хвостом. Хитрит, старается отвлечь, а удастся – сразу воспользуется, и придётся мне потом из себя железки доставать. Рыкнула и пригнулась, словно перед прыжком, хотя прыгать не собиралась совсем.

– Ну не нападай. Я тебе вреда никакого не причиню.

Тряхнула кошачьими ушками, стряхивая с них невидимую лапшу, которую пытался навесить охотник. Так я ему и поверила, как же. А гонялся он за мной, конечно же, чисто из спортивного интереса. И нож на поясе случайно с собой прихватил.

Можно было бы с ним не церемониться, да давно оглушить рыком. Раньше, чем через час не пришёл бы в себя. Но здесь совсем недалеко граница со старообрядцами, если увидят – с радостью с оглушённым охотником расправятся. Не на всех мой рык работал. На тех трёх точно бы не сработал, у них от чужой магии защита гораздо мощнее, чем у начинающих. На них я рычать и шипеть даже с такими размерами не рискнула бы. Точно бы чем-нибудь запустили сразу, у охотников под рукой полно гадостей. За этим тоже приходилось тщательно следить, и на любое движение руками я реагировала щелчком зубов.

– Может, ты голодная? Пирожок будешь? – снова удивил меня охотник, протянув пирог.

Принюхалась – с мясом. Такое змеелеопарды не едят, обойдусь как-нибудь. Всё равно брать что-то из рук охотника и есть слишком рискованно и опасно для жизни. Потом охотник неожиданно с кем-то заговорил, но людей поблизости я не чуяла, похоже, у него с собой какой-нибудь технический прибор, хотя чем-то было похоже на мыслесвязь, но вряд ли в этом мире ей пользуются.

– Как, мясо не ест? А по зубкам и не скажешь. А яблоки? Хорошо, сейчас яблоко ей дать попробую.

И правда яблоко вытащил. Я сердито фыркнула на протянутую руку. Поешь, а потом яды из организма несколько дней выводить.

– Да не отравленное оно. Зимка, кусни, подтверди, что оно хорошее.

Чуть сощурилась и начала злиться на очень непонятливого охотника, который сейчас крадёт моё драгоценное время, но внимательно следила за его непонятными движениями. Зачем-то поднёс яблоко к шкурке соблевыдры, тронул её пальцем за лапу, но реакции от защитного шарфа не последовало никакой. Неужели думает, что я после таких манипуляций поверю в съедобность яблока?

– Зимка, ты уснула, что ли? Неужели не можешь чуть-чуть яблоко куснуть?

Представление продолжалось бы и дальше, но тут охотник заметил какое-то изменение в моём взгляде и решил начать отступать. Я знала, что его напугало. Просто я собиралась хоть на несколько секунд вызвать магический град, и в глазах появился синий огонёк, появляющийся всегда, когда используешь магию воды. Отступал охотник стремительно, но всё так же спиной вперёд. Поэтому ничуть не удивилась, когда он растянулся, поскользнувшись на мокром корне дерева. Больше инстинктивно, чем обдуманно прыгнула следом, сразу после прыжка прижала передними лапами его руки к земле, чтобы не вздумал ранить ножом или ещё чем-нибудь. Пошипела, нарычала, высказываясь на змеелеопардовом об охотниках и их заданиях и вдруг услышала сквозь шум дождя и собственный рык тихое: «Урруррур».

Да быть такого не может! Озадаченно посмотрела на то, что совсем недавно считала просто шкуркой, защитным шарфом. Голубые глаза с чёрными узкими зрачками смотрели внимательно и укоризненно. Как такое возможно? Ведь соблевыдры неукротимы, а дружить охотники не умеют. Или, всё же, бывают исключения?

Услышала приближение троицы охотников, попавших под мой град, одновременно со зверьком. От дождя магический град рассеялся, и они продолжили преследование. «Рьурррур» – предупредила об опасности соблевыдра и снова стала неподвижным шарфиком. Я отпустила охотника и побежала со всех лап. Увеличившийся размер помогал бежать быстрее, и охотники не смогли меня догнать.

Спустя несколько часов непрерывного бега я остановилась под деревом. Дождь прекратился час назад, и теперь я снова была обычного размера. Решила немного перекусить и вскарабкалась на дикую яблоню. И принялась за зелёные кислые плоды, казавшиеся мне сейчас деликатесом, хотя в сравнении с фруктами моего мира они были слишком непитательными, от них моя магия почти не восполнялась. Можно съесть все яблоки с этого дерева, а резерв всё равно почти не вырастет.

Оторвала лапой следующее яблоко и сунула в зубы. Заметила притаившуюся небольшую сову возле самого ствола дерева. Сова-сплюшка сидела неподвижно, её выдавали только нервно моргающие по очереди глаза.

«Тебя совсем не видно. Просто веточка.» – мысленно заверила её я.

«Веточка» перестала так нервно моргать и немного опустила взъерошенные перья.

Я спустилась с дерева и побежала дальше. Лес шумел вокруг, пели птицы, сверкали капли на листьях и траве. Бежала, стараясь не расслабляться, прислушивалась к звукам, принюхивалась к запахам, время от времени высовывая раздвоенный язык. Немного осталось, скоро уже буду на территории старообрядцев, а туда охотники не сунутся – побоятся.

Старообрядцы – странные люди, возомнившие себя защитниками оборотней. Почему именно возомнившие? Потому что все оборотни старались обходить их территорию стороной, так как потом проблем не оберёшься. Старообрядцы, если заметят оборотня, сразу попытаются принести кого-то в жертву, иногда и людей, порой охотников, но такое редко случается. Порой их пытались за это поймать и наказать, но не получалось – они жили в этих лесах уже много поколений и умели хорошо прятаться. И не понимают, что все оборотни – вегетарианцы, и такие дары им не нужны.