Но на данный момент у меня не было другого выбора. Магическая сила уменьшалась с каждым днём, не находя достаточной подпитки, а охотники шли по пятам. Может, хотя бы туда не рискнут идти. А я постараюсь старообрядцам на глаза не попадаться. А после их земель начнутся земли людей-друзей оборотней. На них и расположен портал в мой мир.

Всё было спокойно и прекрасно. Солнце почти скрылось за деревьями и посылало в лес последние лучи. Но вдруг под лапой что-то громко щёлкнуло и резануло сильной болью. Капкан! И ведь не увидишь, не почуешь! Он был спрятан под слоем земли, причём охотники явно заморочились – срезали аккуратно лопатой верхний слой земли, положили капкан и вернули землю вместе с растениями на место.

С капканом я разбиралась долго. Обычными силами разжать его так и не удалось, пришлось привлечь магические, которые и так были почти на нуле. Залечить рану их уже не хватило. Придётся хромать отсюда дальше, лишь бы никому не попасться. Совсем чуть-чуть осталось, неужели не дойду? Дождика бы сейчас, и сразу бы всё зажило, но небо было ясным и в нём уже зажглась первая звезда.

Тихий шелест шагов сразу вогнал в панику. Не смогу бежать на трёх лапах, нужно попробовать затаиться, вдруг не заметят. Забилась поглубже в кусты и замерла, прислушиваясь. Слышу шаги только одного охотника, что уже даёт надежду. Поймала себя на мысли, что хочется, чтобы это был тот обучающийся охотник. У него всё-таки живая соблевыдра на шее, что уже о многом говорит.

Слышны были только шаги. Ветер дул в другом направлении, мне в спину. Но и по запаху я бы не определила, кто из охотников сюда направляется. От всех одинаково пахло опасностью и металлом, заглушающим полностью другие запахи. Но по голосу я узнала его сразу.

– Как, говоришь, я должен был тебе яблоко предложить? Зимка, соизвольте, пожалуйста, откушать маленький кусочек яблока, хотя вы и сыты. Или как-то по-другому? Ты продиктуй, я запишу в блокнот на будущее.

Соблевыдра обиженно уркнула, а я еле удержалась, чтобы не фыркнуть, пришлось зажать рот лапой.

– И чего ты обижаешься? Это я на тебя обижаться должен. А если бы меня съели? Ну хорошо, хорошо, не съели бы, но покалечить могли ведь? Как, говоришь, не калечат людей? А охотников? Тоже не трогают? Ладно, ладно, так и быть, поверю и прощу, но больше меня так не подставляй.

Теперь охотника было не только слышно, но и видно. Закончив говорить, он погрозил синему зверьку пальцем, и соблевыдра бы не была соблевыдра, если бы за него не куснула. Легонько и быстро, даже не поранив его пираньими зубами.

– Ещё и кусаешься! А когда нужно было, изображала шкурку. Это я то себя неправильно вёл? Кто бы говорил! – возмутился он и снова вслух спросил, – А зачем я должен был убегать? Чтобы она смогла идти дальше, а я должен был просто идти следом на большом расстоянии. Хорошо, я всё понял.

В разговоре, выглядевшем со стороны странно, будто говорит сам с собой, были паузы, когда он прислушивался к мысленным ответам соблевыдры.

Охотник подходил всё ближе к моему убежищу и наткнулся на капкан.

– Зимка, смотри, ещё один. Помнишь, сколько мы с тобой здесь на прошлой неделе их поломали? Когда только успели ещё установить.

Я потихоньку выбралась из кустов. Обернуться в человека что ли? Вроде этот охотник не выглядит таким опасным, как те трое, может, не станет нападать? Хотя в аэролёте у меня был немного другой облик, волосы подкрашены и линзы были, скрывавшие неестественно зелёные глаза, но я почти не сомневалась, что он легко поймёт, что я – оборотень. Но всё равно хотелось обернуться. Казалось, что так точно не тронет, а может даже и поможет. Если бы это были другие охотники, я бы сейчас пыталась из последних сил доползти до старообрядцев, так как те трое меня бы не пощадили ни в каком облике.

Обернулась, встала на ноги и тут же опёрлась на дерево, поджав покалеченную капканом. Оглядела удлинённую кофту и штаны, немного отряхнулась от пыли и листьев, которые насобирала в зверином облике в кустах.

Охотник обнаружил меня быстро, не пришлось хромать до него на одной ноге и отцепляться от дерева. Странно так посмотрел, а потом, похоже, решил мне подыграть, делая вид, что не понимает, кто я.

– Кто ты и почему одна здесь, в лесу, таком опасном и тёмном? – спросил он.

– Я из поселения Солнечный Луч. Заблудилась немного и ногу поранила. – ответила я, назвал поселение, находящееся возле самого портала, куда мне и нужно.

– Далековато, неделя пути отсюда. А что с ногой? Покажи, у меня с собой аптечка. – отозвался охотник.

Внимательно наблюдала странную картину, никак не желающую восприниматься, как реальность – охотник лечил рану от капкана какой-то мазью, потом забинтовал и сказал, что несколько часов ногу нельзя напрягать, иначе будет дольше заживать.

– А как тогда до поселения добираться? На одной ноге пару часов прыгать? – спросила я, тут же представив, как это бы выглядело со стороны.

– Зачем прыгать? Могу пока на руках понести.

Не успела ничего возразить или отказаться, как он и правда взял на руки. Может, всё же не понял, кто я? Иначе с оборотнем не повёл бы себя так. Или повёл бы? Одни вопросы, а чтобы найти ответы, нужно немного за ним понаблюдать. И отдохнуть, пока появилась такая возможность.

– Кстати, меня зовут Кристиан, или просто Крис. А тебя?

– Рэя. – представилась я именем, которым меня звали друзья. Имя, данное мне родителями на змеелеопардовом языке, скорее всего, даже я в человеческом облике не смогу произнести.

Немного подремать, что ли? Всё-таки несколько дней не спала, боялась не проснуться, охотники шли за мной попятам. Расположилась удобно, чувство опасности не мучает, видно, притупилось из-за магического истощения. Это истощение и требовало поспать, нужно было восстановить хотя бы часть резерва, я сейчас не смогу и несколько градинок с молниями создать. Положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Всё равно почувствую любое движение, например, если он вдруг решит достать нож. Но больше всего следует прислушиваться к окружающим звукам, вдруг придут другие охотники.

– Подреми, подреми. Идти ещё далеко, очень далеко. – поддержал мою идею охотник.

Пожалуй, так чутко я ещё не спала. Слышала каждый шорох, старалась уловить направление и успокаивалась, когда понимала, что охотник идёт в нужную мне сторону. Сейчас он шёл по самому краю земель старообрядцев и был заметно напряжён.

Шелест шагов по опавшей листве мгновенно разогнал дремоту. Я огляделась, пытаясь понять, откуда ждать гостей и каких. Уже через несколько секунд чётко поняла, что это не охотники.

– Что-то случилось? – насторожился Крис.

– Где-то совсем близко старообрядцы. – ответила я.

Охотник подошёл спиной к дереву, чтобы никто не напал сзади, как это любят делать старообрядцы.

– Нога не болит? Стоять сможешь? – спросил он.

– Нет, не болит. – ответила я.

Меня поставили на землю. Нога уже полностью зажила и болеть не собиралась. А старообрядцы были всё ближе.

– И где этот охотничек? – раздался первый незнакомый голос.

– Где-то здесь. Похоже, вон за тем деревом притаился. – ответил ему другой.

– Как удачно он нам подвернулся! Будет кого в жертву рыкающему зверю принести. – снова заговорил первый.

– А зверь точно здесь пройдёт? Может ведь и обойти. – засомневался второй.

– Зачем он будет обходить, если здесь безопасно и со всеми почестями встретят? По любому, по нашим землям пройдёт. – это снова первый.

И такая уверенность! С почестями они встретят, как же! Из-за этих почестей сюда оборотни и не ходят, и я бы не пошла, не измучай меня так охотники.

– Не сбежит охотник-то? Они шустрые! – забеспокоился один из старообрядцев.

– Не сбежит. Зайдём с разных сторон и окружим. – уверенно ответил другой.

Двое старообрядцев появились одновременно с разных сторон и довольно заухмылялись.