- Преторианцев не видно, так что сейчас самое подходящее время. Следуйте за мной так быстро, как только сможете.

Он провел их через широкий дверной проем и быстро зашагал прочь от тени стены позади них, направляясь к внушительному зданию, находившемуся в доброй сотне шагов от них. Тунгры следовали за ними, шаркая ногами под тяжестью сундуков с золотом, еле неся свою тяжелую ношу,  Марк и Скавр оглядывались по сторонам в поисках каких-либо признаков того, что гвардейцы, стоявшие на страже во дворце, заметили нелепое зрелище их процессии, в то время как Альбинус пробежал впереди них вслед за вольноотпущенником. Достигнув здания, Клеандр постучал в дверь, к которой он их привел, кратко поговорив с человеком внутри, прежде чем впустить группу внутрь.

- Давайте закроем эту дверь… хорошо.  Здесь мы в безопасности от любопытных глаз; преторианцы никогда не посещают эту часть дворца.

Внезапно Марк понял, где они находятся.

- Это дворец  Августов?

Клеандр пристально посмотрел на него прищуренными глазами.

- Да. Но откуда ты это знаешь, центурион, если ты не был здесь раньше?

Молодой офицер пожал плечами.

- Я слышал, что император проводит большую часть времени в этом здании, так что сделал вполне естественный вывод.

Взгляд на нем задержался еще на мгновение.

- Вывод. Я понимаю …

Он отвернулся от Марка, казалось, забыв о своем мгновенном замешательстве, когда обратился к Альбинусу.

- Ну, что, сенатор, самая трудная часть дела уже сделана, за исключением момента, когда мы предъявляем префекту Переннису доказательства его намеренного предательства. Я послал своего человека проверить, свободен ли путь к тронному залу от всех, кто может создать нам помеху, чтобы донести эти сундуки до двери. Пока мы ждем его возвращения, возможно, мне следует рассказать вам, чего  можно ожидать от Коммода , когда мы окажемся перед императором?

Альбинус серьезно кивнул головой, и вольноотпущенник на мгновение остановился, прежде чем заговорить снова.

- Император - молодой человек, и поэтому... как бы это сказать... немного импульсивен в своих манерах. Вдобавок ко всему, он любит посвящать свою энергию другим занятиям, помимо управления Империей, что дало возможность такому человеку, как префект Переннис, взять на себя гораздо большую часть контроля над имперскими делами, что  обычные люди могли бы назвать нездоровым интересом.  За короткий промежуток времени власть префекта выросла до такой степени, что именно он, а не император, контролирует и Рим, и всю Империю в целом. Не питайте иллюзий, господа, когда мы пройдем в тронный зал на аудиенцию к императору, мы выбрали битву, которую должны выиграть, ибо, если нам не удастся открыть Коммоду глаза на правду, мы попадем в лапы Перенниса непримиримого и беспощадного врага.  Вы сказали мне, что у вас есть неопровержимые доказательства его плана узурпировать трон и провозгласить себя императором?

Альбинус указал на ближайший сундук и вытащил из поясной сумки золотой ауреус.

- Каждый из этих сундуков до краев наполнен такими же золотыми монетами, как эта.

Клеандр на мгновение взглянул на монету, прежде чем его брови поднялись в изумлении, когда он понял, на что смотрит.

- Покажите мне все.

Скавр  подал знак  Марку, который отпер ближайший сундук и открыл крышку. Вольноотпущенник глубоко засунул руку в коробку, прежде чем вытащить пригоршню ауреусов, разглядывая  их по одному, чтобы убедиться в том, что его так удивило.

- Клянусь всеми богами, это же наглость, даже по меркам Перенниса! Вы, центурион, делающий выводы,  открываете остальные сундуки. Я чувствую возможность взглянуть на небольшое представление …

Но  в этот момент вернулся раб, которого послали проверить, свободен ли путь к тронному залу, и уважительно кивнул Клеандру в подтверждение. Вольноотпущенник глубоко вздохнул с закрытыми глазами, затем со слабой улыбкой повернулся к ожидающим офицерам.

- Через час мы либо будем все мертвы, либо будем греться в славе спасения самого императора от позорной кончины. Пойдемте и встретим свою судьбу?  - Он повернулся, не дожидаясь ответа. – Идите за мной.

Вольноотпущенник провел их через дворец по маршруту, рассчитанному так, чтобы обойти преторианцев, охранявших подходы к тронному залу императору, по плохо освещенным коридорам и комнатам, которые явно не  все использовались регулярно и скупо освещались одиночными масляными лампами, свет которых с трудом проникал в  углы. Наконец, остановившись, перед закрытой дверью, он глубоко вздохнул.

- За этой дверью находится главный коридор доступа в тронный зал дворца. Если у кого-то из вас есть ножи, то вы должны оставить их здесь. Прежде чем нас допустят к императору, нас обыщут, и, если обнаружат любое оружие,  нам не поздоровится. Он подождал, пока они вытащили кинжалы, спрятанные в тогах, и сложили их в аккуратную кучу. - Хорошо. Теперь золото должно пока остаться здесь.  То, что я имею в виду, не сработает, если только мы не будем полностью невиновны в его присутствии.  Сенатор, вы и ваши спутники проведете меня в тронный зал, а ваши носильщики останутся здесь с моим человеком. Он обратился к домашнему рабу. - Слушай внимательно, и когда услышишь, как я  тебя позову, немедленно дай сигнал внести золото к императору.

Он открыл дверь и поманил их в широкий, хорошо освещенный коридор, стены которого были богато украшены вышитыми драпировками, а под ногами — изящно выполненная мозаика. Проход расширился до прихожей в дальнем конце, и Марк увидел пару преторианцев в парадной форме, стоящих на страже тронного зала, каждый из которых был вооружен копьями, лезвия и наконечники которых сияли  полированным серебром.  Клеандр с улыбкой указал на дверь позади стражников, и пробормотал так тихо, что его слов было почти не слышно.

- Следуйте за мной и ведите себя уверенно. Эти люди обучены замечать любые признаки страха и нервозности.

Он прошел по коридору в прихожую, поприветствовав стражников с утомленным терпением человека, для которого подход к трону был просто скучной рутиной.

- Добрый вечер, господа, я снова здесь!  Со мной благородный римский сенатор и два прославленных офицера из одной из выдающихся когорт императора, люди, которым император милостиво предоставил аудиенцию за их преданную службу в Британии, Германии и Дакии! Пожалуйста, обыщите нас и разрешите нам войти, чтобы эти офицеры могли получить благодарности от своего признательного императора!

Старший из двух охранников нахмурился.

- У нас не было указаний принимать ни сенаторов, ни солдат, распорядитель, только вас.

Вольноотпущенник нахмурился.

- Не было указаний? Эта аудитория планировалась за несколько недель! Вы хотите сказать мне, что я должен вернуть назад одного из самых уважаемых сенаторов Рима, героя Дакийской войны, просто потому, что ваше начальство забыло о вечернем заседании?  - Покачав головой, он указал на мужчин,  стоящих позади него. - А сколько людей у префекта Перенниса в тронном зале, вооруженные копьями, мечами и кинжалами? Дюжина? Двадцать? Какую возможную угрозу могут представлять трое безоружные лучших солдат Империи, чья преданность императору  не раз доказывалась на поле битвы против любых  врагов?  Мне что, самому сказать императору, что вы отказались допустить  к нему его почетных гостей, которых он ждет?