Они проследили за его взглядом и обнаружили одинокого мужчину, идущего к ним навстречу , кивнувшего, проходя мимо,  первому из людей Котты.  К удивлению Марка, их реакция была нелепой: солдаты подталкивали друг друга и с ухмылками указывали на спину одинокого пешехода, и он с любопытством посмотрел на проходящую мимо мощную фигуру, получая в ответ мгновенный прямой взгляд. Лицо высокого и мускулистого человека было отмечено парой шрамов, которые образовывали кривобокий крест на правой скуле, его волосы были подстрижены близко к черепу.

- Химеры меня забери, это же Велокс!

Альбинус остановился и с изумлением смотрел на удаляющуюся фигуру.

- Волокс?

Альбинус  утвердительно качнул головой.

- Господа, мимо нас прошло истинное величие. Это прошла половина гладиаторской пары, подобной которой этот город не видел на моем веку. Велокс — младший из пары близнецов, которые безраздельно правят на Арене уже больше года. Он и его брат Мортиферум родом из земель к северу от города, которым когда-то принадлежали этруски, и они, без сомнения, самые быстрые люди, которых я когда-либо встречал, великолепно владеющие  мечами, любой из них может сразиться с любыми другими тремя гладиаторами Рима. Когда они дерутся, что в наши дни происходит нечасто, учитывая,  их статус, они обычно выходят на песок Арены парой, сражаясь против полдюжины противников одновременно. А поскольку они ни разу не проиграли ни одной битвы, ни вместе, ни в одиночку, плебс их почитает. Это  и объясняет, почему он не боится ходить здесь ночью  -  в Субуре нет человека, который осмелился бы прикоснуться к нему из страха, что его забьют до смерти его же друзья.

Пока они смотрели, одинокий гладиатор свернул с дороги и вошел в сад особняка, который Марк заметил минуту назад, чья территория плотно втиснулась между парой многоквартирных домов. Альбинус тихо рассмеялся, покачивая головой от удовольствия.

- Ну вот,  мне интересно, дома ли хозяин дома. Я слышал, что этот молодой человек имеет вполне оправданную репутацию человека, злоупотребляющего своим высоким статусом гладиатора. Я не безосновательно думаю , что он перетрахал всю респектабельную женскую часть богатых и обеспеченных людей,  входя в них как горячий нож масло. Женщины и гладиаторы, да? Интересно, что же влечет их к людям, которые так унизили себя, приняв статус бесславных изгоев? Имейте в виду, ходят слухи, что его близнец шатается неподалеку, если вы меня понимаете, и, возможно, он тоже делает все возможное, чтобы уравновесить развлечения брата…

Покачав головой в кривом веселье, он дал Котте сигнал возобновить марш, и группа продолжила свой путь на юг с возрастающей осторожностью, приближаясь к краю района Субуры.  Альбинус приказал остановиться на углу улицы, тревожным взглядом окинув первый из Форумов, которые им предстояло пересечь.

- А теперь время максимального риска, ребята.  Если Переннис предупредил своих людей на улицах, чтобы они обращали внимание на несущих тяжелую ношу, тогда мы будем выделяться, как вымя на быке.

Он грыз ноготь, пока разведчики  обследовали широкое и пустое пространство, залитое лунным светом, оставаясь в тени, где это было возможно. Но  они не обнаружили никаких признаков ни преторианцев, ни гражданской стражи, и основные силы отряда проследовали за разведчиками через  Форум  как можно быстрее, как  и тунгры, под  сокрушительной тяжестью сундуков с золотом, которое кто-либо другой вряд ли смог бы даже сдвинуть с места.  Еще несколько мгновений нервного продвижения привели их к зданию Сената на западном конце Форума, и Котта жестом позвал их под укрытие здания, находившегося примерно в ста шагах от главного.

- У здания Сената наверняка будет охрана. Подожди здесь, и я позову вас, когда путь будет свободен.

Он подал сигнал своим людям, и пара суровых на вид здоровяков вышла из тени, держа друг друга за плечи, как старые друзья, после тяжелой вечерней попойки. Один из них вытащил пробку из кожаной фляжки с вином и сделал такой неуклюжий глоток, что красное пятно растеклось по его тунике из переполненного рта. Он повысил голос в пьяном крике так, что его слова разнеслись по всему открытому пространству Форума.

- Лука, мой старый приятель Лука, давай покажем этим преторианским придуркам, как маршируют настоящие солдаты, а?

Его спутник схватил флягу и перевернул ее, вино потекло в равных количествах ему в рот и по передней части туники, а затем швырнул ее в сторону здания Сената с явно пьяным жестом вызова.

- Да, преторианцы! Идите сюда и взгляните на настоящих солдат, вы, гребаные туники из игрушечных коробок!

Пара, пошатываясь, вышла на Форум и запела, их слова были невнятными, как будто после долгого пьянства, но все еще узнаваемы фаворитами претории с тех времен, когда когорты имперской гвардии воевали вместе с регулярной армией.

- Скорпион – их эмблема, любимых мальчиков императора,

Они ходят как герои и производят очень много шума.

Они смелы и отважны, когда они на параде, а опасность они боятся,

Но когда наступает время боя, они бегут в тыл, и в их сапогах хлюпает моча!

Первыми отреагировали люди, охранявшие двери Сената: пара безукоризненно выглядевших солдат протопала по ступенькам, чтобы противостоять пьяницам, которые имели наглость так публично их оскорбить. Старший из них подошел ближе, держась одной рукой за рукоять меча, и даже через  пятьдесят шагов Марку было видно, что его лицо потемнело от гнева.

- Убирайтесь к с Форума, вы, пара пьяных мулов, пока я не разгневался, и я не ударил вас плашмя клинком.

Телохранители, играющие роль пьяниц, на мгновение покачнулись на ногах, прежде чем отреагировать, а затем разразились смехом: один из них указал на гвардейца, в то время как другой поддерживал себя, опираясь на своего друга, очевидно, охваченный истерикой.

- Ха… ха-ха-ха!  - Указывающий на него мужчина вытер глаза, чтобы смахнуть слезу. - Он собирается отхлестать нас своим мечом!

Его спутник хохоча, освободил плечо собеседника от хватки,  упал спиной на плиты, и загоготал фальцетом  переходящим в визг.

- О-о-о-о!  Своим свинцовым мечом!?

Истерический смех первого мужчины усилился, когда он упал на колени, а затем рухнул на землю, а преторианец покачал головой в бессильном гневе, когда двое мужчин катались у его ног. Другой стражник присоединился к нему, и какое-то время они пристально смотрели на явно беспомощных пьяниц, прежде чем старший  стражник махнул рукой стражникам, дежурившим в Храме Веспасиана, и повысил голос, призывая их подойти.

- Вот ребята, вот урок надо преподать этим двум идиотам!

Получив соответствующее подкрепление, четверо мужчин взяли по рукам каждого и подняли пьяных солдат на ноги, вызвав новый залп оскорблений со стороны пленников.

- Идите на хер,  засранцы, разве у вас нет ослов, которых можно отодрать?!

Быстрая пощечина заставила протестующих замолчать.