Что за чушь, подумал я, наблюдая, как жрец оправдывает свою позицию таким скучным и обычным образом, как это делают привилегированные. Вся эта история об аристократах как-то сильно преувеличена.

— Я также буду сопровождать этого молодого человека согласно моему приказу, жрец Радион, — сухо решил сотник Арсений, а Радион лишь кивнул, выражая свое согласие.

Вскоре все мы двинулись вверх к форту.

Радион уже знал о том, что я хотел помиловать пиратов. Но для этого нужно было одобрение князя.

— Что, если князь откажет вам в просьбе? — приставал ко мне жрец всю дорогу.

Мы повернули в сторону форта, следуя по берегам реки Волхов. Большая река брала истоки на далеких высотах Северной Стены. Протяженный горный хребет был естественным барьером между северными территориями и княжеством.

— Только одна просьба, — настаивал я. — Ты боишься, что они предпримут что-то еще?

Моя мысль заключалась в том, что это будет еще одна попытка покушения на мою жизнь.

Радион кивнул:

— Вот о чем я. Эти головорезы вернулись в Новгород. Кто-то послал их, — объяснял он, следя за моей реакцией. Он хотел понять, что было причиной моего благородного поступка.

— Они умоляли о пощаде. Обещали мне верность.

— Вы думаете, что их слова искренни, но это не так, государь. Вы милосердны, и я это понимаю. Это отражает ваш характер. Но они преступники, на которых нельзя полагаться, — продолжал жрец, но я уже не слушал.

Черт побери, сам я был толковым мошенником. Можно ли было мне верить? Наивно полагал, что да. Все-таки, в первую очередь, себе доверять нужно.

Мне хотелось, чтоб на моей стороне было побольше людей. Тех, кто не сворачивался, когда дело доходило до личного выгоды. А не каких-то дворян, которые на первый зов князя подставят тебя, если что.

Но, собственно, кто-то же должен был поверить в этот бред?

Наконец, мы добрались до ворот форта.

— Эй, вы там! Отворяй ворота! — закричал сотник так громко, будто хотел разбудить всех вокруг. Сверху выглянул какой-то пацан из-за стены.

— Кто это с вами? — спросил он. — Один из дворян?

— Да, парень, — ответил сотник. — Можно сказать, последний из рода Кречетовых.

— Ждали вас целый день. Заходите, заходите.

Решетка скрипнула и, наконец чуть сдвинулась вверх. Мы мигом проскользнули внутрь.

И только оказавшись внутри форта, я понял почему были такие предосторожности. Похоже тут был ад, до того, как мы приплыли сюда.

Глава 16

Внутри этого жуткого форта я попал в адский лагерь. Вокруг основного здания тянулся грязный внутренний двор, усеянный самодельными койками и горками соломы.

Везде, где я мог видеть лежали мертвецы и раненые, как падаль на свалке. Похоже они только недавно вернулись из боя или пережили атаку на форт.

Но самое отвратительное было то, как раненые страдали от ожогов. Те, кто пережил огненные шары магов, но так и остался на грани жизни и смерти. Маги в зеленых мантиях метались вокруг, применяя свои колдовские приемы. Я слышал их бормотания, видел, как их руки светились зеленым огнем, пытаясь залечить раны бедняг.

Конечности не прирастали, а раны не затягивались как следует, но мелкие порезы заживали почти мгновенно.

Это показалось хорошей ситуацией для тестирования.

Улучив момент, я прислонился к ближайшей каменной стене, стараясь выглядеть незаметно. Затем представил руну, которую дала богиня Лада. Моя рана на руке озарилась зеленым светом и порез залечился.

Как и говорила Лада эта руна исцеления требовала много маны. Моей проблемой было то, что я мог в день сотворить лишь пару заклинаний. Мне нужно было как-то увеличить запас маны, чтобы хватило на побольше.

Радион обещал, что в ордене Перуна меня научат всяким премудростям — и я наивно надеялся, что он сдержит слово. Хотя сам Радион почти не использовал магию. Кажется, он говорил о каком-то там кодексе ордена, который запрещал им применять магию на людей.

Ещё раз взглянул на магов-целителей в форте

Ха-ха. Я не знал, сколько времени этим болванам пришлось корпеть над учебниками в древних библиотеках, прежде чем выучить заклинание исцеления.

Но богиня Лада хорошо отблагодарила меня за старания в храме. У меня возникло ощущение, что в мире, где на кону стоят реальные ставки, магия — это правильный путь. Не каждую проблему можно решить с помощью меча или стрелы. Хотя я должен был признать, что опытный фехтовальщик, смог бы разрубить огненные шары на куски.

Жаль, что армия в форте, похоже, состояла в основном из новобранцев с копьями. Магов или не было или они находились на более опасном участке фронта.

В любом случае, у меня было заклинание восстановления.

Проходя сквозь форт, я наблюдал за тренировкой опытных воинов. Они работали над физической подготовкой, сражались различным оружием, координировали шаги. У меня скрутило живот, когда мускулистые и подтянутые мужчины выполняли спортивные трюки, превосходящие все, на что я когда-либо был способен.

Я не был уверен, сколько здесь командиров. Радион сказал, что в гарнизоне больше сотни солдат, не считая прислуги. Также я заметил около пяти магов. Но Радион сказал, что их число между десятью и пятнадцатью.

Резиденция князя, двухэтажное поместье, окруженное отдельной стеной. К нему вела просторная мощеная дорога, пересекающая форт в середине. И поместье казалось самым безопасным сооружением, которое я заметил, наряду с казармами на другом конце форта.

Внутренняя планировка поместья была довольно стереотипной, с каменными стенами, усеянными факелами. Сотник повел нас в здание и вошел в большую дверь.

Мы оказались в большом зале с винтовой лестницей в центре.

Перед троном князя стоял большой стол из дерева, несколько стульев вокруг него. Довольно много кубков и красивый серебряный графин с гравировкой.

Я задумался, что смог бы выручить за нее толстый кошелек, если продать на рынке. Несколько человек сидели и беседовали, на их лицах было усталое выражение.

— Князь-государь Владимир, — представил меня сотник Арсений. — Барон Ярослав Кречетов прибыл.

Один из беседующих поднялся из-за стола:

— Князь Владимир, правитель земли Новгородской, — сказал пожилой мужчина.

Ему было за шестьдесят, коротко подстриженные седые волосы, ухоженная белая борода и янтарные глаза темного оттенка.

Князь кивнул в мою сторону:

— Я так понимаю, вы — сын Радомира Кречетова?

Много раз перебирая в уме эту сцену, я чопорно шагнул вперед и сделал легкий кивок.

— Князь Владимир, для меня честь познакомиться с вами!

А больше я даже не знал, что сказать. Радион, конечно, научил меня этикету. Но больше мыслей в голову не лезло. В самом деле не о погоде же говорить с князем.

Жрец взял переговоры на себя:

— Да, это мой ученик, — ответил жрец Радион.

Старик некоторое время молча разглядывал меня. На его губах появился намек на улыбку, прежде чем он повернулся Радиону.

— Приветствую вас в форте Роговой, жрец Радион. Я понимаю, вы были в хороших отношениях с бароном Радомиром Кречетовым.

— Спасибо, князь Владимир, — проворчал Радион, столь же вежливый со знатью, как и с простыми людьми. — К сожалению, на этот раз я не смог оказать им помощь.

Старый князь понимающе кивнул.

— Племянник, — обратился князь Владимир хмурому воину, наблюдавшему за их беседой. — Пожалуйста, оставь нас. Здесь будут обсуждаться государственные вопросы. Все остальные, очистите комнату.

Все разошлись, кроме сотника Арсения, который остался охранять двери на приличном расстоянии от нас.

Князь Владимир встал, подошел к столу и налил себе в кубок из причудливого графина.

— Кречетов, — повторил князь, теперь, когда я стоял ближе к нему, рассматривая его более внимательно. — Подойдите, молодой человек. Я хочу хорошенько рассмотреть вас.

Я шагнул вперед, приблизившись к князю.

— Ваши волосы и глаза — наследие вашего отца, — прошептал он, касаясь моего лица грубой ладонью.