— Другой корабль? Будет ли схватка?

— Схватка? — Она уставилась на него, и на её лице отразилось потрясение, а затем лёгкое отвращение. — Но, конечно, вы родом из старых времён войн, вы могли подумать, что…

У Кирана сложилось впечатление, что сказанное им заставило её посмотреть на него с теми же чувствами, которые испытывал бы он, глядя на приличного дикаря, оказавшегося каннибалом.

— Я всегда считала, что возвращение вас было ошибкой, — сказала она с резкостью в голосе. — Отпустите меня!

Она вырвалась из его рук и, прежде чем он успел её остановить, добралась до двери и распахнула её. Опомнившись, он поспешил за ней и упёрся плечом в дверной проём, прежде чем она успела захлопнуть дверь.

— О, очень хорошо, раз вы так решили, я не собираюсь более переживать за вас, — быстро сказала она, повернулась и поспешила прочь.

Киран хотел последовать за ней, но у него подогнулись колени. Он повис на приоткрытой двери. Он был зол, и гнев был единственным, что удерживало его от падения. Он не упадёт в обморок, сказал он себе. Он не ребёнок, и с ним нельзя обращаться как с ребёнком…

Он высунул голову за дверь. Там был длинный и очень узкий коридор из чистого металла с несколькими закрытыми дверями вдоль него. Одна дверь, в конце коридора, как раз закрывалась.

Он пошёл по коридору, опираясь рукой о гладкую стену. Не успел он пройти и нескольких шагов, как гнев, толкавший его, начал улетучиваться. Внезапно грандиозный и невероятный факт его пребывания здесь, в этом месте, в это время, на этом корабле обрушился на него как лавина, от которой гипнопедическая подготовка больше не могла его защитить.

Я касаюсь звездолёта, я нахожусь на звездолёте, я, Рид Киран из Мидленд-Спрингс, штат Огайо. Мне следовало бы вернуться туда, вести свои занятия, заскочить в аптеку Хартнетта, чтобы выпить чего-нибудь прохладительного по дороге домой, но я здесь, на корабле, мчащемся среди звёзд…

У него кружилась голова, и он боялся, что не сможет больше идти. Оказавшись у двери, он распахнул её и скорее упал, чем вошёл внутрь. Он услышал удивлённый возглас.

Это комната была побольше. Там стоял стол с полупрозрачной столешницей, на которой в ярком свете отражалась причудливая масса постоянно сменяющих друг друга символов. На одной из стен комнаты висел экран, на котором ничего не было видно, пустая, тёмная поверхность.

Вайлант, Пола Рэй и высокий, крепкого вида мужчина средних лет, сидевшие за столом, удивлённо подняли глаза.

На лице Вайланта промелькнуло раздражение.

— Пола, ты должна была не выпускать его из каюты!

— Я не думала, что он достаточно силён, чтобы последовать за мной, — сказала она.

— А я и не силён, — сказал Киран и начал падать.

Высокий мужчина средних лет успел подхватить его, прежде чем он упал на пол, и усадил в кресло.

Он услышал, как будто издалека, раздражённый голос Вайланта:

— Пусть Пола позаботится о нём, Вэббер. Посмотри сюда — мы собираемся пересечь ещё один разлом.

Затем было несколько минут, когда в голове Кирана всё смешалось. Женщина разговаривала с ним. Она говорила ему, что они подготовили его физически и психологически к потрясению от пробуждения и что с ним всё будет в порядке, но ему не следовало торопиться.

Он слышал её голос, но не обращал на него внимания. Он сидел в кресле и безучастно наблюдал за двумя мужчинами, которые нависли над столом с его потоком ярких символов Казалось, что с течением времени Вайлант напрягается всё больше и больше, и в нём по-прежнему ощущается натянутая пружина, но теперь пружина, казалось, была закручена до предела. Вэббер, высокий мужчина с жёстким лицом, наблюдал за быстро меняющимися символами, и лицо его было каменным.

— Ну вот и началось, — пробормотал он, и оба, он и Вайлант, посмотрели на пустой чёрный экран на стене.

Киран тоже посмотрел. Там ничего не было. Затем, в одно мгновение, чернота исчезла с экрана, и на нём открылся вид на такое космическое потрясающее великолепие, что Киран не смог его осознать.

По экрану яркими кострами пылали звёзды — петли, цепочки, сияющие сгустки. Это не слишком отличалось от того, как они выглядели с «Пятого колеса». Но отличие заключалось в том, что звёздный небосвод был частично закрыт огромными изрезанными валами черноты, эбеновыми утёсами, уходящими в бесконечность. Киран видел подобные астрономические снимки и знал, что это за чернота.

Пыль. Пыль настолько разряжённая, что процентное соотношение её частиц к разделяющей их пустоте на Земле назвали бы вакуумом. Но здесь, простираясь на парсеки пространства, она образовывала барьеры для света. Здесь, между гигантскими утёсами тьмы, был узкий разлом, и он — корабль, на котором находился Киран, — спасался бегством через этот разлом.

Экран снова резко потемнел. Киран остался сидеть и смотреть на него. Это невероятное мимолётное видение окончательно убедило его в реальности происходящего. Они, этот корабль, были далеко от Земли — очень далеко, в одном из пылевых облаков, в которых они пытались оторваться от преследователей. Это и была реальность.

— …наверняка засекут нас, когда мы будем пересекать границу, — с горечью в голосе говорил Вайлант. — Они раскинут сеть сенсоров, чтобы засечь нас, — картинка начнёт формироваться, и мы не сможем проскользнуть сквозь неё.

— Мы — не сможем, — сказал Вэббер. — Корабль не сможет. Но флиттер сможет, если повезёт.

Они оба посмотрели на Кирана.

— Он важный человек, — сказал Вэббер. — Если бы кто-нибудь из нас смог провести его…

— Нет, — сказала Пола. — Мы не сможем. Как только они поймают корабль и обнаружат, что флиттер исчез, они бросятся за нами.

— Только не на Сако, — сказал Вэббер. — Они никогда бы не подумали, что мы отвезём его на Сако.

— А у меня есть право слова? — спросил Киран сквозь зубы.

— Что? — спросил Вайлант.

— Право! К чёрту вас всех. Ни с вами, ни вместо вас я никуда не полечу.

Он получил дикое удовлетворение от того, что высказался, ему надоело сидеть здесь, как идиоту, пока они его обсуждали, но он не получил от них той реакции, которую ожидал. Двое мужчин просто продолжали задумчиво смотреть на него. Женщина вздохнула:

— Понимаете? У меня не было достаточно времени, чтобы всё ему объяснить. Для него естественно реагировать враждебно.

— Пола, выведи его из комнаты и проследи за тем, чтобы он нас больше не тревожил, — сказал Вэббер.

— Нет, — резко ответила Пола. — Если он уйдёт прямо сейчас, то, скорее всего, решит держаться от наших дел подальше. Я против.

— Тем временем, — сказал Вайлант с резкостью в голосе, — картинка уже формируется. У тебя есть какие-нибудь предложения, Пола?

Она кивнула.

— Есть.

Она вдруг сжала что-то под носом у Кирана — маленькую вещицу, которую она, не заметно для него, достала из кармана, пока он гневно наблюдал за двумя мужчинами. Он почувствовал сладкий, освежающий запах и оттолкнул её руку.

— О, нет, вы больше не будете давать мне никаких лекарств… — затем он замолчал, потому что внезапно всё это показалось ему забавным.

— Кучка чёртовских неумёх, — сказал он и рассмеялся. — Это единственное, о чём я никогда не мог и мечтать, — что человек может заснуть, потом проснуться в звездолёте и обнаружить, что звездолёт обслуживают недотёпы.

— Эйфория, — сказала Пола двум мужчинам.

— При этом, — кисло процедил Вэббер, — в том, что он говорит о нас, возможно, что-то есть.

Вайлант повернулся к нему и яростно сказал:

— Если ты так думаешь… — Затем он взял себя в руки и решительно продолжил, — Ссориться бесполезно. Мы в ловушке, но, может быть, всё ещё сможем поправить дело, если доставим этого человека на Сако. Вэббер, вы с Полой отнесёте его во флиттер.

Киран поднялся на ноги:

— Отлично, — весело сказал он. — Полетим во флиттере, чем бы это ни было. Мне уже наскучили звездолёты.

Ему было хорошо, очень хорошо. Он был немного пьян, не настолько, чтобы это помешало мыслительным процессам, но достаточно, чтобы проявить безразличие к тому, что произойдёт дальше. Значит, это был всего лишь спрей, который дала ему Пола — он всё ещё помогал его телу чувствовать себя лучше, снимал шок и беспокойство, и заставлял всё казаться довольно забавным.