Все эти мысли проносились в голове ученика, пока он отражал очередную атаку наставника. Было как всегда непросто, но ему даже удалось провести почти успешную контратаку.
–Так вот, юноша, дай самый лучший меч, величайшее творение оружейных мастеров в руки какому-нибудь неотёсанному тупице, вроде тебя, и скажи: нападай! Он будет махать мечом, как обычной палкой, – наставник продолжал наносить удары своим посохом безостановочно. Он чередовал прямые удары с обводящими, сверху, снизу, сбоку, с разворота. Менялись углы и скорость атаки, не было ни одного повторяющегося движения. Ученик был сосредоточен, внимателен и рационален в движениях. Последнее время наставник буквально выжимал из него все силы, но даже сам признавал, что уровень подготовки парня стремительно улучшался. Ученик работал разными видами оружия: мечом, копьём, топором, периодически наставник устраивал дуэли на луках. После таких тренировок болело всё, даже волосы на голове, от пропущенных ударов, видимо.
–Так что же такое оружие?
–Палка!
–Сам ты палка! Вырос всё-таки дубиной! – после нескольких обманных движений наставник нанёс ученику точный прямой удар ногой в грудь. Воздух вылетел оттуда в одну сторону, а сам ученик в другую.
–Оружие, это человек. Абсолютное, безупречное оружие. Всё остальное, мечи ножи, копья… это всего лишь инструменты. Оружие, это всегда тот, кто его держит, кто его направляет. Ты ведь уже понял это? Надеюсь, ты понимаешь, что это касается не только оружия? Инструментом в умелых руках может стать всё, что угодно: камень из-под ног, кусок верёвки, кубок с водой, даже горсть песка или земли, брошенные в глаза противнику, могут принести победу. Заметь, сами они на это не способны. Да, конечно, с помощью магии можно добавить клинку прочности или остроты, но он всё равно останется лишь инструментом в чьих-то руках. Но более опасные инструменты это слова и поступки. Если ты стал Мастером боя, то в открытую на тебя уже не пойдут. Тебя обманут, оболгут, обольют грязью, с тобой никто не захочет даже разговаривать. Ты станешь презираем и гоним. Слова. Это такое же оружие, как и любое другое. И даже опасней. Будь осторожен. Словами тебя могут заставить сделать то, на что ты не согласишься под угрозой стали. А понимание может прийти слишком поздно.
Наставник сел на торчащий из земли валун, как садятся правители на трон: спина прямая, левая рука держит посох, правая ладонь лежит на правом колене, сами ноги чуть расставлены.
–Запомни всё, что я сейчас тебе скажу. Повторений не будет. Твой отец был знатного рода. Состоял на воинской службе и был на хорошем счету у Короля. Не у нынешнего, а у его деда. За отвагу и честь ему было жаловано поместье, остатков которого ты сейчас являешься тупым наследником, а я несчастным управляющим и наставником. Конечно, мы едва сводим концы с концами, от нас разбежались почти все крестьяне, мы почти всё тратим на налоги, но так всё и задумывалось. Мы находимся почти в полной изоляции, и нам удалось добиться того, ради чего этой изоляции и добивался твой отец. Мы получили семена овощей, зерновых, которых нет ни у кого в долинах. Надеюсь, что и не будет. Эти семена не для долин, во всяком случае, не для известных тебе под названием Королевство Долин. Это для тебя лично. Для того твоего государства, которое тебе предстоит создать. Ты отправляешься на турнир. В твоей победе я не сомневаюсь. Но не проси каких-либо благ для жизни в долинах, здесь тебе делать уже нечего. Иди в горы. Не знаю, о чём на самом деле думал твой отец, но он был уверен, что твой путь лежит через горы. Так следуй ему. С тобой отправятся последние оставшиеся с нами четыре семьи. Ты должен о них заботиться, они твоё будущее царство, твоя верная опора. Если они здесь и сейчас, то везде и всегда будут с тобой. Помни об этом. Возьми с собой мой посох. Мне он уже не нужен. А вот тебе, пенёк, он пригодится. Ладно, не будем о грустном. Выдвигаетесь послезавтра со сранья, так чтоб завтра до захода солнца был в крепости, дам ещё кое чего в дорогу, пригодится. Ну и пару подзатыльников в придачу! А сейчас всё, марш с глаз моих! Измаялся он тут, ждёт его видите ли девица-красавица на соседней земле! – последнюю фразу он крикнул уже в спину убегавшего ученика, – Только не говори ей, что уезжаешь, а то не получишь то, зачем припрёшься!
Внимательным, очень внимательным взглядом провожал наставник своего ученика. Великие силы сходились в нём, подобно притокам, сливающимся в один бурный мощный поток, сносящим со своего пути всё, что попадалось. Какие потрясения ждут этот мир? Что или кто приводит в действие силы, которые рушат многовековые устои? А на их месте создают новые? И также со временем падают, превращаясь в пыль, перед атаками более молодых и дерзких? Кто бы мог только предположить, что из хилого недоношенного ребёнка вырастет повелитель всех долин и равнин? Что его первенство признАют даже эльфы и гномы? Конечно, не обошлось без магии! Куда ж без неё-то! Но как вообще можно было предположить, что пинок мага под зад копавшемуся на его дороге оборванцу, даст на самом деле пинок под зад всему миру?! Что оборванец, бросившийся наутёк после пинка на мага сумеет сорвать с его украшенного сапога совсем небольшой камушек и убежать? И случись же так, что прячась в лесу от справедливого наказания, он, увидев за собой погоню, возьмёт и проглотит этот самый камушек, да и бросится в бурную реку? А ниже по течению выйдет уже совсем другой человек? Правда ли, что существует ли такая книга, заглянув в которую, можно было бы узнать точно, во всех деталях, что было? что есть? что будет? Нет! Не верю! Не хочу верить ни в какие книги судеб! Мы сами творцы своих судеб! Сами творим мир!
Тяжело вздохнув, наставник поднялся, опираясь на посох и двинулся в сторону селения. Предстоял трудный разговор с главами семей. Точно ли они понимают, что их ждёт? Готовы ли они ко всем испытаниям, которые предстоят им в будущем? ОсознаЮт всю важность своей миссии? Вот вечером и узнаем.
Дорога была так себе, передвижение обоза шло не быстро. Однако Сарраг был в хорошем настроении. Погода была подходящая: солнце по-весеннему пригревало, небольшой порывистый ветер бодрил и не давал расслабиться, по небу не спеша двигались несколько облаков, дождь не ожидался. Особенно приятно было вспоминать недавнюю остановку в мелком городишке. Сам городишко был так себе: маленький, грязноватый, в целом ничем не примечательный. Когда-то здесь нашли металл в земле, но он достаточно быстро иссяк и городишко начал увядать, так и не распустившись. Крупных трактов через него не проходило, так что стать сколько-нибудь значимым торговым центром ему тоже не светило. Более-менее спасало выращивание потата, но и только. Их обоз зашёл в городок после полудня, прошёл его насквозь и остановился на пустыре у дороги. Когда-то здесь был пригород, но он обезлюдел, хотя пара изб с более-менее целыми крышами, печами и не обвалившимся колодцем ещё осталось. Так что, пока располагались, подъехал кузнец, приказчик хозяина таверны и местный Голова. Вопросы пошлины, продуктов, ремонта повозок и подковки лошадей решили достаточно быстро, без лишнего шума. Цены были вполне приемлемыми, поэтому решили задержаться на пару дней: привести в порядок скарб, дать хороший отдых людям и лошадям. Ну а поскольку приказчик очень уж красочно расписывал мастерство музыкантов таверны, а также приехавших недавно трюкачей и выступающих сейчас по вечерам в той же таверне, то решили заглянуть и туда.
Вечер начинался хорошо, музыканты были неплохи, да песенки весьма забавны и ироничны. Веселились почти все. Трюкачи для этой глуши тоже попались довольно интересные, особенно Саррагу понравилось, как хрупкую девчушку перекидывали с рук на руки два здоровенных мужика! А как она во время короткого полёта умудрялась крутиться в разные стороны и кувыркаться! Были там ещё жонглёры и ловкач, но эти ребята, хоть и хорошо работали, но особого впечатления на Саррага не произвели. Уроки наставника по обращению с ножами всех возможных разновидностей включали в себя и возможность удерживать в воздухе не менее пяти предметов, а ещё приходилось иной раз отбивать атаки! Ну, а ловкач, вытаскивающий у зрителей монетки из носа или уха, угадывающий имена или заставляющий исчезать предметы прямо из рук, мог бы стать, конечно, неплохим воришкой, промышляющим в толпах на праздниках урожая, например. Однако, тот же наставник раскрыл Саррагу и эти хитрости, хотя, откуда он всё это мог знать?! Но, представление оказалось действительно неплохим, люди веселились, таверна делала выручку на напитках и закусках, а в коробку трюкачей всё чаще летели монеты, так что ничего не предвещало неприятностей. В какой-то момент Сарраг так увлёкся представлением, что поучаствовал в жонглировании шарами, а также посудой со столов, что вызвало восторг публики, одобрительные крики и дополнительные монеты в коробку трюкачей. А одна из служанок, разносящих заказы по столам, так игриво подмигнула ему и, проходя мимо, коснулась его плеча бедром, что его товарищи по застолью одобрительно загудели и застучали руками по столу. Отступать было нельзя, и когда она снова проходила мимо, Сарраг обхватил её за талию и усадил на колени. Теперь одобрительный гул и подбадривающие крики послышались и с соседних столов. Конечно, пришлось её отпустить через весьма короткое время, хотя она успела ему шепнуть, что зовут её Трика и что буквально скоро у неё перерыв, который она не прочь провести с ним. В общем, даст ему знать. И вот тут начались неприятности. Всё представление не веселилась и никак не проявляла себя компания наёмников, а может и просто банда разбойников, выдающих себя за солдат удачи. А может, промышлявших и тем и другим. Они были молчаливы и злы. Судя по всему, давно не имели заработка. Так вот, после того, как юная служаночка убежала с колен Саррага в направлении скорого многообещающего перерыва, а сам Сарраг увлёкся разговором со своими спутниками, рядом неожиданно послышался насмешливый голос:
