–Так вот, когда-то, давным-давно, люди жили не так, как сейчас. У них не было домов, ремёсел, приличной одежды, они не знали, что такое правила поведения, законы ну и всё остальное, что мы сейчас знаем и умеем. Практически все люди жили, как… ну вот как Живые камни живут сейчас. То есть дикие, не обузданные, не знающие своего предназначения.
–И тоже пили кровь других людей?!-ученик был озадачен, но по-прежнему внимательно наблюдал за наставником. Боль до конца ещё не отпустила, но способность двигаться вернулась почти полностью. Главное, чтобы наставник заметил это как можно позже.
–Конечно нет. Это же две большие разницы! – наставник резко остановился, так же резко развернулся к ученику.
–Люди, это Люди. А Живые Камни, это создания рук человеческих. Вернее крови. Один из великих правителей прошлых времён с помощью своей крови и бушующей в ней силы дал камню возможность стать почти человеком. Новое племя стало очень похоже на людей внешне, но не духовно. Они стали почти идеальными воинами: бесстрашными, агрессивными, им почти не нужна была пища, их не интересовала никакая добыча, они почти не уставали, почти не спали, доспехи им заменила почти каменная кожа, они не мёрзли, не страдали от жары. Но был у них один существенный недостаток: они признавали только своего создателя. Он был для них всем. Они следовали за ним везде, куда бы он не шёл, словно тени. Они даже пытались не подпускать к нему других людей, считая это заботой о его безопасности. В конце концов, это ему надоело и он отправил их в Крутые Горы с новым заданием: найти и подготовить место для его нового княжества и дожидаться его там. Конечно, задание это было тогда всего лишь способом избавиться от назойливых подданных. Но что это сейчас? Сколько минуло времени? Никто не знает имени того правителя, никто не знает названия его империи но, Живые Камни по-прежнему стерегут Острые Горы. Что они там делают? Или точнее будет спросить: что они там уже сделали? Выполнили ли они приказ своего повелителя? А может они пьют кровь людей, чтобы узнать своего создателя? Ведь наверняка же в чьих-то венах текут остатки его крови? И, если найдётся этот самый потомок, то не обретёт ли он непобедимое войско и не станет ли он новым повелителем мира?
Ученик слушал очень внимательно. Очень его интересовали любые истории о Живых Камнях и о том, что за место в горах они охраняют. Все эти слухи начали появляться несколько поколений назад, когда в Долинах стало формироваться одно большое государство. Когда власть стал прибирать к рукам тогда ещё первый король Долин. Пока шли распри и бесконечные войны, люди не особо лезли в горы: некогда было, да и не за чем. Голые скалы, словно лезвия мечей, резали небо над собой, каньоны, ущелья, до дна которых не доставал взгляд, делали их практически неприступными. Да и не было там ничего. Никто, ни люди, ни гномы, ни даже эльфы ничего не знали о содержании этих гор. Однако, когда войны утихли, население Долин стало увеличиваться, обратили внимание на горы. Сначала отдельные смельчаки, а позже и некоторые общины снимались с насиженных мест и отправлялись на поиски лучшей жизни. И вот тогда и встало непреодолимое препятствие: Живые Камни. Внешне они были очень похожи на людей, но вся их кожа была как будто каменная. Они не разговаривали, не проявляли хоть какой-то человечности. Нападали резко, всегда неожиданно, большую часть групп убивали, а у оставшихся вскрывали вены и пили кровь. Их не брали мечи, копья, стрелы. А ещё они обладали огромной силой и скоростью. Когда и солдатские рейды не дали какого-то результата, решено было построить на входах в ущелья, ведущих вглубь гор, защитные форты. Когда начали ломать стены одного из ущелий на камень для строительства форта, вдруг обнаружили каменную плиту с высеченными письменами. Если уж совсем быть точным, то нашли несколько осколков плиты и из них собрали, что получилось. Поскольку все части не сохранились, то и текст получился весьма обрывочным. Не имея ни имени, ни времени, ни названия места событий, люди поняли главное: Живые Камни из гор не выйдут, но и туда никого не пустят. Время от времени ещё находились желающие попытать удачу, но… никто так и не вернулся. Даже поговорка появилась для безнадёжных затей: сходить в горы. Но ученика по какой-то причине тянуло туда. А может его больше интересовал турнир, устраиваемый раз в четыре года по приказу Короля? Турнир начали проводить после воцарения мира в долинах для отбора лучших воинов в королевскую армию. Да и выход энергии для молодых и горячих тоже должен быть. К тому же, к участию допускались абсолютно все сословия и совершенно бесплатно. Это была реальная возможность пробиться наверх, в свиту или войско Короля. Показать себя, обратить внимание высших особ. История турнира помнит десяток-полтора знатных фамилий, которые своим происхождением обязаны удачному выступлению своих основателей. Правила были достаточно просты:
Участвовать мог любой, даже осуждённый на казнь преступник,
Участие в турнире абсолютно бесплатно,
Заявки принимались строго до определённого дня, соперники определялись случайной жеребьёвкой,
Оружие и доспехи участники выбирали себе сами и они могли быть любыми,
Никакой магии,
Проигравшим считался тот, кто не смог подняться и продолжить поединок за двадцать ударов сердца,
Победитель мог забрать у побеждённого, живого или мёртвого, всё, что было при нём во время поединка, а также все трофеи с предыдущих схваток,
Выйти из турнира можно было, только отдав всё, что было добыто в качестве трофеев, в казну Короля,
Выйти из турнира по причине ранения или болезни можно, только передав все трофеи в казну Короля,
Победитель получал возможность обращения с прошением напрямую к Королю, который не мог отказать просителю. Кроме смерти.
Да уж, перспектива обратиться к Королю напрямую, да ещё быть почти уверенным, что твою просьбу выполнят, кружило головы очень и очень многим! Причём попадались на эту заманчивую перспективу не только, конечно же, простолюдины, но и представители очень знатных фамилий и родов. Зачастую, турнир был способом сведения счётов, ведь попытки решить спорные вопросы между знатью силовыми способами жестоко карались королевской властью. Например, не могут мирно решить вопрос разграничения владений два землевладельца, начинает литься кровь, а тут уже как тут королевские Арбитры и Стража. И спорная земля отчуждается в пользу Короля, а на участников конфликта налагаются такие обременения, что некоторые просто переставали существовать. Вот и начинались попытки подтасовать жеребьёвку, чтобы свести на поединке заинтересованные стороны. Но и здесь арбитры не спали: практически каждый турнир начинался с показательных казней взяточников, и ведь среди них было немало и представителей знатных фамилий. Но, даже если какой-то победитель турнира и просил, к примеру, отдать ему владения соперника, то во-первых, необходимо было предоставить веские обоснования для такой просьбы, а во-вторых, такой приз нужно было ещё и суметь удержать! И снова лилась кровь, и снова появлялись Арбитры, и снова спорные земли переходили под руку центральной власти. Хотя, надо отдать должное этой самой власти, она заботилась о состоянии владений. Для этого подобные земли передавались чиновникам Короля под управление и, как правило, в дальнейшем возвращались под разными предлогами и длинными путями к исконным владельцам, к примеру, за хорошую службу. Дойти до финала могли только хорошо подготовленные бойцы. Слабаки отсеивались или погибали в первые же дни турнира. Но, шанс всегда был. Хотя, казалось бы несложные правила требовали разъяснений. Ну, к примеру, первый пункт. Никто под страхом смерти не мог препятствовать подаче заявки на участие в турнире. Никто и никому. И было совершенно не важно, подаёт заявку крестьянин с лопатой или знатный в полном доспехе и на коне. Никто и никому. Нельзя было отказать и осуждённому на казнь. Но нельзя было и отказаться от продолжения турнира, если даже только сделал заявку. Точно также под страхом смерти запрещалось принимать хоть что-нибудь в оплату за участие в турнире. Казна и так, видимо, хорошо наполнялась за счёт сданных трофеев. Ведь и отказы от участия по причине травм, а порой и просто страха перед соперником были не так уж и редки. Со сроками принятия заявок конечно было всё строго, ведь список участников турнира составлялся один раз, как и жеребьёвка. Доспехи и оружие. Чего там только иной раз не появлялось! Как только не чудили люди! Но, в конечном итоге, почти всегда побеждала классика: меч, копьё, топор. В разных сочетаниях, разных, иногда весьма причудливых видах. Продолжать схватку до полной победы необходимо было, чтобы ни у кого не возникло желания оспорить результат и обвинить в мошенничестве. Наказание-смерть. Никакой магии на турнире. Вообще. Совсем. Никакой. Нельзя было колдовать во время схватки, нельзя зачаровывать доспехи и оружие, нельзя накладывать усиливающие или ослабляющие заклинания на участников турнира, полный запрет на применение магии на турнире. Наказание-смерть. Ну и естественно, что победитель получал турнирное имущество побеждённого. На одном только оружии можно было неплохо заработать, не считая одежды, денег. А чтобы эти самые трофеи не уходили налево или от них сознательно не избавлялись участники, был наложен запрет на любые действия с этим имуществом. Нарушение-смерть. Королевская казна не должна терпеть убытки из-за нежелания делиться у особо продуманных участников. Но если по каким-либо причинам участник всё-таки решал покинуть турнир, то у него отнималось буквально всё, включая верхнюю одежду, и ему приходилось возвращаться домой практически нагишом. Позор. А учитывая, что турнир проходил после сбора урожая, то нередки были случаи смертей незадачливых участников от голода и холода. Но, главный приз был таким сладким, таким желанным, что поток участников практически не иссякал.
