Без всякого выпендрежа выхватываю шашку из ножен и дожидаюсь отмашки секундантов.

– Бой! – как звук выстрела, донеслась команда.

А боя как такового не получилось… Противник, резко сблизившись, решил закончить всё дело резким выпадом, надеясь, что я не успею на него среагировать, но он ошибся… Даже не ускоряясь, отвожу его клинок в строну и с разворота, по касательной, востриём прохожусь по шее. Кровь хлынула фонтаном, а бретёр с глазами полными ужаса валится на землю. Секунданты тут же оказались рядом и обступили раненого, дожидаясь медика.

За спиной отчётливо послышался недовольный гомон присутствующих. Лишь после того, как с площадки убрали поверженного бретёра секунданты объявили своё решение.

– Бой окончен. Регламент соблюдён.

Замечаю в толпе побагровевшее от злости лицо графа и в тот же момент на мой счёт возвращаются мои 15 миллионов и положенная мне компенсация.

– Вероломный и низкий! – вдруг взвизгнула во весь голос дочь графа. – Виконт сражался не по правилам! Вы все это видели! Он воспользовался бесчестным приёмом!

– Лэра! – прервал я её визг. – Вам не кажется, что вы переходите все границы?

М-да… а жизнь, выходит, дураков не учит, и обернувшись к толпе продолжил:

– Кто вступится за честь виконтессы?

Вперёд вышли два юнца.

– Шевалье Шир Касл, к вашим услугам. Шевалье Эск Рух, – представились они по очереди.

Младшие сыновья баронов, которым в жизни ничего не светит. Вся надежда на то, что их заметят и возьмут под свой крыло. Решили рискнуть юные воздыхатели талантов виконтессы.

– Кого выбираете? – с явным энтузиазмом подскочили мои секунданты.

Ещё бы им не демонстрировать своё рвение. По заключенному с ними договору я обязан выплатить им по пять тысяч за поединок, а здесь вроде бы, как и второй наклёвывается.

– Пусть будут оба, по очереди, – кивнул я. – Ставки прежние.

В случае отсутствия кредитов у юнцов платить придётся виконтессе, но мне почему-то кажется, что отдуваться за всех придётся опять графу.

На этот раз на площадку я вышел с доставшейся от бретёра шпагой. Шир Касл оказался немного умнее и не ринулся сразу же в атаку – решил вначале проверить на что я способен. Не скажу, что он в чём-то превосходит предыдущего противника, но тактика у него точно другая, надеется поймать меня на ошибке или взять измором. В конце концов вся эта возня мне надоела, и я резко ускорился. Один, второй обманный финт и юнец раскрывается, резкий выпад и шпага на четверть оказывает в его правом боку.

Следующим вышел Эск Рух. Он даже не пытался скрыть свой страх. Движения его были непредсказуемы и хаотичны. Как ни странно, но это здорово напрягало, так как я не понимал, что от него можно ожидать. Сближаюсь и атакую противника, тот уходит в глухую оборону, нервно орудуя своей шпагой. Дожимаю противника и буквально продавливаю брешь в его обороне – клинок пронзает его грудь. В тот же мгновение чувствую боль в левой ключице – юнец в самый последний момент исхитрился кольнуть меня в плечо.

– Проникающее ранение лёгкой степени, – перед глазами пронеслось сообщение от Эксперта. – Повреждение локализовано. Приступаю к лечению.

Правильно говорят – бояться нужно не профессионалов, а дураков. С ними никогда не поймёшь, что произойдёт в следующий момент. После поединка особо задерживаться не стал. Ко мне подходили совершенно незнакомые разумные: кто-то поздравлял с победой, кто-то ограничивался доброжелательными кивками – мне было всё равно. Граф покинул "ристалище" сразу же после первого поединка, а виконтесса убежала вслед за ранеными юнцами. После того, как на мой счёт упали последние 10 миллионов, расплатился с секундантами и подхватив трофейные шпаги прямиком направился к ближайшему орбитальному лифту (о своих вещах в гостинице я побеспокоился заранее).

– А вы у нас оказывается заядлый дуэлянт, – приветствовал меня командир дивизиона тыловой поддержки, в котором проходил службу.

Дочь графа и в этот раз не упустила свой момент, запустив в сеть ролик с моими поединками. "Картинка" была тщательно отредактирована, подобрано соответствующее звуковое сопровождение и закадровый текст. В общем, сделали из меня бесчувственного монстра-убийцу, которому абсолютно всё равно кого убивать – будь то бескорыстный защитник аристократического рода или бесстрашные и мужественные юноши, вступившиеся за честь беззащитной девушки. Оскорбительные вопли самой "девушки" из ролика почему-то вырезали. Забыла журналистка упомянуть и о первопричине произошедшего "безобразия". Но не всё так плохо. Помимо ролика журналистки в сети появились нарезки непосредственных свидетелей дуэли с соответствующими комментариями и там я выгляжу на так мрачно.

– Готовьтесь к срочному выходу, – продолжил капитан 3-го ранга. – У одной из наших рейдовых групп во Фронтире вышел из строя гиперпривод. Неисправность они устранили, но остались без ЗИПа. Доставишь запасной комплект. Маршрут движения получите перед выходом.

– Им же проще заказать ЗИП у своих, на боевой станции, – удивился я.

– Приказы не обсуждаются, а выполняются! – напомнил мне непреложную истину командир дивизиона. – Кстати, в самое ближайшее время ваше подразделение будет расформировано в связи с переходом на технику следующего поколения. Появляется реальный шанс досрочно уйти в отставку. Пишите официальное прошение.

А потом на курьере началась самая настоящая чехарда. Штатного медика срочно перевели на другой корабль. После него ушёл техник и все штурмовики. На замену технику прислали какого-то высохшего дедка с лихорадочным блеском в глазах. Всё бы ничего, но у него сетка шестого поколения, как он будет обслуживать курьер, где не редкость оборудование восьмого поколения? Десяток бойцов разменяли на пятёрку запитых рож из внутренней охраны базы. Медика на замену так и не прислали, мол запустить медкапсулу много ума не надо. Экипаж курьера и до этого не отличался особой квалификацией, а сейчас и вовсе уходим с полным отребьем на борту. Может это сделано специально и нас уже "списали"? Учитывая мои последние подвиги, вполне подходящий момент для того, чтобы свести счёты…

Не добавила настроения информация и по координатам ожидания рейдовой группы. Какая-то совершенно глухая система, вдали от транзитных развязок. Непонятно, что там забыли рейдеры и от кого они там собираются прятаться? Странно всё это… Буквально на физическом уровне ощущаю, как над головой сгущаются тучи и, что самое мерзкое – я абсолютно ничего не могу изменить. У меня на руках приказ и не выполнить его не могу.

                        Фрегат пиратов

– До выхода из гипера три минуты, – проинформировал корабельный ИскИн.

Все офицеры уже находились на своих местах, в который раз проверяя рабочее оборудование. Хотел немного схитрить и выйти на самой окраине системы, но навигационная обстановка там настолько сложна, что относительно безопасное окно имелось только в предписанной лоцией зоне – вся система походила на сплошное астероидное поле.

– Приготовиться! – отдал я команду первому пилоту. – По выходу, энергичный манёвр уклонения.

Обернувшись к оператору щитов, продолжил:

– Задействовать систему активной маскировки!

– Три, два, один, – начал обратный отчёт корабельный ИскИн. – Выход!

Сенсоры и датчики пассивного наблюдения за окружающим пространством не сразу выдают "картинку", им требуется некоторое время, чтобы "прийти в себя" после выхода из гипера. Ещё минута-другая и я наконец увижу, что творится вокруг. Этого времени нам не дали. Корпус курьера несколько раз чувствительно содрогнулся.

– Корабль подвергся нападению. Разгонные и маршевый двигатель уничтожены, – безэмоциональным голосом доложил корабельный ИскИн.