− Немой Куэйл или бабы, которых на ночь приводят.

Бабы. Значит, Бартлетту не показалось насчет блондина и Лоры.

Джос будто мысли его прочитал.

− Нам в этом плане с соседством не очень повезло. В четвертом доме базируется Гервей. Не может он без женского полу. А слушать… сам понимаешь.

− И на каком этаже его апартаменты? – с подозрением спросил князь.

− На втором, − ухмыльнулся Джос.

Бартлетт рассмеялся.

− Понятно теперь, отчего ты спать на первом этаже предпочитаешь.

Они еще немного поболтали и разошлись устраиваться на ночь. Бартлетт поднялся к себе по винтообразной лестнице.

Окно с темными шторами. У окна кровать. Вполне широкая. Комод, круглый стол, удобное кресло, одежная стойка, часть стены приспособлена для хранения оружия, которого у Мюрая пока не было.

− Что ж, это лучше, чем превратиться в жуть и прорываться на землю, − вслух сказал князь, расстилая постель.

Ведь он мог умереть по-настоящему и точно попробовал бы вернуться к Элиас. И тогда… Князя передернуло от отвращения к самому себе. Он стал бы живым мертвецом, ночным кошмаром и мог убить любимую девушку.

Бартлетт долго не засыпал, думал обо всем, что с ним приключилось. А больше всего об Элиас. Положил ладонь на синий камень.

− Это камень заступничества, − сказала она, надевая на его шею кожаный шнурок с камнем-подвеской. – Высшие силы заступятся за тебя в битве, и ты вернешься ко мне живым и невредимым.

Можно сказать, − горько улыбнулся князь, − подвеска Элиас действительно помогла. Он остался живым и невредимым. Только к ней никогда больше не вернется. Грустит ли она о нем? Будет ли помнить его?

Он слышал, как внизу какое-то время расхаживал Джос, потом затих. Слышал, как вернулся Гервей. Хорошо, что один.

К посторонним звукам ему еще предстоит привыкнуть, как и к этой тесной комнатушке.

Князь мысленно пожелал Элиас счастья и наконец-то заснул.

Проснулся он от громкого смеха. Смеялись на улице.

Из приоткрытого окна тянуло морозным воздухом. Бартлетт помнил, что ночью ему стало жарко, он вставал, чтобы открыть окно. И сейчас холода не ощущал, наоборот, приятную свежесть.

Выглянул наружу.

Небесное воинство, все девять человек, орудовали лопатами. Чистили снег и подкалывали друг друга.

− Эй, Гервей! − зычно крикнул Хортег. – Ты не забыл, что сегодня твоя очередь мыть за всеми посуду?

− Не забыл, − откликнулся блондин. Сегодня его длинные волосы были убраны в хвост, а не в косу.

− А что не помыл после завтрака? Сразу мыть ведь легче, чем потом отскребать.

− Настоящие мужчины трудностей не боятся, − заявил Гервей.

Все засмеялись, а Бартлетт ухмыльнулся. Ему определенно нравились эти ребята.

− Барт! – заметил его Хортег. – Спускайся!

− Бушлат с шапкой можешь не брать, − добавил Роргов. – Сегодня не замерзнешь.

Князь наспех умылся, на ходу съел ломоть хлеба, оставленный на столе Джосом и вышел на улицу в одной рубахе.

Чудеса. Кругом снег, лед, а холода он не чувствует. На всякий случай прижал руку к сердцу. Бьется. Все-таки не умер.

− Держи, − выдал ему Джос лопату.

В пограничном мире мне всегда найдется занятие, − подумал Бартлетт. – Можно целый день чистить снег.

− Тебя Авил сегодня к себе приглашает, − через некоторое время сказал капитан.

− А где он живет?

− У аспидов дома в скалах. Король тоже там обитает.

− Как мне найти дорогу?

− Авил пришлет за тобой своего посланца.

− Вы с аспидами ладите? – решил уточнить Бартлетт.

− Разногласия бывают, конечно, − признал Хортег. – Но все мы тут в одной лодке. Так что, по большей части, живем мирно.

Посланец прибыл за князем ближе к полудню. Аспид не пожелал обращаться в человека, и Мюрай просто шел за летящим змием, стараясь не терять его из виду. Правда, в какой-то миг небо потемнело, повалил снег и поднялась метель. Тогда аспид соизволил спуститься к князю в облике крылатого юноши и потопал рядом с ним.

Идти оказалось довольно-таки далеко. Но усталости князь не ощущал. Он и раньше отличался завидной силой и выносливостью, а сейчас − будто напитался дополнительной силой.

Скалы увидел издалека. Из-за множества фиолетовых крыльев горная гряда смотрелась персонажем из сказки.

− Поднимайся по лестнице до последнего уровня, − указал Бартлетту провожатый на металлическую лестницу, тянущуюся от подножия горы и теряющуюся где-то в снежном буране.

Лестница была обледенелой.

Выжить после смерти, чтобы свалиться с лестницы, − хмыкнул Мюрай.

Но ничего, не свалился. Карабкался и карабкался, пока перед самым его носом не возник король аспидов.

− Ты вовремя, − пропустил Авил князя в пещеру.

Хотя пещерой сии хоромы Бартлетт назвать не решился бы. Все тут было обставлено по-королевски. Даже трон имелся. Никаких дверей или окон. Лишь большой, ничем неприкрытый проем, куда, странное дело, не залетал снег.

− Проходи. Будем обедать.

Авил отдернул гобелен на стене и пропустил князя в открывшийся коридор.

Коридор привел в круглое пещерное помещение, очевидно, призванное выполнять функции столовой.

Бартлетту понравилась золотистая расцветка, нанесенная на скальные стены, понравился искусно сервированный стол. Изысканная посуда, разнообразные блюда. Ничего общего с таверной, где он повстречал Лору.

− Ты, наверное, проголодался? – спросил Авил.

− Умираю, как есть хочу, − признался князь. – Я слишком долго шел к тебе, а потом еще карабкался по обледенелой лестнице. Думал, упаду и сверну себе шею.

Король аспидов улыбнулся.

− Присаживайся. И пока Кармита разливает вино, расскажи-ка мне, как тебя приняли в отряде Хортега.

В зале появилась девушка с такими же фиолетовыми крыльями, как и у Авила.

Бартлетт удивленно уставился на нее, и девушка смутилась под пристальным мужским взглядом.

− Да-да, мы тоже разнополые, − звонко рассмеялся хозяин пещеры.

− Стоило попасть в пограничный мир, чтобы узнать об этом, − пробормотал князь.

− Так что, как тебя приняли? – повторил свой вопрос Авил.

− Хорошо приняли. Думаю, найду общий язык со всеми. Правда, пока не запомнил имена братьев-близнецов и не научился различать их между собой.

− Брозгет и Хоаши, − подсказал аспид. – У Брозгета заметный шрам на правой брови. А у Хоаши след от ожога на кисти левой руки.

− Приму к сведению. Спасибо, − решил попробовать Бартлетт рыбное блюдо. Выглядела рыба сильно аппетитной. На вкус – превзошла все ожидания. – Знаешь, Авил, − сказал князь, − пожалуй, я буду приходить к тебе обедать.

− Приходи. Только учти, к моему столу не всегда подается рыба.

Авил смотрел Бартлетту прямо в глаза, и князь не отвел взгляда. Сколько же тебе лет? – думал он, понимая, что юное тело всего лишь обманка.

− И что подают к твоему столу, помимо рыбы?

− Мы, змии, знаешь ли, любим побаловать себя мертвечинкой, − весело ответил аспид. – Особенно такой, что уже превратилась в жуть и ночной кошмар. А что делать, дорогой друг? Что делать? Обратно на небеса этих мертвяков уже не запихнешь, на земле оставлять их нельзя, вот и приходится кушать голубчиков.

− Смотрю, у вас тут безотходное производство, − иронично заметил Бартлетт. – А в пограничный мир по какому принципу людей отбираете?

− Особого принципа нет. Так, кто подвернется.

− То есть Элиас и Лора просто подвернулись? Случайно?

− Девчонки пострадали из-за своего любопытства. Мои подданные увидели их в неположенном месте и решили пригласить в гости.

− Ничего себе приглашение, − возмутился Бартлетт. – По-твоему, разодрать человека до смерти можно назвать приглашением?

− Но человек ведь должен прежде умереть для земного мира, − заметил Авил. − Иначе в пограничье не попасть.

− Это я понял. Я о том, обязательно раздирать жертву когтями и зубами?

− А, это, − улыбнулся король. – Ты прав, не обязательно. Но так – веселее.

− Вот как, забаву, значит, себе придумали?