– И вы их не можете остановить?

– Это мы сейчас и делаем, но империя наместников настолько сильна и запутана, что в один миг уничтожить её не получится без ущерба для человечества. Они установили свою монополию почти на всё, подчинили правительства всех стран, а мы им в этом помогли, прикрываясь благовидным предлогом, – злился Данлар.

– Их люди терзают мою страну, как стая шакалов, а вы им до сих пор помогаете!

– Нет! – покачал он головой. – Мы собираем информацию, поэтому нас так много в ваших правительствах. Ничего нельзя упустить. Как я говорил, если просто убрать наместников, то весь ваш мир ввергнется в хаос. Экономика многих стран рухнет, могут начаться гражданские войны.

– А можно делать это быстрее? Посмотри, что происходит! Нет ни одной страны, где не было бы кровоточившей раны.

– Маша, мы не можем открыто вмешиваться.

– Не можете? – возмущённо воскликнула Мария. – Вы уже вмешались, Данлар! Видя, сколько бед делают ваши наместники, сколько причиняют зла, вы ещё прячетесь?

– Правила Ассоциации запрещают нам открыто вступать в контакт с цивилизацией, которая ещё не готова.

– А правила Ассоциации разрешают вам выделять и поддерживать наместников?

– Нет.

Мария в негодовании развела руками. Немного успокоившись, она спросила:

– Кто же такие эти наместники?

– Их много. Но основная верхушка – это девять человек, которые правят вашим миром. Я лично видел только Макфеллера и его помощника Роджера.

– Макфеллер? Джон Макфеллер? – Мария удивлённо приподняла брови.

– Да.

– Он же умер давно.

– Или продолжает жить. Ему очень много лет, и именно он руководит созданной им империей. Мы помогали ему установить тот мир и те правила, которые позволили бы быстрее предоставить нам доступ к территории, где находится Ковчег. Кровь рептилоидов для продолжения их жизни была платой. В команде Макфеллера уже слишком много тех, кто её пьёт, – с сожалением сказал Данлар.

– И вы продолжаете снабжать ею взращённых вами монстров?

– Дядя прекратил это.

– Почему же вы пошли на такое?

– Перед нами стояла задача, которую нужно было решить. Парламент рептилоидов и Совет Ассоциации не нашли ничего лучше, как полностью довериться Макфеллеру, предоставить ему всевозможные привилегии, на многое закрыв глаза. Да, мы виноваты перед человечеством, но вы и сами по себе очень скверная раса, – Данлар помолчал. – Ещё с самого начала нашего общения это было видно. Я не понимаю, как вы можете быть образом и подобием Древних, – он с пренебрежением скривился. – Я многого не понимаю в вашем мире. Мне практически всё здесь чуждо, – честно признался он.

Мария в ужасе смотрела на того, кто сейчас стоял перед ней. Это был совсем другой Данлар, которого она ещё не знала: высокомерно-холодный, неприступный. У неё навернулись слёзы. Как она могла так ошибаться? Этого не может быть! Где же тот космос в синих глазах? Где же тепло холодной кожи?

– Почему же ты так не любишь нас? – осторожно спросила она.

Данлар вздохнул.

– Столько предателей нет ни в одном мире. Люди превзошли всех по осквернению жизни не только себе подобным, но и другим видам своей же планеты. Вас переполняет ненависть, вы охвачены пламенем злобы и алчности. У вас нет уважения друг к другу. Вы заботитесь только о своих эгоистичных желаниях и даже не понимаете, что этот путь ведёт к гибели цивилизации. Не мы стали причиной всего этого, – он обвёл рукой комнату. – Люди были такими с самого начала нашего знакомства. Человек – злобная насмешка богов.

– Что будет, когда вы найдёте Ковчег? – Мария всё ещё не могла прийти в себя от ужасных признаний.

– Я не знаю. Скорее всего, улетим. Я-то уж точно покину этот чужой для меня мир.

Слова ножом больно полоснули по сердцу. Покинет? Чужой мир? А как же я? Я тоже чужая? Мария искала ответ в холодных глазах, но только ещё больше ранила себя.

– Самый верный способ избавиться от наместников – это сказать правду всему человечеству, – наконец собрав эмоции в кулак, грубо сказала она.

– Правду? – Данлар ухмыльнулся.

– Да! Правда – это всегда хорошо, какой бы она ни была.

– Наша ложь помогает защищать ваш незрелый ум, который не готов ещё принять всю правду о мире.

– Ложь не защищает ни от чего! Это опасное заблуждение. Ложь делает только хуже. Вам нужно объявить о своём присутствии!

– Придать огласке наше присутствие? – Данлар почти засмеялся. – Вспомни себя и свою реакцию, когда увидела меня и узнала кто я такой. Ты была шокирована и не верила мне. Ты мне и сейчас не до конца веришь, хоть я и сказал тебе правду, – он разочарованно махнул. – А представь, что начнётся в мире, если мы объявим о себе. Непредсказуемая реакция. Безумие толпы остановить невозможно. Ваш мир рухнет, – с какой-то обречённостью в голосе сказал Данлар.

– Ты этого не знаешь! – уверенность, с которой произнесла Мария слова, ошеломила его. И правда, почему рептилоиды решили, что мир людей рухнет, если человечество узнает о других цивилизациях и их присутствии на Земле? Кто это придумал?

За окном забрезжил рассвет. Тёмное небо прорезали первые солнечные лучи, окрасили кучи облаков в золотой цвет. Жёлтый диск, изрезанный силуэтами высотных домов, вспыхнул на горизонте.

– Утро, – тихо выдохнул Данлар.

Мария молчала, поражённая услышанным. Этого просто не может быть! Данлар не может быть таким, каким хочет показаться сейчас. Он другой! Она была в этом уверена.

– Значит, вы всё исправите? – спросила она. Данлар, продолжая смотреть в окно, молча кивнул. – Тебе недостаёт веры в нас, – он удивлённо повернулся. – Я понимаю, что люди не эталон добродетели и порядочности, который вы рассчитывали увидеть. Но… – Мария сделала паузу, набрав побольше воздуха. – Нельзя видеть в нас только плохое. Среди нас много хороших и достойных людей, и их больше, чем ты думаешь. Я верю, что, освободившись от паутины ваших, – она выделила это слово, – наместников, человечество построит мир по-другому, основываясь на миролюбии, нравственности и добропорядочности, а главное – на вере в себя! – Мария слегка притопнула ногой. – В этом во всём есть определённая ирония, что именно люди похожи на Древних, кого вы так почитаете. Не теряй в нас веру.

Данлар потрясённо смотрел на неё. «Говорит в точности как Самарина», – подумал он.

– Я, – он замолчал на мгновенье. – Я стараюсь верить в людей, – восторженно продолжил Данлар. – Мы стараемся, – теперь он не сомневался в своих словах. Встреча с Марией окончательно доказала правоту слов его тёти.

Мария улыбнулась. Вот теперь перед ней был прежний Данлар.

– Знаешь, сегодня я хочу кое-что проверить, – сказал он, уже перед выходом.

Девушка вопросительно приподняла брови.

– Сегодня наши наблюдатели присутствуют на переговорах, в которых участвует твой министр. Я могу быть там. Попробуем пообщаться ментально? У нас должно получиться.

В зале переговоров, наполненном ожиданием встречи, уже несколько часов томились члены делегаций двух стран и многочисленный пул журналистов. Приватный диалог дипломатов затянулся намного дольше, чем предполагалось. Помощники и секретари, разбившись на группы, стояли по разные стороны длинного белого стола. Все тихо переговаривались между собой и нервно посматривали на дверь. Скучающие журналисты, абсолютно никого не стесняясь, расположились на блестящем паркете, а кто-то, спрятавшись за полупрозрачными шторами, даже сумел вздремнуть. Наконец, под звуки щёлкающих затворов фотокамер вошли те, кого так долго ждали. Напряжение между вошедшими почувствовали все присутствующие. Сергей Павлович знаком руки попросил прессу выйти, а членам делегаций занять свои места. Жаркая дискуссия моментально вспыхнула за столом, едва успела закрыться дверь. Сканер на руке Марии подал тихий сигнал. С волнующим ожиданием она не сводила глаз с электронного устройства. Две жёлтые точки замерли в верхнем поле экрана, а через несколько томительных секунд зелёная точка присоединилась к ним, озаряя лицо девушки счастливой улыбкой.