Мария встречала хмурое осеннее утро с горячей кружкой бодрящего кофе в руках. В голове был хаос из мыслей и очень много вопросов, требующих ответов. Открывшаяся фантастическая реальность обязывала быть в твёрдом и здравом уме, что в нынешнем положении полного неведения было практически невозможно. К тому же мысли о Данларе, который так неожиданно стал дорогим для неё, мешали сосредоточиться на анализе ситуации. Накинув пальто, завернувшись в тёплый шарф, Мария отправилась на работу. Может там посчастливиться найти ответы хоть на какие-то вопросы или ещё больше увеличить их число. Возле Дома Правительства ранним утром всегда практически пусто. Одинокие фигуры клерков не спеша заходят в здание, с силой толкая тяжёлые двери. Когда Мария миновала пост охраны, неожиданно пискнул наручный сканер. Она в недоумении остановилась, разглядывая жёлтые точки, возникшие на экране.

– Не задерживаемся. Проходим, – прозвучал грубый голос охранника.

Мария вздрогнула, мельком посмотрела в его сторону и перевела взгляд на экран. Точки замерли совсем недалеко, можно протянуть руку и дотронуться до невидимых фигур. Возле ушей появилось еле уловимое порхание бабочек с лёгким звоном пыльцы.

– Да чего стоим-то? – занервничал постовой. – Проходим, я сказал!

Раздражённый голос вернул Марию из скрытого мира, куда она провалилась, рассматривая невидимок, в мир реальный.

– Простите, – поспешила она пройти через рамку металлоискателя.

Бумажная работа заполнила весь день. Мария бегала по коридорам из одного кабинета в другой, подписывала, проштамповывала и снова подписывала различные документы. Иногда сканер на её руке пищал, показывая на экране жёлтые точки пришельцев. Их количество изумило и разозлило одновременно. Для Марии открылась правда присутствия рептилоидов на разных переговорах, на заседании правительства и возле нескольких очень важных политиков. Сопоставив прошлые наблюдения с новой информацией, она ужаснулась. «Значит, наше правительство подчиняется им? – подумала она. – Значит, мы под их властью?» Поверить в это было просто невозможно, но выводы, сделанные сегодня, только подтверждали этот факт.

Вернувшись домой поздно вечером, расстроенная и в негодовании от увиденного, Мария сухо поприветствовала Данлара, уже ожидавшего её. Он сразу почувствовал враждебное настроение девушки, а раздражённый тон приветствия только подтвердил это.

– Что-то случилось? – спокойно спросил он. – Мне уйти?

– Нет! – Мария испугалась, что не получит ответов на свои вопросы. – Зачем ты дал мне сканер? Чтобы я увидела что?

– Чтобы ты могла видеть нас, – Данлар развёл руками, не понимая вопроса.

– Я в ужасе от того, сколько здесь рептилоидов. Вы наши враги? Вы поработили нас? – почти набросилась Мария.

– Нет! Мы не порабощали вас. Нам это не нужно, – Данлар оставался невозмутим и холодно-спокоен.

– Тогда что? Скажи мне правду!

– Маша, для этого я сейчас здесь. Выслушай меня. Только выслушай до конца, а не делай преждевременных выводов.

– Я обещаю.

– Хорошо, – Данлар сел поудобнее. – Я начну с самого начала, чтобы ты полностью владела всей информацией, а не перебивала меня расспросами. Когда-то очень давно существовала раса Древних, могущественная и великая. Они были почти богами, обладали такими знаниями, получив которые можно завладеть всей Вселенной, – синий взгляд был устремлён в незримую даль, с каждым словом он всё глубже и глубже погружаясь в неё. – Древние исчезли, а их потомки ни на минуту не останавливали попытки найти эти знания. Много учёных бесславно утонуло в их поисках. Свои сокровища Древние спрятали в корабле, на котором прилетели на Землю. Мы назвали этот корабль Ковчегом. Пока Древние жили здесь и создавали все условия для жизни, они сотворили себе помощников – людей, чья жажда знаний не знала границ. Человек создан по образу и подобию.

– Так говорится в Библии.

– Да, – Данлар согласно кивнул. – Было проведено много исследований вашего вида, и этот факт подтвердили. Древние создавали вас, используя свой генный материал. Ваши ДНК более чем наполовину состоят из ДНК Древних. Вас по праву можно назвать единственными прямыми потомками великой расы.

– Что же с ними стало?

– Никто точно не знает. Одно известно наверняка, что здесь на Земле Древние переродились, перешли в другое состояние или другой мир. Так гласят легенды.

– Почему Земля?

– Земля – сакральное место для Древних, созданное ими. Вся жизнь во Вселенной создана ими.

– Это красивая история, но я всё ещё не понимаю, зачем вы здесь. Что хотите от нас?

Данлар строго посмотрел на Марию, заставив её набраться терпения.

– Видов разумной жизни в галактике очень много, и чтобы не усложнять её существование, чтобы регулировать все процессы, защищать и развивать миры, была создана Межзвёздная Ассоциация. Она объединяет и устанавливает законы и правила для всех, кто в ней состоит. Ассоциация первая заинтересована найти Ковчег. Его искали очень долго, пока однажды не наткнулись на упоминание о Земле в одной из легенд. Учёные шли по стопам Великих, искали по всей галактике, по крупицам собирали сведения о загадочной планете. Обнаружив голубую жемчужину, многие захотели быть первыми, кто вступит на борт Ковчега. Перспектива обладать знаниями затмила рассудок у многих правителей. Безумство не обошло и Ассоциацию. Её Совет принял неправомерное решение. Он фактически лишил планету независимости. Это сразу вызвало огромный шквал недовольства, возмутило большинство участников Ассоциации. Под их нажимом документу присвоили статус «временного», пока не найдут Ковчег. В качестве наблюдателей к планете были приставлены рептилоиды. Наша раса живёт на Земле рядом с вами уже не одну сотню лет. Мы многое видели из вашей истории, многое знаем. Первое время даже жили вместе, обучали вас, делились знаниями, но потом что-то пошло не так. Не знаю подробностей. Я в истории не силён, – Данлар помотал головой. – Можешь налить мне ещё чая? – протянул он кружку. – Этот напиток на вашей планете просто божественен. Очень удивительно, как одно и то же растение меняет свои свойства на разных планетах. У нас это мелкий кустарник. Его листья невозможно употреблять в пищу ни в каком виде. На Баракалуе в системе Манолэ-Он это огромное дерево, листву которого едят только животные, – Данлар сделал глоток горячего напитка и довольно прикрыл глаза. – Вкусно, – причмокнул он.

– Что дальше? – Мария прервала чайное наслаждение.

– Мы перебрались на Луну подальше от людей, – с нотой недовольства продолжил Данлар. – Основали там базу. Учёные всё это время искали хоть какое-то упоминание о Ковчеге в старых земных летописях, углублялись в человеческое прошлое в поисках любой малейшей зацепки, но ничего не находили.

– Почему же Совет принял такое решение о нашей планете?

– В Совете стремятся как можно скорее заполучить священные знания, забыв о своих же законах. Сколько ошибок было допущено, Маша! Сколько правил нарушено! Этому нет оправдания и прощения. Много лет зрели в Ассоциации недовольства этим решением, много раз поднимался вопрос о его отмене, но поиск знаний оказался важнее морали. Говорят, они откроют новый путь развития. Поэтому мы так долго и упорно копаемся в легендах и звёздах. Где-то лет триста назад появилась новая информация о Ковчеге и месте, где он может быть, – Данлар тяжело вздохнул. – Нам нужно было самим приступить к поиску, но кто-то решил, что люди это сделают лучше. Выбрав нескольких человек, предоставив им всё, что они хотели, мы попросили их помощи в поисках. Назначение наместников повлекло за собой решение вливать им кровь рептилоидов для продления жизни. Главным аргументом в пользу этой идеи, как ни странно, стало соблюдение тайны нашего присутствия на планете и удобство работы с одними и теми же людьми, а не постоянный поиск новых исполнителей. Ещё через время появилась информация о том, что Святой корабль покоится в Сибири в горах Урала. С тех пор стало ещё сложнее для вас. Рептилоиды доверились людям, о чём много раз уже пожалели, – Данлар широкими шагами прошёлся по комнате, успокаивая разыгравшиеся эмоции. – Почувствовав безграничную власть, наместники выбились из подчинения. Они устроили все те бесчинства, о которых ты читала в учебниках истории: развязывали войны, свергали правительства. Рептилоиды стали невольными соучастниками этого хаоса. Поддерживая этих людей во всём и слепо доверяясь, мы нарушили законы Ассоциации и навредили ходу развития вашей цивилизации.