– Вот, нам сюда, – Мелида потянула Ладу с тропинки под сосны.

Мягкий опад пружинил под ногами. Лада внимательно смотрела на землю, чтобы не пропустить рыжики. Хотя и не знала, как те выглядят. Но если судить по названию, то должны быть рыженькими или оранжевыми.

– Ну вот, смотри сколько, – Мелида, выпустив руку Лады, быстро подошла к сосне и присела на корточки. – Нам хватит и посолить.

Она смахнула сухие сосновые иголки с холмика, который оказался не холмиком, а рыжиками, спрятавшимися под опадом.

– Небольшие бугорки на земле – это и есть рыжики под хвоей, – Мелида ловко выкрутила светло-оранжевый гриб с чуть розоватыми полосками. – Пары корзинок нам хватит и потушить, и засолить.

Лада медленно, осторожно вороша опад носком балетки, пошла к соснам.

– Рыжик! – девушка взвизгнула от радости, когда нашла кучку рыжиков. Присев рядом с ними, стала складывать в корзинку. Как же вкусно пахнет грибами и опадом! Густой сосновый запах, упоительный, вкусный, им хочется дышать и дышать, не то что ароматизатором с якобы запахом сосны. Та химия ничего общего не имеет с этим чудесным запахом.

Быстро собрав грибы, Лада уже с большим азартом принялась бродить среди сосен, выискивая рыжики. Оказывается, это так захватывающе! В этот момент он поняла, почему становятся заядлыми грибниками.

Бродить, выискивая грибы среди хвои и веток, а потом найти целую кучку сразу – это просто восторг!

– Мелида! Мелида! – позвала Лада ведьму, махая зажатым в руке грибом. – А это съедобный?

– Да! – улыбнулась ведьма. – Это буровичок. Найдешь еще – смело бери. Из них такой суп можно сварить, достойный королевского стола.

– Хорошо! – Лада бережно положила гриб в корзинку и теперь принялась выискивать не только рыжики. Вскоре корзинка была полной, даже с горкой. А вот ведьмы рядом не оказалось.

Сердце Лады тут же сжалось от нехорошего предчувствия. Она заблудилась! Или это ее специально завела ведьма сюда для чего-то. Впомнились страшные сказки.

– Мелида! – осторожно позвала ведьму. – Мелида!!! Вы где?

Лада крутилась на месте, стараясь среди деревьев разглядеть ведьму. Девушке стало очень-очень страшно. Ну как можно быть такой доверчивой в ее-то возрасте, тем более росла она не в тепличных условиях. Да и работа в банке не способствует доверчивости.

– Мелида! Мелида-а-а!!! – звала ведьму.

– Что случилось, Ладушка? – ведьма появилась будто из-под земли. – Что тебя так напугало? – она внимательно осматривала Ладу темными глазами, в которых была неподдельная тревога.

– Я… – Лада не нашла слов. – Я подумала, что потерялась.

– Ох, милая, – ведьма сжала дрожащие пальцы девушки, – не бойся, хозяйка не может потеряться в долине. Никто хозяйку не обидит здесь.

– Я же не хозяйка, – парировала Лада.

– Скоро, Ладушка, ты ею станешь, – Мелида огляделась по сторонам. Прищурилась. – Эй, деревяшки, а ну-ка выходите. И живо! А то вы меня знаете!

Несколько секунд ничего не происходило, а потом от сосед отделилось два духа. Они, медленно перебирая ножками-веточками, шли к ведьме с самым виноватым видом. Подойдя ближе, но все же сохраняя дистанцию, заскрипели, будто оправдываясь.

– Вам что было велено? – Мелида, развернувшись к ним, уперла кулаки в бока. – Присматривать и помогать! А вас где носило? Я услышала крики Ладушки, а вы, значит, нет? Сожгу! – решительно пригрозила она.

Духи опять заскрипели, падая на колени и поднимая руки вверх, на их телах дрожал каждый листик.

– Больше чтобы такого не вытворяли! – отчеканила ведьма. – Кыш отсюда, негодники!

Духи деревьев, вскочив на ноги, резво поскакали к соснам, стремясь скрыться от прожигающего взгляда Мелиды. Проспали. Скучно смотреть, как собирают грибы. А когда проснулись и поняли, что чужачка испугалась, Мелида и сама ее уже нашла.

Ух, ведьма очень грозная! Могла и спалить на самом деле. Хорошо, что обошлось. Духи, прыгая с дерева на дерево, спешили и остальным разболтать, что девушку надо беречь и нужно помогать ей, ведьма вот вообще не шутила!

– О, полная корзинка, – Мелида отвлекла Ладу от произошедшего. – И у меня тоже. Идем домой?

– Ага, – кивнула Лада. – А где ваша корзинка?

– Там осталась, – махнула в сторону Мелида. – Сейчас заберем и пойдем.

Лада не отходила от ведьмы ни на шаг. Облегчение от того, что ее не специально тут потеряли, было сильным до головокружения.

– А вот и моя корзинка, – как ее нашла Мелида, для Лады было загадкой. Ведь все сосны выглядели одинаково!

Мелида легко подхватила полную корзинку, прикрытую какими-то травами.

– А это так, не смогла удержаться, – она смущенно пожала плечами. – Высушим, будет про запас. Хорошие травки, полезные.

– Наверное, – для Лады это была обычная трава. – Ой, а папоротник хотели засолить же или что-то такое.

– А вот вечером и сделаем. И папоротник заквасим, и грибы засолим.

Всю обратную дорогу Мелида рассказывала Ладе, как не потеряться и позвать духов. Уж они точно проводят к дому.

Потом они готовили ужин, и Мелида учила, как правильно солить грибы и квасить побеги папоротника. А Лада рассказывала о своем мире.

– Ужас какой, – подытожила Мелида. – Я бы там жить не смогла. Да там же дышать нечем, если столько дыма. Ладушка, теперь понятно, почему у тебя так со здоровьем плохо. Придется тобой заняться всерьез. Будешь у меня бегать резвее детенышей единорогов!

Мелида сдержала свое слово. Каждый день она давала Ладе по расписанию пить отвары. И про каждый подробно рассказывала – из чего состоит и как его готовить.

Лада все пила как велено. По первому впечатлению – ведьма ее отравить или извести не собиралась. А что-то предпринять было просто невозможно. В этой долине она даже не затеряется – ее быстро отыщут духи. Так что все, что оставалось Ладе – не думать о плохом.

Но день проходил за днем, а доброе отношение к ней Мелиды не менялось. Зато менялась Лада сама. Она уже намного легче переносила пешие прогулки, которые становились все длиннее. Нога не болела, и что удивительно – начал исчезать шрам.

– Его почти не видно, – Лада, подняв подол, водила кончиком указательного пальца по едва заметным отметинам.

– Скоро совсем исчезнет, – Мелида опустилась рядом с девушкой на колени, приложила пальцы к ее ноге, по коже девушки ту же побежали колкие мурашки.

Лада внимательно наблюдала за лицом ведьмы. На коже вновь засветились странные знаки потусторонним бело-синим светом.

– Ну вот, Ладушка, – Мелида улыбнулась, не открывая глаз. – Теперь и косточки хорошие стали. И болезней почти не осталось.

Отпустив ногу Лады, ведьма, открыв глаза, поднялась. Загадочные знаки на ее лице медленно гасли.

– Мелида, а что означают эти знаки на лице? – решилась спросить Лада. Их обычно не видно, но вот уже раза три она видела это сияние. Первый раз лицо ведьмы светилось намного сильнее, когда она ее перенесла сюда. – У меня тоже такие появятся?

Ладе хотелось знать больше, но эти дни она изучала долину и тропы. Красота была за каждым поворотом, будь то заросли гигантского папоротника или пушистые, похожие на зеленые облака, кедры. Их шишки просто огромные, вкусно пахнущие смолой, а за каждой чешуйкой можно найти орешек размером с ноготь большого пальца. Мелида научила лушить эти шишки, а орешки сушить в печи. Потом легко можно наколоть специальным молоточком. Вкуснота невероятная!

За шишками лазить не приходилось. Местные белки всегда рады были сорвать для хозяйки и ее ученицы несколько штук.

Лада запомнила уже много тропок и могла недалеко уходить от дома сама. А если вдруг терялась, то звала или духов деревьев или водных духов. Но о магии Мелида пока рассказывала скупо. А очень хотелось знать больше!

– Знаки… – Мелида тяжело вздохнула, ее плечи опустились. – Ох, как не тяни время, а рассказать придется. Идем, Ладушка, за отваром с пирогом разговор как-то легче идет.