– Химерки, – с гордостью ответила Мелида. – Самые ценные создания нашего мира.

– Смелее. Они не кусаются, – Мелида тискала свою химерку, будто та была плюшевой игрушкой. И Лада решилась.

Успела схватить несколько орешков, за что была обругана возмущенным «псссь» и «урр-рь», а потом осторожно взяла на руки зверька, похожего на странную лисичку. Химерка была и правда на ощупь очень мягкой, в шелковистый мех хотелось зарыться носом.

– Уррр! – деловая лисичка не стала дожидаться, когда ей отдадут орешки, сама потянулась коротким лапками. – Уррр-рь! – выразила свое недовольство.

– Какая ты смешная, – Лада подошла к камню и села, усадив лисичку на свои колени. – Держи.

– Уррр! Уррр! – лисичка довольно принялась хрустеть орешками.

– Они странные, – Лада посмотрела на Мелиду. – Не похожи ни на одного известного мне зверя. Не то чтобы я всех знаю, но вот эта, – она погладила лисичку, – будто помесь лисы и котика, такая же бело-оранжевая, как бывают лисы, мордочка острая, взгляд хитрый. Но вот эти перышки на больших ушках и хвостик, как у павлина. Не знаю даже, как описать. Слов не хватает. А у вас на руках какой-то котозайчик. А вот тот нежно-зелененький, – она протянула руку, пальцем показывая на химерку, – похож на странного дракочика. Мне кажется, у него тело чешуей покрыто. А гребень на спине из пластинок или перышек?

– Просто прими их такими, какие они есть, – улыбнулась Мелида. – Химерки ни на кого не похожи. И детеныши у них никогда не похожи на родителей. Считается, что химерки – это сама магия и есть. Мне кажется, эта версия весьма правдоподобна. Смотри, они сами как магия, игривые, ласковые, немного строптивые, непосредственные. Посмотри, какие узоры на их телах и крыльях. Даже бабочки такими похвастаться не могут. Смотри, как от ласки и удовольствия вязи на их шкурках сияют, – в голосе ведьмы было восхищение.

И Лада его разделяла. Эти химерки и правда такие милые, что даже котики могут позавидовать. Пестрые, с причудливыми узорами, зверьки были сама милота.

Почесав лисичку под подбородком, Лада только ойкнула, когда та ловко перевернулась на спину, подняв в воздух кучу искорок, и задрала лапки, чтобы почесали пузико.

– Ах ты деловушка какая, – засмеялась Лада, начиная почесывать зверька.

Вскоре и остальные расправились с угощением и всей разноцветной толпой кинулись к Ладе и ведьме. Даже пришлось сползти на траву и упереться спиной в камень, чтобы не свалили.

И Лада убедилась, что зеленая химерка на самом деле будто ящерка. В чешуе, такая же яркая и с коготочками.

Зверьки своим «уррр» могли выразить все, произнося его с разной интонацией. А уж как смотрели! Огромными разноцветными глазами, глубокими, как океан, и мерцающими, будто звезды. Будь такие химерки на Земле, за ними бы очередь выстроилась, не жалея денег. О чем Лада и сказала Мелиде.

– У нас тоже, Ладушка, – печально вздохнула Мелида. – У нас тоже. В том-то и беда…

Ведьма замолчала, продолжая поглаживать химерку. Ей под руки лезли еще две. Лада чувствовала, как ее, щекоча, обнюхивают возле шеи, смешно тыкаясь влажным носом. Кто-то уже пытался не то растрепать волосы, не то свить из них гнездо.

Духи стихий были чудесными, но химерки… это просто нечто удивительное и неповторимое.

– Ты видишь, какие они ласковые? – спросила Мелида, и Лада кивнула. – Они любят играть и охотно дружат с любым. Ну и шалуны те еще. Вот только химерки не могут жить в клетке. Им нужна свобода. Даже в доме им тесно. Они постоянно играют, разнося все на своем пути. Мало кто готов мириться с этим. Поэтому химерок пытались держать в клетках или запертых комнатах. А им нужна свобода. Взаперти они болеют, теряюсь свою яркость и не светятся. Но когда это останавливало людей, желающих похвастаться? Держать у себя химерку считалось престижным. Только очень богатые могли себе позволить купить у охотников такую вот живую игрушку. Никого не заботило, что зверек умрет. Подумаешь. Всегда можно купить новую. Химерок становилось все меньше, стоили они все дороже…

– Замкнутый круг, – у Лады к глазам подступили слезы. Неужели во всех мирах люди одинаковые?

– Да, – Мелида выдохнула. – Никто нас, ведьм, и слушать не хотел. Только смеялись и говорили, что мы просто не хотим делиться химерками. А их становилось все меньше. И тогда на совете ведьм было решено спрятать химерок от мира. От каждого рода колдуний там присутствовала старшая. И вот химерки этой части мира оказались в Зачарованной долине. Снежные химерки спрятаны где-то среди льдов и снегов, там, где их укроет смертельный северный ветер. Южные химерки теперь живут в самом непроходимом месте пустыни. Да и водных спрятали надежно. За туманами и ураганами, водоворотами и водными скалами. Мы выискивали химерок буквально по одной. Покупали, выкрадывали. Потом лечили. За многими приходилось ухаживать, они бы без помощи ведьм не выжили. А эти, – она схватила в охапку еще нескольких, – уже их детеныши, выросшие здесь и не знающие, как могут быть жестоки люди.

– Но почему химерки не жили в садах? – Лада уже хлюпала носом. Так жалко ей было этих милых созданий.

– Только если на привязи, – Мелида грустно улыбнулась. – Обычной или магической. Одна химерка долго быть не может, ей нужна компания. А кому понравится, когда в саду то кусты дорогих роз сломаны, то все фрукты поедены? Вот и пытались на них найти управу…

Лада примерно догадывалась, как пытались успокоить шаловливых химерок. Живое существо стало предметом роскоши и престижа. Экзотика, с которой слишком много проблем.

– А духи стихий? – Лада сквозь пелену слез взглянула на ведьму. – Их не пытались держать дома?

– Да кому они нужны? – отмахнулась та. – Наоборот, от них всячески пытаются держаться подальше. Простому человеку с ними сладу нет. Расшалятся и могут пожар устроить или потоп. Ты его попросишь пруд наполнить, а он всю округу от радости затопит. От духов откупаются, а иногда нанимают колдунов особо неугомонных изгнать.

– Как, изгнать? – ахнула Лада. – Куда? Уничтожить?

– Зачем? – Мелида даже тискать химерку перестала. – Просто прогнать в другое место. Им нет разницы, где жить. А в собственном корыте найти духа воды – приятного мало.

Лада не могла не согласиться. Духи ужасные проказники, и если их не останавливать, безобидные поначалу проказы могут перейти в жестокие шутки. Духи просто не видят разницы. Но вот завести химерку она бы и сама не отказалась. Даже несмотря на возможные разрушения.

– А тропа за камнем спрятана, чтобы никто не нашел их? – Лада уже окончательно переползла на траву и тискала всех химерок, кто попадался под руки. На ощупь они все были разные. То с чешуйками, то будто шелковые, то состояли из мягких перышек. Вокруг девушки уже образовалось плотное облачко ярких искорок.

– Такие камни – это своеобразные переходы, – Мелида в сердце тихо радовалась, глядя на будущую хозяйку долины. – Ты уже убедилась, что долина большая, и добираться сюда нам пришлось бы полдня, не меньше. А через такие камни ты сможешь быстро перемещаться из одной части в другую. Вот как запомнишь ближние тропинки, начнем учить расположение камней-переходов. Через них к топям можно добраться очень быстро, буквально за полчаса.

– Я столько не запомню! – в очередной раз испугалась Лада.

– Запомнишь, – в очередной раз отмахнулась Мелида. – Потихоньку, не торопясь. А кто тут такой проказник? – тут же переключилась на химерку, старательно пытающуюся устроить из ее волос гнездо. – Иди сюда, негодница!

Лада, играя с химерками, потеряла счет времени. Она решила проверить, так ли они похожи на котиков, поэтому из пояса и платочка сделала игрушку на веревочке. Химерки точно оказались котиками! Они с азартом гонялись за платочком, пытаясь его поймать. Прыгали, хватали лапками, устраивали засады.

Это было так уморительно, что девушка уже стонала, не в силах больше смеяться. Когда химерка делает вид, что ее не видно, затаивается в траве, щурится, сосредоточившись на «добыче», топчется задними лапками, готовясь к прыжку, прижимает огромные ушки, а сама всю конспирацию губит, подняв хвостик и гребень на спинке. Настоящий котик!